– Очень желательно, – кивнул Аудун. – А еще желательно, чтобы они еще стояли на ногах.

– С этим чуть сложнее, – хохотнул Ларс. – Но все будет!

Как и обещал, Ларс довольно быстро отыскал для Аудуна двух воинов, которые согласились на рискованную, но хорошо оплачиваемую работу (таких и сейчас нетрудно найти, правда?). Аудун еще раз им все пояснил, не упомянув лишь о том, что пути назад может и не быть, зато дважды возвращался к вопросу о награде, нужно сказать – бессовестно внушительной. Воины, Андерс и Магнус, почти не были пьяны, а если и были, то, услышав о величине награды, тут же протрезвели.

Аудун повел их в дом Эспена, где Лейв уже все подготовил. Он разжег очаг на нижнем этаже жилища скагерракского эриля, начертил круг с тайными ставами перед руническим камнем (больше для собственной уверенности, потому что записи Эспена этого не требовали) и без труда отыскал среди разбросанных на столе пергаментных свитков строки нужного заклинания. Собственно, это было даже не заклинание, а набор коротких, на первый взгляд – абсолютно бессмысленных звуков, которые были записаны вроде бы привычными рунами, но никак не хотели складываться в осмысленные понятия. Аудун, если бы у него было время посидеть в тишине и подумать над этими записями, очень скоро понял бы, что это. И удивился бы тому, насколько точно Лейв определил происходящее – ритуал без ритуала.

– Действуйте по обстоятельствам, – наставительно говорил Аудун двум свеям, пока они шли через Скагеррак. Те кивали, искренне вникая. Еще бы, ведь какими бы тупыми они не были, все ж отлично понимали – если не выполнят поставленную задачу, им не отдадут вторую, большую часть награды. Выглядели они, конечно, как два откровенных ублюдка, но в их взглядах Аудун с облегчением заметил пусть и редкие, но все же имеющие место быть проблески интеллекта. – Как прибудете, сразу отыщите одежду на манер местных, чтобы не выделяться. Скорее всего, говорить они будут на другом языке и тут я честно не знаю…

– Не ссы, блаародный, – неожиданно перебил его Андерс. Голос у него был низкий и гулкий. – Мы с Ларсом ходили по всему Внутреннему морю, да не только как воины, но и как менялы тож. Стало быть, не совсем конченные, языки знаем. Да и опыт есть по чужим землям незнакомым скакать. Разберемся, тем более, что на расходы та нам дашь, ага? Чтоб попроще нам было, а?

Аудун скрыл улыбку и, сняв с пояса кожаный мешочек, протянул его Андерсу. С такими людьми ему нравилось иметь дело, с ними было просто – они никогда не удивляли.

– Лучше скажи, как выглядит этот хрен, которого тебе приспичило с Одином познакомить, – проговорил второй воин, когда они входили в дом эриля. Аудун искренне подивился довольно поэтичному обороту, который использовал этот неказистый с виду свей с тихим некрасивым голосом.

– А это как раз нетрудно, – ответил он, резко останавливаясь и оборачиваясь к воинам, что застыли перед ним, как по команде.– Не дергайтесь.

Прежде, чем свеи успели воспротивиться его действиям, Аудун вытянул вперед обе руки и коснулся пальцами висков каждого из них. Он не был уверен, что это сработает, все таки его силы были еще ограничены.На мгновение воин вызвал в памяти облик своего врага и тут же в душе пробудилась лютая ярость, которая стала катализатором, волной, буквально протолкнувшей этот образ в головы свеев.

Те отшатнулись и замотали головами.

– Так ты еще и колдун! – удивился Андерс, он смотрел прямо перед собой, оценивая ощущения. – Теперь ясно, отчего Эйрик стал вдруг так удачлив и гард за гардом берет!

– Я… я теперь знаю, как выглядит тот, кто тебе нужен, – рассеянно проговорил Магнус. – Вот это колдовство!

Аудун пожал плечами и двинулся вглубь жилища эриля, свеи последовали за ним, переглянувшись и осенив себя Молотами Тора.

Когда они спустились на нижний этаж,Лейв кивнул им на начертанный на земле став. Воины беспрекословно подчинились, подойдя к указанному месту. Рунический шаман посмотрел на Аудуна, тот кивнул.

– Не скажу, какие ощущения вас ждут, – проговорил эриль, обращаясь к свеям. – Вполне возможно, что не самые приятные.

– Начинай уже свои колдунства, шаман! – проявил нетерпение Андерс. – Нам пообещали столько серебра, что можно будет вернуться домой и уже никогда не казать носа оттуда, каждый день ублажая глотку медом, а чресла…

– Я понял, не стоит, – прервал его Лейв, который действительно не хотел знать, чем и как намеревается ублажать свои чресла суровый свей.

– Мы как-то в Ютланде уходили от данов и полночи бились по пояс в ледяной воде под дождем из небесного льда и юрких дановых стрел, – Магнус гордо посмотрел на эриля. – После этого дерьма я лишился трех пальцев на ногах и уже думал, что никогда не смогу бабу взять, ибо черен мой обвис точно кожаный лоскут. Однако ж! – он прищурил глаза и хитро улыбнулся. – Так что не пугай, а начинай. Нас уже ничем не проймешь.

Лейв пожал плечами, кашлянул в кулак, еще раз посмотрел на Аудуна, ища молчаливой поддержки, и произнес записанные на пергаменте слова. Пару мгновений ничего не происходило, а потом рунический камень оглушительно треснул, через его холодное известняковое тело сверху вниз пробежала рваная трещина, затем еще одна, а когда по камню зазмеилась очередная ветвистая молния разлома, он попросту развалился на части, подняв облачко сероватой пыли.

Аудун и Лейв переглянулись. Свеи продолжали стоять в кругу со ставами, один глядел на камень, другой – на шамана.

– Не вышло? – спросил эриль, ни к кому, в сущности, не обращаясь. Но тут Аудун сделал шаг по направлению к свеям и понял, что они не шевелятся. Точно застывшие изваяния или…

Образы свеев начали тускнеть, становясь полупрозрачными. Прошло еще несколько мгновений и они попросту растворились в воздухе.

– Вышло? – вновь задался шаман. Уголки его губ то поднимались, то опускались, он не знал, как реагировать на произошедшее.

– Похоже, вышло, – хмыкнул Аудун. – Но дороги назад у них точно нет. Да и не важно. Ради награды, которую я им пообещал, они хоть на плоту вернутся. Если их там, конечно, не прирежут.

– И ты всерьез думаешь, что у них получится? – в голосе эриля звучало неприкрытое сомнение. Он опустился на корточки перед развалившимся рунным камнем и потрогал его осколки. – Теплый.

– Нет, – покачал головой Аудун. – Не верю. Слишком много переменных.

– Тогда зачем? – Лейв поднял голову и посмотрел на него.

– Затем, что это возможность, которую мне предоставила судьба, – серьезно ответил знаменосец конунга, направляясь к лестнице. – А знаешь, что бывает, когда пренебрегаешь возможностями? Пусть даже такими незначительными.

– Знаю, – кивнул эриль и по его вмиг потемневшему взгляду Аудун неожиданно понял, что жизнь молодого шамана далеко не всегда складывалась удачно и мудрость его проистекает далеко не из одних лишь свитков и скрижалей. – Если возможности не использовать, судьба перестает давать их тебе.

Аудун кивнул и на мгновение задержался, уже поставив одну ногу на нижнюю ступень лестницы.

– Благодарю, – искренне произнес он. Лейв посмотрел на него, их взгляды встретились и сказали друг другу больше, чем любые слова. На войне всегда так, чувства обострены до предела и люди могут общаться между собой, не произнося ни слова, но при этом передавая столько, сколько не передать целыми фолиантами слов, слишком часто – таких бесполезных, неспособных что-либо изменить.

– А теперь можешь отдохнуть, – произнес Аудун. – У нас есть целый день. А послезавтра…твой эриль в Ставангере готов?

Лейв кивнул.

– Хорошо, – твердо сказал воин, взбираясь по лестнице. – Тогда послезавтра все случится.

– Что случится? – спросил эриль. Слова сорвались с губ помимо воли.

– Все, – донеслось из-под потолка, Аудун уже почти выбрался с подземного этажа. То, что он сказал дальше, шаман не расслышал. – И лучше бы мне ни в чем не ошибиться.

Эйрик не сомневался в Аудуне. Он не сомневался в нем в бражном зале Саннефьорда и у частокола Фарриса. Он не задавал вопросов под стенами Арендала и за стенами Скагеррака. Но когда знаменосец заявил, что завтра вечером хирд конунга будет штурмовать сердце Ругаланда, сын Агнара едва не поперхнулся медом и все ж таки допустил сомнения в чертоги своего разума. Сомнения в том, что его знаменосец вменяем.