– Если честно, я еще хотел повоевать, – Арден успел откомментировать ситуацию прежде, чем начался бой. Нет, не бой. Мясорубка.

Первыми атаковали слизни. Наросты на их тупых мордах, снабженные поблескивающей в свете слепящего солнца стальной аугметикой, исторгли мощные электрические волны. Эти волны прошли по баллистической траектории над позициями ксеносов и обрушились на имперские части, мгновенно уничтожив всю электронику в доспехах легионеров. У половины ауксилариев отказали лазганы.

Затем настал черед спрутов. В вершинах их отвратительных тел подобно бутонам оскверненных цветков раскрывались жуткие розовые пасти. Из этих пастей по высоким траекториям к позициям воинов Империума устремились черные маслянистые шары. Некоторые удалось сбить болтерами и тяжелыми стабберами. Те, что упали среди людей, лопнули, расплескав вокруг жидкость, напоминавшую прометий.

Жидкость имела резкий химический запах. Человек, на которого она попала, терял способность двигаться, его будто парализовывало каким-то ядом мгновенного действия. Даже легионеры не могли противостоять этой заразе.

После атаки спрутов в бой пошли псайкеры, а за ними – молчаливые ящеры. Кайден сумел рассмотреть, что между обычными ксеносами движутся еще какие-то существа, по-прежнему скрытые полями преломления.

Экзактатор обернулся на флагман. Там тоже должны быть выжившие. А еще там есть руины, в них можно укрыться. Тогда как здесь, посреди распятого на солнце солончака, у них нет ни единого шанса против такой армады.

Он сорвал шлем, набрал как можно больше воздуха в модифицированные легкие и проревел:

– Общее отступление! Передать приказ по цепочке! – он ненавидел себя за эти слова. Авангард Терры никогда не отступал. Но еще Авангард Терры не имел привычки умирать зазря. Особенно когда был шанс отойти, перегруппироваться и нанести ответный удар. Слабоумие и отвага – это про ребят Ферруса или Пертурабо. Но не про воинов Балора.

Первый среди равных посмотрел воинов рядом с собой. Арден и Ансгар поняли его без слов. Оба заняли устойчивые позиции и открыли огонь по псайкерам.

– Омникс! – позвал Кар. Редуктор вырос рядом с ним будто из-под земли. За его спиной маячили другие Механикум, которые уже готовили к бою свои конструкты.

– Предвосхищаю приказ, – глазные линзы Экспо-1 щелкнули, перенастраиваясь с горизонта на лицо экзактатора. Магос рывком передернул затвор фазо-плазменной фузилы. – Мы останемся с вами прикрывать отход основной группы.

– И даже вероятности не просчитаешь? – усмехнулся Арден Киран. Опустошитель тоже снял шлем и Кайден отметил, что лицо воина все покрыто жестокими шрамами. Его глаза были ярко-синими, как у примарха.

– Нечего просчитывать, – отрезал магос. – Даже существу с вашим коэффициентом интеллекта должно быть очевидно, что наш путь окончится здесь.

По наполовину железному лицу Механикум скользнуло подобие улыбки. Затем его линзы вновь затрещали, перенастраиваясь на противника. Он вскинул фузилу к плечу.

Арден тихонько хохотнул. Опустошителю пришлось снять Сол-Милитарис с плеча, чтобы стрелять вручную. Системы наведения доспеха больше не работали.

Конструкты Редуктор выдвинулись на позиции, поравнявшись с отделением легионеров, которые добровольно решили остаться с экзактатором. На самом деле, остаться хотели все, но Ансгар Лэйс накричал на остальных, прибавив к своему зычному голосу немного псионической энергии. Иначе космодесантники просто не послушались бы.

– Дадим нашим братьям как можно больше времени, – без лишнего пафоса резюмировал Кайден и открыл огонь. Внезапно он ощутил чужое присутствие в своем сознании.

– Уходи, – это был голос Лэйса. – Только ты сможешь довести остальных до флагмана, – он говорил спокойно. Его глубокий бас кристально-чисто звучал в мыслях Кара. Что никак не вязалось с реальным обликом псайкера – он стоял на соленой почве, широко расставив ноги, и с безудержной яростью на лице поливал подступающего противника фиолетовым психическим пламенем, которое срывалось с навершия его силового посоха рваными лоскутами. Затем он ударил посохом о землю и перед ним вспыхнула полусфера кинетического щита.

– Я не могу… – попытался возразить Кайден, но осекся, когда его разум наполнили образы. Он видел воинов – легионеров и смертных – разорванных на части когтистыми лапами ксеносов, испепеленных психическими молниями предателей. Они лежали в сотне метров от того места, где начались руины. Все погибли, никто не смог добраться до флагмана.

– Вот, что ждет их без тебя, я видел, – пояснил фламиник, и сердце Кайдена рухнуло в колодец без дна.

– Это правда? – он мысленно ответил псайкеру, даже не поняв, как это у него получилось.– Если я пойду, они…

– Выживут, – подтвердил Ансгар Лэйс. – Но тебе нужно идти прямо сейчас.

Неподалеку разорвалась шаровая молния и одного из легионеров отбросило прочь, как тряпичную куклу. Совсем рядом с экзактатором огненный шар взорвался на стальном корпусе конструкта, оторвав ему орудие.

– Но как же вы… – Первый среди равных опустил болтер и посмотрел на фламиника.

– Убирайся! – закричал Ансгар уже физическим голосом. – Уводи их! Времени нет!

Кайден просто кивнул и сорвался с места. Он не мог сомневаться в словах фламиника. Тот никогда не ошибался, ни на Фоморе, ни после Вознесения, когда легион бился уже не за Балора, а за все человечество.

Он не мог сомневаться, как не мог знать, что Лэйс солгал ему. Отступавшие воины добрались бы до флагмана в любом случае. Однако фламиник видел неясные образы ближайшего будущего, в которых Кайдену Кару придется переступить через себя и совершить нечто такое, чего ни один сын Балора Келла еще не делал. И никогда не сделает.

Кайден добежал до отступавших воинов. Он отдал несколько коротких приказов, чтобы люди ускорились и сменили формацию. Легионеры обступили смертных, не давая им рассыпаться. Некоторые космодесантники схватили по несколько членов экипажа на руки, потому что те двигались недопустимо медленно.

Удостоверившись, что его приказы исполнены, Кайден обернулся. В этот момент струя кислоты, выпущенная одним из мешкоротов, обрушилась на Ардена Кирана. Воин попробовал увернуться, но зона поражения оказалась слишком большой. Его накрыло с головой, и он рухнул на землю. Легионер начал кататься из стороны в сторону, его доспехи дымились, он тщетно пытался снять их. Сорвал наплечник, затем наруч. А потом внезапно затих и перестал шевелиться.

Спустя секунду лопнул кинетический щит Ансгара и фламиник сразу получил несколько прямых атак энергией Эмпиреев. Психический капюшон порвался и разлетелся мерцающими осколками пси-активных кристаллов. Доспехи мгновенно обуглились, посох оплавился. Воин тяжело упал на колени, выронив оружие из ослабевших рук. Но когда псайкеры приблизились, Лэйс внезапно поднял поникшую голову и с ревом извергающегося вулкана выплеснул из себя волну черно-фиолетового огня, который разошелся широким конусом, испепелив сотни врагов. Сам фламиник, вложив в последнюю атаку собственную сущность, обратился горстью пепла и керамитовой трухи, которая медленно опала на изломанную корку солончака.

Затем погиб Омникс Экспо-1. Магос Редуктор сумел аннигилировать из своей фузилы двух ксеносов, напрочь игнорируя псайкеров, с которыми отлично справлялись волкиты его конструкта. Третьим выстрелом Омникс уничтожил щит, прикрывавший черного ящера с короной. Он перезарядил фузилу, но не успел добить противника. Его с ног до головы обдало черной жидкостью, выпущенной спрутом, а затем в магоса врезалась шаровая молния, разметавшая тело адепта на равные объемы плоти и металла.

Кайден Кар этого уже не видел. Он отвернулся, когда пал кинетический щит Ансгара. Ему было слишком больно смотреть на смерть воинов, которых он не уберег…

Экзактатор взял себя в руки, усилием воли подавив эмоции. Ему нужна холодная голова, чтобы довести выживших до флагмана, где его ждут другие братья. Где его ждет отец. И там они встанут насмерть.