– Я говорил с Максимом перед тем, как ты пришел, – пояснил Балор. – Ковчег будет готов через восемнадцать часов.

– Тогда зачем ты ведешь меня на мостик? – Солей вздернул бровь, с подозрением глядя на брата. – Мне пора на «Абрамелин». Флот уже начал перестроение, но я должен лично убедиться в готовности своих воинов.

– Позволь отнять у тебя еще минут пятнадцать, не больше, – Келл осклабился, отчего стал похож на какого-то жуткого монстра из терранских суеверий времен Долгой Ночи. – Поверь, на это стоит посмотреть.

Враск не стал расспрашивать. Он глянул через плечо на Авла и Элифаса. Те понимающе отвели взгляды, давясь улыбками. Балор Келл, которого многие по праву считали самым могущественным из сыновей Императора, иногда вел себя как обычный смертный ребенок. И для него было жизненно важно, чтобы его возлюбленный брат находился рядом. Чтобы он тоже смотрел на очередное сомнительное предприятие, которое затеял примарх Второго.

Два экзактатора в терминаторской броне, стоявшие по бокам от входа на мостик, отсалютовали примархам, подняв к потолку копья и звучно ударив ими об пол. Балор быстро кивнул обоим. Створки дверей с эмблемой легиона – два перекрещенных топора на фоне стилизованных языков пламени – с шипением гидравлики скользнули в стенные ниши.

На мостике царил ажиотаж. Капитан Алан Бранн стоял у командного трона, небрежно опершись на него спиной, и стучал пальцами по инфопланшету, фиксируя ставки. Это были именно ставки – ни у одного воина, вошедшего на мостик, не возникло в этом сомнений.

К удивлению Авла, с приходом Балора ничего не изменилось. Похоже, Келл многое позволял смертным членам экипажа. Зато едва взоры офицеров падали на Солея Враска, они тут же умолкали или, как минимум, начинали говорить тише, а их глаза едва не наполнялись слезами обожания. Воистину, отец Звёзднорождённых производил на смертных невероятное впечатление.

Островком безмятежного спокойствия в этом людском море возвышался магос-доминус Ордо Редуктор Аластар Краков. Он координировал вооруженные силы «Кредо Омниссии» и технически являлся старшим офицером в иерархии контингента Механикум.

Балор небрежно представил магоса брату, тот слегка поклонился. Краков прощелкал что-то на бинарике, затем снизошел до готика, выразив безмерную радость от того, что флот несравненного и прославленного Одиннадцатого сына присоединился к их экспедиции.

Пока Механикум говорил, Элифас и Авл внимательно осматривали его. Оба впервые видели столь высокопоставленного представителя марсианского жречества.

Краков стоял на платформе, которая будто в нетерпении перебирала стальными паучьими ногами, выбивая неровное стаккато по металлическому полу. Сам магос был высок и худощав, его тело скрывала традиционная красная мантия с просторным капюшоном, в глубине которого светились два ярких зеленых глаза. Из-под ворота точно змеи струились серебристые мехадендриды, несколько покрупнее маячили за спиной доминуса. А над его головой шуршал с пяток серво-черепов.

– Капитан Бранн! – рявкнул Балор Келл. – Доложи!

– «Ксифоны» Аскелада и Кайдена Кара уже вылетели, мой лорд, – капитан вытянулся в струнку возле командного трона. Трон, кстати, разработали под антропометрию человека, не космодесантника. Потому что Балор считал, что каждый должен делать то, что должен

Алан Бранн происходил из древнего рода Северной Альбии, его предки на протяжении двадцати поколений командовали боевыми кораблями Империума. Он знал своё дело и ни к чему было пытаться занять его место в командной структуре «Гнева Нуаду».

– Я не об этом спросил, – Балор прошел мимо капитана, лишь тогда тот позволил себе немного расслабиться. Вслед за ним офицеры снова потихоньку загомонили.

Келл махнул брату, остановившись у стального парапета перед командным троном. Вытянув руку, он не глядя пробежал пальцами по подлокотнику трона, меняя изображение на главном тактическом дисплее. Сначала экран показывал только пустоту космоса, усеянную далекими крапинками перемигивающихся звезд и разводами аляпистых туманностей – будто неуклюжий летописец случайно пролил на черный холст все свои краски разом.

Затем изображение сфокусировалось и увеличилось, показав сектор над плоскостью орбитального диска Дабога. В этом регионе дрейфовало несколько астероидов, непрочно связанных гравитационными узами друг друга. Они медленно вращались в молчаливом танце, производя впечатление абсолютной хаотичности.

Келл еще раз коснулся подлокотника и на экране возникло сразу три изображения. Одно по-прежнему показывало астероиды, два других взяли крупным планом хищные профили «Ксифонов», занимавших позиции по разные стороны центрального – самого крупного – каменного исполина.

– Пустотная дуэль? – изумился Элифас. Мастер Первого Аркана тут же смутился и уставился в пол. В Одиннадцатом легионе за добродетель признавали сдержанность. Даже если ты находишься на корабле Авангарда Терры, где такого понятия не существует в принципе.

– Именно, мой прозорливый племянник, – Балор широко улыбнулся.

– Старая фоморская традиция, – пояснил Солей Мерцающему. – Что интересно, в терранской части легиона она тоже имела место, не так ли, брат?

– Ага, – Келл жадно всматривался в главный тактический экран, по которому заструились столбики данных о состоянии и маневрах обоих «Ксифонов».

– Прошу прощения, лорд, – Кельс сощурился, вчитавшись в тактические данные. – Но это ведь… боевые корабли?

– Ага, – не оборачиваясь, подтвердил Балор.

– И на них боевое вооружение, – поддержал сына Враск. Он сделал два внушительных шага и оказался у парапета рядом с братом. – Как это понимать, Балор?

– Открыть канал связи с «Ксифонами»! – вместо ответа скомандовал Келл. Старший офицер связи – молодая женщина с длинными русыми волосами, заплетенными в традиционную фоморскую прическу, – коснулась нескольких кнопок на пульте перед собой и подтвердила, что канал открыт.

– Да, отец, – из динамиков громыхнул бас Аскелада.

– На связи, мой лорд, – через мгновение отозвался Кайден Кар.

– У нас сто двадцать тысяч легионеров во всем флоте, – Балор зашел издалека. – Несмотря на режим повышенной готовности, каждый день происходит не менее дюжины дуэлей. И слава моему отцу, что из них почти не случается пустотных! Иначе где бы мы набрали на вас, горячие головы, столько истребителей?!

Последние слова примарх прорычал. Неразборчивый бинарик донесся со стороны Кракова. Даже не зная языка Механикум, вряд ли у кого-то возникли сомнения в том, что магос-доминус выражает крайнюю степень… озабоченности относительно материальных последствий большого числа пустотных дуэлей, на которые намекал примарх. Тем не менее, Звёзднорождённые знали этот язык, поэтому отлично поняли, что сказал представитель Ордо Редуктор.

«Ксифоны» тем временем заняли позиции, предписанные Сводом. То есть зависли в пустоте, выключив основные двигатели, по сторонам от центрального астероида.

Балор Келл покосился на офицера связи. Девушка поняла своего повелителя без слов и перевела вокс на общую частоту флота.

– Чтобы впредь каждый осознавал ответственности, – начал Келл грозно, – внесу некоторые коррективы. Проигравший в этой дуэли не вернется на «Гнев Нуаду». Он отправиться вместе со своим истребителем на Ковчег, где проведет все время, пока мы будем в врапе. То есть, по расчетам навигаторов, не менее трех месяцев.

– Твою то… – процедил Аскелад. Кайден Кар выругался куда грязнее, но успел предварительно отключить исходящую связь.

– А теперь, сыны мои, – от былого гнева примарха не осталось и следа. Хотя даже магос понимал, что он напускной, – помогите мне кое-что прояснить. Рядом со мной прославленный Солей Враск и его доблестные воины. Им безумно интересно, неужели вы и правда будете биться в полную силу на боевых истребителях?

– Авангард не бьется тупыми клинками! – в унисон рявкнули Аскелад и Кар.

– А если кто-то погибнет? – вновь не выдержал Элифас. К его чести, в этот раз Звёзднорождённый сумел не отвести взор от Второго примарха. – При всем уважении к мастерству ваших воинов, но такая вероятность…