Аудун просидел рядом с не приходящим в сознание Лейвом до глубокой ночи. Два ставангерских эриля младших ступеней, которые выжили при штурме лишь потому, что отлучились из города, теперь служили новому конунгу, а потому заходили каждые полчаса сменить пропитанные целебными настойками повязки, что укрывали обезображенное лицо и грудь рунического шамана. Сделать все, чтобы тот выжил, было в их интересах, ибо Аудун пообещал расчленить живьем обоих, если Лейв не выкарабкается.

Конунг начал размышлять о том, что ему, вероятно, придется двинуться на запад без своего верного спутника. И только сейчас он понял, сколь много Лейв делал для него, сколь важным было его присутствие. Разумеется, он знал, что незаменимых людей попросту не существует, и у него уже начал складываться план, как решить эту проблему. Однако книгу Фроуди, которая выпала из переметной сумы Лейва, когда Аудун вносил его из пелены дождя в бражный зал Ставангера, он не спешил трогать.

Он оттягивал этот момент до последнего в надежде, что шаман придет в себя, хотя понимал – младшие эрили могут и не разобраться в тайнописи книги и чем больше времени у них будет, тем лучше.А под утро Лейв неожиданно пришел в себя. И первым, что он сказал, скорее разорвав, чем разлепив намертво сплавленные пламенем и кровью губы, было «Она уцелела?»

Он быстро пошел на поправку, особенно когда сам стал готовить себе целебные настои. А на второй день после происшествия в доме Фроуди из ставангерской гавани вышла армада конунга Аудуна – шесть с половиной сотен нордманских воинов (включая отряды наемных свеев и данов общей численностью сто двадцать человек) двинулись в далекий путь на двух десятках массивных драккаров и вертких снеккаров, что расположились в авангарде и по флангам.

Аудун возглавлял армаду на корабле, который был переделан из традиционного драккара по его собственным чертежам. Корабль имел большую осадку, удлиненный корпус и еще один парус на дополнительной мачте. Его киль украшал огромный резной дракон, выполненный из мореного дуба настолько изящно и тонко, что казался живым, особенно когда соленые морские капли переливались в лучах низкого солнца на его матовом теле. Раззявленная пасть и большие широко распахнутые глаза дракона не предвещали его врагам ничего хорошего. Корабль был назван «Хармсторм», что с языка нордманов означало «Гнев Бури».

– Ты собрал армию, которой ни один король севера не мог себе даже представить, – проговорил Регин. Он стоял чуть позади Аудуна, упираясь руками в низкий борт корабля. Бог мщения смотрел на серое полотно океана и в его смеющихся глазах плясало пламя безумия. – Это уже само по себе достойно прекраснейшей из легенд! Даже если какой-нибудь йормснек решит отобедать нашим замечательным воинством.

– Ты так беспокоишься насчет этих милых зверушек, – губы Лейва, уже более-менее зажившие, но все еще представлявшие собой не самое благовидное зрелище, чуть дернулись. Теперь в мимике шамана это движение означало искреннюю улыбку. – А им вот на тебя плевать, честно.

– Это с чего ты взял, читающий вюрд? – мгновенно окрысился уязвленный Регин. – С того, что…

– А ты сам спроси, – губы Лейва вновь дернулись и он повел головой, указывая на воду чуть в стороне и позади корабля.

– И что? – хохотнул Регин. – Что я там должен увидеть…твою матерь-Хель!

В этот момент над волнами матово блеснула покатая спина йормснека, который будто специально показался из воды. Его тело было покрыто вытянутыми чешуйками, каждая – с ладонь взрослого мужчины. Чешуйки отливали пугающей чернотой.

– А вон там, гляди! – озорно крикнул Лейв, вскидывая руку и указывая в противоположную сторону.

Регин пересек корабль вдоль и снова не удержался от упоминания владычица Хельхейма, увидев спину еще одного чудовища, а потом еще и еще. Он оглянулся, его нечеловечески зоркие глаза несколько мгновений шарили по воде меж кораблями и по мере того как текло время челюсть его опускалась все ниже, а глаза раскрывались все шире. Теперь он повсюду видел десятки могучих тел, и десятки десятков тел поменьше – с железными гребнями и огромными лапами-ластами, то были сёглы.

– Думал, меня на этой земле уже ничто не удивит, – выдохнул, наконец, Регин. Он бросил на шамана короткий взгляд и только Аудун смог заметить в нем тщательно скрываемое восхищение. – Да только я вот не к тому вел. Плывем мы, значит, с невообразимой армией, ага. А куда плывем? А, конунг? Откуда ты знаешь, где сейчас твой враг?

– Вынужден поддержать вопрос, – Лейв посмотрел на своего конунга единственным глазом, второй был замотан серой тряпицей, повязанной через всю голову наискосок. – Я вопрошал руны, но отчего-то Всеотец отказывается поведать мне желаемое. Такое со мной впервые и это, скажу честно, настораживает.

– Относительно твоих взаимоотношений с батькой всего севера я вряд ли смогу помочь, – весело ответил конунг, явно пребывавшей в хорошем настроении, что на памяти Лейв случалось не то, чтоб часто, а, в общем-то, никогда. – Но точный курс мне известен, не сомневайся.

Регин и Лейв внимательно посмотрели на своего конунга. Асвейг, сидевшая на голове резного дракона, обернулась. Даже Гуннар, до того немилосердно шлифовавший свой клинок, навострил уши. Аудун улыбнулся.

– Лейв, – обратился он к шаману. – Ты верно и не запомнил, но в то уро в Хортене, когда за нами прибыли хирдманы Эйрика, я расплатился в корчме кольцом. Узкое латунное колечко, ничем не примечательное.

– Не помню, конечно, – покачал головой эриль. – Меня тогда, знаешь ли, много, что заботило, но уж точно не предметы, которыми ты расплачивался.

– В общем, есть у меня кое-какие навыки, – загадочно проговорил Аудун, отвернувшись от эриля. Он прищурился и посмотрел на запад. – Кольцо то, как метка, или как маяк, я всегда знаю, где оно и могу его найти. И сейчас оно у моего врага.

– Но… – опешил шаман. Он несколько раз нервно моргнул, потом взял себя в руки. – В то, что ты на кольцо наложил следящие чары, я без труда поверю, тебе и правда многое подвластно. Я и сам о чем-то подобном читал. Да только как оно пересекло Южное море? Месяца ведь не прошло! Это что за колдовство такое?

– Не сложнее бабкиного заговора, чтоб девку охмурить, – Аудун смотрел на расплескавшееся перед ним море, на далекий, затянутый серой дымкой горизонт, и улыбка его становилась шире. – Средства оплаты, любые совершенно, имеют одну уникальную особенность. Они не любят сидеть на месте, они постоянно движутся, так или иначе. Одни побыстрее, другие – помедленнее, у них есть собственные пути, тысячи путей, есть мирные, а есть не очень.

Конунг помолчал, продолжая улыбаться своим мыслям.

– Они меня слушаются, – продолжил он тише. – Я умею их направить, даже не словом, мыслью. Подталкиваю в нужную сторону, а остальное они делают сами. Так и в этот раз. Я даже представить себе не могу, какой путь прошло это кольцо, но сейчас оно там, где я сказал ему быть. У моего врага.

Вряд ли кто-то понял объяснение Аудуна, но переспросить не решился никто. Да и был ли смысл? Если бы конунг хотел сказать что-то еще, он бы сказал.

А потом разразился чудовищный шторм. Неизвестно, что было тому причиной – благосклонность судьбы или камлания Лейва, но они потеряли всего один корабль. Да и то, не потеряли вовсе – его просто отбило от основной группы и воины высадились чуть южнее, в местечке, известном как Ярроу.

Вел тех хирдманов Йорген из Тронхейма, опытный воин и пират, который не раз ходил на юг, а потому отлично знал, что если в поседении есть храм южного бога, то грабить нужно в первую очередь его, ибо все драгоценное, что есть в округе, неизменно стекается в руки культистов в рясах.

Йорген разграбил и сжег монастырь в Ярроу, вырезал половину местного населения, а вторую половину увел с собой в качестве трэллов. Он не сумел отыскать основной флот и сам вернулся в Ставангер. Воины Йоргена, не потерявшие в том походе ни одного бойца, были немногими из тех, кто сумел живым возвратиться с запада. Не вернулся и Аудун, и его приближенные хускарлы – Лейв, Гуннар, Регин, Асвейг. А потому Ругаланд, оба Агдера, Телемарк и Вестфольд вновь стали самостоятельными регионами и не было в землях нормаднов единого правителя вплоть до Харальда Косматого.