Аудун ничего не ответил и прошел вперед. Он замер в пяти гейрах перед воротами Скагеррака, обнажив меч и скрамасакс. Справа от него Регин неторопливо достал из ножен клинок, затем демонстративно покрутил головой из стороны в сторону, вроде как разминая шею. Гуннар, стоявший слева, лишь пренебрежительно хмыкнул, глядя на Регина, он уже извлек свой полуторный меч и держал его обеими руками, положив лезвие плашмя на правое плечо.
Ждать им пришлось недолго, ворота Скагеррака скрипнули и отворились. Из них вышли пять массивных воинов, все в полных кольчугах и шлемах с металлическими наносниками, к которым были прикреплены длинные бармицы, прикрывавшие шею. К слову, из воинов Эйрика, вышедших на бой, шлем был только у Регина, а Гуннар даже кольчугой пренебрег.
– Условимся прежде! – сказал Эйрик как только воины застыли друг против друга. – Если мои хирдманы победят, а мои хирдманы победят, ты без боя откроешь мне ворота города.
– Да будет так! – напыщенно ответил Логи, смиренно склонив голову. Затем он поднял ее и на несколько мгновений, всего на несколько мгновений, но маска доброжелательности рассеялась. Зеленые глаза полыхнули жестокой яростью, а зубы обнажились в оскале. – Но если победят мои хирдманы, в чем сомнений у меня нет, то ты уходишь и никогда больше не возвращаешься под стены Скагеррака!
– Даю слово, – кивнул Эйрик. – Да будет Всеотец мне свидетель! Начинайте бой, воины, и пусть Тюр дарует победу сильнейшим!
– Начинайте! – поддакнул Логи, дабы не уступать инициативу. Хотя на самом деле, он уже давно ее потерял, просто он еще не знал об этом.
– Вы слышали, что сказал Эйрик, – Аудуну не нужно было смотреть на своих воинов. Не нужно было раздавать тактические указания, командовать перестроение и говорить, кто кого берет на себя. Каждый из них понимал – силы слишком неравны и бой закончится прежде, чем дух первого из сраженных ими воинов достигнет Вальхаллы.
Хирдманы Вест-Агдера были нордманами, а потому война жила в их крови. Они были сильны и выносливы, годы тренировок и какой-никакой боевой опыт кое-чему научили их. Но Логи привык побеждать не на полях сражений, а за столами бражных залов, поэтому его хускарлы сражались не так часто, как следовало бы сражаться хускарлам. Кроме того, перед ними стояли не простые воины. Даже Гуннар, как хорошо понимал Аудун, если и был смертным, все же обладал боевым мастерством исключительного уровня. Ведь в поединке он не уступил Регину, а тот, на минуточку, бог мщения. Первый клинок Асгарда.
Аудун сделал шаг вперед, занося клинок для удара. Воин, что набегал ему навстречу, был высок и широк в плечах. Он поднял щит, оценив замах врага и понимая, что тот будет атаковать по верхней полусфере. Но ему не хватило опыта осознать, что замах был ложным. Аудун в последнее мгновение изменил положение руки и ударил без всякого замаха, буквально хлестнув противника кончиком клинка в запястье. Воин скривился от боли и выронил секиру. Тут же его шею, не прикрытую спереди кольчужным полотном, разорвал колющий удар полуторника.
Беловолосый отступил, уходя от атаки сразу двух воинов. Одного из них отвлек Аудун, он сделал выпад, который противник ответ щитом, затем ударил скрамасаксом и был вынужден отпрянуть назад, уходя от вражеского клинка. Удар был сильный и точный, но слишком размашистый, он не позволил воину вовремя погасить инерцию и вернуть клинок в защитную позицию, чтобы заблокировать удар Аудуна, направленный в бедро. Раненый, он отступил, прикрываясь щитом.
В это время Гуннар нанес серию верхних ударов по противнику, вооруженному двумя традиционными для нордманов длинными клинками. Тот заблокировал все атаки и сам двинулся вперед, выждав, как ему показалось, удачный момент. В действительности момент был крайне неудачным, просто Гуннар сделал вид, что не успевает поднять клинок для защиты, на деле же он молниеносно прокрутил полуторник, пуская его по нисходящей дуге, чтобы свести первый удар врага. Затем его меч, продолжая описывать незамысловатую восьмерку, двинулся по восходящей траектории, отбивая второй клинок, и тут же Гуннар сделал шаг вперед, полностью останавливая вращение оружия и выбрасывая его перед собой.
Узкая гарда врезалась в челюсть воина, нещадно дробя кости и зубы. Беловолосый, не давая противнику опомниться, ударил его коленом в пах, а когда тот согнулся, нанес два удара в шею. Первый удар сорвал с воина шлем, второй отделил голову от тела.
К этому моменту Регин уже отправил к праотцам хирдмана, сражавшегося со щитом и клинком. Зеркальные поединки, когда противники вооружены одинаково, бывают интересны, но лишь если речь идет о противостоянии равных в мастерстве воинов. Регин же просто отступил от первого удара, сместился в сторону от второго, заблокировал третий, а потом ударил сам – в узкое «окошко» между щитом противника и мечом, который тот недостаточно быстро успел вернуть в оборонительную позицию.
Хлесткий удар пришелся точно в наносник шлема. Ощутимого урона он не нанес (разве что нос сломал), но заставил голову воина отлететь назад от сильного встречного импульса. Хирдман быстро пришел в себя, но тех коротких мгновений, в которые он не видел Регина, тому хватило, чтобы отвести руку с мечом назад и нанести мощный колющий удар в живот. Кольчуга не выдержала и разорвалась. Воин, все еще не понимавший, что произошло, упал на предательски подогнувшиеся колени. Регин завершил его молчаливую агонию точным ударом в шею.
Затем он резко ушел в сторону, пропуская двуручную секиру в двух-трех пальцах от своего плеча. Тут же воина, не успевшего ни поднять тяжелое оружие для следующего удара, ни сделать шаг назад, чтобы спасти свою жизнь, атаковал Аудун. Он ударил его клинком в лоб, оглушая и срывая шлем с головы. Следующим ударом знаменосец Эйрика поверг широкоплечего хирдмана. На землю тело упало отдельно от головы.
Но за мгновение до этого Аудун боковым зрением увидел, что воин, которого он ранее обезоружил, достал скрамасакс (как только он сумел удержать его искалеченной рукой) и двинулся на него. Он мог бы уйти в сторону, сместиться, на худой конец – развернуться и выставить вперед клинок, чтобы иметь возможность контролировать дистанцию. Но он не сделал этого, потому что знал – Гуннар не где-то там, чутко посапывает у костра на привале. Беловолосый здесь, а его клинок уже мчится к ноге врага.
Воин вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, он и подумать не мог, что его обоерукий боевой брат уже пал он полуторника вражеского хирдамана, который пренебрег всеми видами защиты, оставшись лишь в серой льняной рубахе. И вновь сказался недостаток опыта. Гуннар ударил его – без лишних выкрутасов рубящим сверху вниз. Сталь зазвенела о сталь, но клинок Гуннара был выкован лучшим из кузнецов, когда либо приходивших в эти земли. Шлем агдерского воина, увы, не мог похвастаться тем же.
Поединок занял не больше пары минут. Сразив последнего врага, воины Эйрика без лишних слов вернулись на свои места подле конунга. Никто из них даже не сбил дыхания.
– Ворота! – властно пророкотал Эйрик. Его взгляд был жесток и неумолим. Все кончено, его люди победили, и ни на одном из них даже царапины не осталось.
Логи с минуту молча смотрел на трупы своих хускарлов. Аудун мог бы подумать, что тот, быть может, действительно верил в их победу. Да, он мог бы так подумать, если бы не знал правды. Если бы не знал, что к Скагерраку идет отряд наемников-данов и конунг Вест-Агдера лишь тянет время в надежде, что те придут вовремя и ударят в тыл ничего не подозревающему хирду Эйрика.
Вот только Логи был тут не единственным, кто умел покупать чужую верность. Аудун, у которого уже до самого Ставангера были свои люди (в основном – торговцы), за небольшую плату снабжавшие его самой разнообразной информацией, заранее знал, откуда и в каком количестве будут идти даны. Для противодействия этой неожиданной угрозе минувшим вечером он нанял две дюжины свеев, довольно удачным образом путешествовавших с севера к Эйгардену. Свеям серебряные браслеты и кольца, предложенные Аудуном пришлись по нраву, и они скорым маршем направились организовывать засаду в подлеске, через который должны были пройти даны, так как это самый короткий путь от Берге, где те планировали высадиться, к Скагерраку.
