Для надежности со свеями Аудун оставил Эйвинда и Асвейг, причем воительницу назначил командовать лучниками наемников, которые были согласны на все, лишь бы им хорошо заплатили. По его прикидкам, примерно в этот самый момент последний дан должен был выпускать дух вместе с кровавыми пузырями из разорванной шеи. И, судя по тому, что подкрепление к Логи не спешило, все прошло в полном соответствии с его планом.

– Ворота! – повторил Эйрик, громче и настойчивее.

– Знаешь, брат, – проговорил, наконец Логи. Тон его был будто бы извиняющийся, но в нем отчетливо ощущалась издевка. – Мы условились, что если хускарлы Скагеррака падут, я без боя открою тебе ворота. Так вот – я открываю их. Вот только мои хускарлы против. Они отказываются выполнить этот приказ, который предрешит их судьбу и судьбы их близких. Они…

– Довольно! – взревел Эйрик. Он еще ничего не успел приказать своим воинам, но хирдманы за его спиной вытащили оружие из ножен и с синхронным стуком сдвинули щиты.

Конунг повернулся, в его правой руке уже поблескивал клинок, а в левой покоилось древко узкой боевой секиры, жаждущей крови врага. Он с плотоядной ухмылкой обвел взглядом своих воинов, а затем неожиданно (даже для Аудуна) Аксель бросил ему метательное копье. Конунг воткнул свой меч острием в землю и перехватил летящее копье ближе к пятке, заставил его описать в воздухе круг, одновременно разворачиваясь в сторону Скагеррака. В следующее мгновение он метнул смертоносное оружие в… нет, он целил вовсе не в Логи, это было бы глупо,ведь его хускарлы тоже были готовы в любой момент защитить своего конунга.

Эйрик метил в верховного эриля Вест-Агдера. Это был высокий мужчина в коричневой кожаной рубахе и темно-синем шерстяном плаще с капюшоном. Его плащ в районе горла перехватывала фибула с изображением валькнута. Его знал Лейв и загодя сказал об этом конунгу.

Эриль стоял слева от Логи, и когда Эйрик метнул копье, никто из агдерских воинов даже не подумал защитить старика. Копье ударило его в центр груди, с натужным хрустом выбив из его спины фонтан алых искр. Шамана сбросило с деревянной площадки над воротами и он скрылся из виду. Аудун тут же прикинул, что столь эффектное убийство верховного эриля должно было втоптать в грязь и без того не особенно высокий боевой дух защитников Скагеррака.

– Тиль Вальхалл! – заревел Эйрик, выхватив из земли свой меч и рванувшись к воротам. Шесть десятков железных глоток повторили неистовый крик. – За Вестфольд! За Всеотца!

Торбьорн и Аксель вскинули щиты, прикрывая конунга от жиденького залпа немногочисленных агдерских лучников. Тут же из плотных рядов двух «черепах», образованных вестфольдцами, возникло по паре деревянных лестниц, что были изготовлены несколькими часами ранее в ближайшем лесу. «Черепахи», умело сложенные из круглых щитов, без потерь преодолели расстояние, отделявшее их от стен Скагеррака, и тут же начали наставлять лестницы к деревянному частоколу.

Аудун двигался параллельно с Эйриком, от которого расходились физически ощутимые волны ярости и гнева. Знаменосец конунга пережил на своем веку немало битв, включая поистине эпические сражения, и давно привык к проявлениям самых разных эмоций со стороны воинов, пылавших боевым азартом. Но в этот раз он ощутил нечто, чего не вкушал уже многие-многие годы. Он поймал эту волну, исходящую от Эйрика и многократно усиленную настроем его людей, непроизвольно исполнявших роль резонаторов. Кровь его взбурлила, сердце забилось быстрее, глаза вспыхнули искрящимся безумием. И он откровенно наслаждался этим чувством!

Одна из лестниц, приставленных к стене справа от ворота, была отброшена защитниками, но со второй на площадку за частоколом уже спрыгнул один из хирдманов Эйрика. Он был убит стелой в шею, но его место тут же занял другой, а потом еще один и еще.

Аудун и Эйрик, рыча и посылая проклятья в души врагов, оказались за частоколом одновременно. Конунг ушел от колющего удара и рубанул наотмашь, не пробив шлем врага, но сбросив воина с площадки. Тот пролетел почти два с половиной гейра и тяжело рухнул на скирду, под которой, судя по звуку ломающихся костей, находилось что-то твердое.

Эйрик свел косой рубящий удар другого воина, подскочил к нему и саданул плечом, скрытым под кольчужным полотном, в подбородок. Удар имел достаточную силу, чтобы сломать челюсть бойца и отправить его в короткий полет с оборонительной стены. Конунг не был берсерком, но сражался неистово, как разъяренный зверь. Он делал ставку на свою неимоверную мощь, но вовсе не бездумно, он действительно умел грамотно прилагать свою физическую силу – сказывался многолетний опыт.

В Арендале они вместе смывали пот и кровь в ледяных водах залива, и знаменосец видел, что грудь, предплечья и спина Эйрика представляют собой сплошную сеть зарубцевавшихся шрамов разной степени давности. Он был довольно молод для конунга, ему едва минуло тридцать зим, но Аудун знал это лишь потому, что Эйрик сам рассказал об этом. Внешне прославленному воину с полным правом можно было дать сорок и больше. Слишком много глубоких морщин покрывало его лицо, слишком многое видели его глаза и слишком многое делали его руки.

Аудун свел боковой удар скрамасаксом, выставленным под острым углом, ударил противника кулаком в грудь, выбивая воздух из легких, а потому заколол ошеломленного воина быстрым тычком в раскрытую шею. Он обернулся – Регин уже спрыгивал на площадку за частоколом, а Гуннар отчего-то замешкался, еще только приближаясь к штурмовой лестнице. И тут Аудун увидел то, что до сего момента видеть ему не приходилось.

Конечно, он слышал эти эпические легенды, как великие воины перерубали летящие в них стрелы. Более того – он и сам делал так пару раз, но никогда не видел, чтобы это удавалось смертным. Потом вспомнил, что Гуннар уже не раз демонстрировал сверхчеловеческие навыки, и лишь улыбнулся, пообещав себе как-нибудь обязательно поговорить с беловолосым на этот счет.

Гуннар бежал к лестнице, обеими руками сжимая свой нестандартный клинок с удлиненной рукоятью. Взгляд его цепной молнией перескакивал с одного объекта на другой, он умело осматривал поле битвы. А потом в него полетела стрела. Лучник бил сверху вниз с расстояния не более трех гейров. Промахнуться было невозможно, увернуться тем более. Но воин и не стал уворачиваться, он едва заметным движением крутанул меч перед собой и два обломка стрелы, утерявшие убойную инерцию, плашмя врезались ему в грудь.

И тут же он проделал аналогичный трюк со второй стрелой. Возможно, ему пришлось бы повторить это и в третий раз, но лучник, стремившийся во чтобы то ни стало отомстить одному из хускарлов Эйрика за гибель лучших воинов Вест-Агдера, внезапно потерял глаз вместе с частью мозга, вылетевшей из затылка. Аудун перевел взгляд дальше, к тракту, и увидел, что на холме, почти в тридцати гейрах от городской стены стоит Асвейг. Затем воительница скрылась в рядах наступающих свеев-наемников, которых вел Эйвинд.

Аудун улыбнулся и тут же резкое движение, запечатленное боковым зрением, заставило его отпрянуть в сторону. Он пропустил вражескую секиру перед собой и уже замахнулся, чтобы метким ударом сразить дерзкого врага, как вдруг ощутил сильный толчок пониже шеи. По плечам и позвоночнику разрядом молнии разбежалась пронзительная боль. Ноги его подогнулись сами собой и он упал на колени, на миг потеряв чувство ориентации от боли.

Так оно и бывает. Каким бы умелым бойцом ты не был, пусть даже твои навыки в разы превосходят мастерство самого искусного из смертных, одна пропущенная атака со спины, от врага, которого ты не увидел, попросту не мог увидеть или даже услышать в грохоте всеобщей схватки, и все – нить твоего вюрда обрывается и Один, либо Фрейя (как повезет) уже разводят перед тобой руки, приглашая в свои чертоги.

Этот момент действительно мог все изменить, вот только Лейв не собирался нарушать свою клятву, пусть даже методы Аудуна порой вызывали у него, мягко скажем, противоречивые эмоции. Эриль широко размахнулся и вогнал свой скрамасакс в бок воину, вновь поднявшему секиру, чтобы прервать жизнь знаменосца конунга Эйрика. Нордманский скрамасакс, тяжелый и длинный, скорее короткий меч, чем боевой нож, был страшным оружием. За счет своего веса он обладал невероятной пробивной способностью и кольчужное полотно не смогло сдержать его неистовый натиск.