Добрались до базы отряда достаточно быстро. Вернее, до того места, где нас забрала машина.

Чувствовал себя возбуждённым, несмотря на усталость после драки и напряжённого разговора с Егерем. Адреналин всё ещё бурлил в крови, а мысли роились в голове.

Поэтому вместо того, чтобы отправиться в свою комнату, направился в мастерскую. Там я наконец мог расслабиться и обдумать произошедшее.

Сняв маску, упал на стул возле верстака и устало потёр лицо. Можно сказать, сегодня я впервые по-настоящему испытал, что значит быть Маской.

И это было… завораживающе.

Опасно, волнительно, но в то же время придавало уверенности в себе. Я почувствовал вкус той силы, которую давала магия. И это мне понравилось.

Взгляд упал на слиток серебра, лежавший на верстаке. С этим материалом было связано не самое приятное воспоминание. В прошлый раз, когда я попытался создать из него маску, всё закончилось провалом и болезненным откатом.

Та неудача всё ещё тяготила меня. Но в то же время я понимал, что рано или поздно придётся вернуться к нему.

Активировал артефакт Создателя и положил на стол маску Ската, которую забрал в Красной Лилии.

Тут же перед глазами появился знакомый текст кольца:

[Желаете поглотить маску «Речной Скат»?]

Не успел я просмотреть характеристики самой маски, как, Теневой Шут тут же указал на возможность поглощения.

Казалось, будто он был голоден и жаждал новой силы. Я даже не стал внимательно изучать характеристики Ската, сразу согласившись на поглощение. Да и незачем было. Он всё равно не подлежал восстановлению, это было видно с первого взгляда.

Провёл ладонью по руке, активируя на ней своего Теневого Шута.

Следом алая энергия хлынула из перстня, окутывая маску Ската. Она начала медленно таять, превращаясь в серебристую жидкость, которая втягивалась в мою собственную маску.

Через несколько секунд увидел перед собой новые строки.

[Поглощение маски «Речной Скат» завершено]

[Благодаря поглощению эпической маски, уровень Маски «Теневого Шута» повышен на 2]

[Текущий уровень Маски «Теневого Шута»: 6]

[Открыта конфигурация маски «Речной Скат»]

[Способность «Течение»]

[Позволяет создавать мощные потоки воды для передвижения, также снабжает дополнительным резервуаром для дыхания под водой и снижает сопротивление воды при движении]

Затем последовал вопрос:

[Желаете ли добавить конфигурацию «Речной Скат»?]

Отказался, не думая. Слоты конфигураций были строго ограничены, и я не мог тратить один из них на маску с таким узким применением.

Не думаю, что у меня намечается битва под водой.

Взамен во внутреннее хранилище артефакта поступил слиток серебра. Хотя это впору было назвать маленьким ошмётком — согласно системе, всего двадцать процентов от изначально использованного материала. А ещё два аквамарина — двадцать два и девятнадцать процентов чистоты, и изумруд двадцати процентов.

Неплохая добыча. Особенно аквамарины такой чистоты. Это вдохновило меня на новую попытку создать серебряную маску.

Взял слиток в руки, призывая силу артефакта Создателя. На этот раз буду осторожен и не позволю энергии вырваться из-под контроля. Аккуратно, постепенно, как учил Аверий.

Сначала выровнял структуру слитка, потом активировал артефакт, измеряющий температуру, и отрегулировал выход энергии.

Красноватое сияние окутало серебро, и оно начало медленно плавиться. Осторожно придавал ему нужную форму, вспоминая все советы.

Капля пота скатилась по виску от напряжения. Я буквально чувствовал, как энергия артефакта пульсирует в такт мыслям, подчиняясь мне. И в этот раз всё шло как надо.

Когда серебряная основа была готова, решил, наконец, перейти к деталям и из обезличенной заготовки сделать нечто стоящее.

И в этот раз у меня была идея.

Проще всего было пойти по уже натоптанной тропе, поэтому я принялся делать тигра. Такого же, какого сделал из железа.

На первый взгляд казалось, что это просто — ведь у меня уже был готовый шаблон в голове.

Однако работать с серебром оказалось куда сложнее, чем с железом. Этот редкий металл словно сопротивлялся моим попыткам придать ему нужную форму.

Осторожно начал вытягивать морду, когда вдруг серебро дёрнулось в сторону, едва не выскользнув из области воздействия энергии перстня. Пришлось поспешно скорректировать поток энергии, чтобы вернуть контроль.

Я чувствовал, как металл словно живёт своей жизнью, иногда подчиняясь мне, а иногда взбрыкивая, как необъезженный жеребец.

Когда дошло до создания мелких деталей вроде ушей или глаз, это стало почти непосильной задачей. Малейшее отклонение — и черты морды теряли правильность, превращаясь в нелепую гримасу очень уродливого животного. Приходилось по несколько раз переделывать одну и ту же деталь.

В голове возникла мысль, что я снова могу не справиться. Что эта затея окажется мне не по зубам, серебро так и останется бесформенным куском металла.

Но быстро отогнал эти мысли, взял себя в руки и продолжил, упрямо преодолевая сопротивление материала. Если сдамся сейчас, то никогда не стану настоящим Мастером. А это было для меня сейчас важнее всего.

Серебро, словно ощутило мою решимость и начало сдаваться, постепенно принимая нужные очертания. Я буквально ощущал, как оно резонирует с моими мыслями, откликаясь на малейшее усилие воли.

Наконец, последний штрих был завершён. Передо мной лежала идеальная копия маски тигра, что я создавал ранее. Только на этот раз она сияла чистым серебром, а не железом.

Первая редкая маска, созданная моими руками!

[Создана маска «Тигр», редкого качества]

[Благодаря совершенной структуре серебра и оптимальной температуре, проводимость магии в маске повышена на 23%]

[Истощение самоцветов в бою снижено на 18%]

Удивлённо приподнял брови. Значит, все те усилия, что я приложил, следуя советам Аверия, и правда, окупились сторицей. Маска получилась лучше, чем если бы я создавал её обычным способом, без надлежащей подготовки.

Теперь я точно знал, что к работе с металлами нужно подходить со всей ответственностью и вниманием. Даже малейшее отклонение могло снизить качество готовой маски.

Из задумчивости меня вывело появление нескольких новых строк перед глазами. Артефакт Создателя, кажется, хотел мне что-то сказать.

[В конфигурациях маски «Теневого Шута» обнаружена маска «Тигр» из материала «Железо», качества «Необычное»]

[Найдена новая маска «Тигр», идентичная имеющейся, но созданная из материала «Серебро», качества «Редкое», обладающая улучшенными характеристиками]

[Желаете ли заменить старую маску «Тигр» на новую версию и обновить конфигурацию?]

[Внимание! При замене старая маска будет уничтожена вместе с инкрустированными самоцветами]

Я застыл, удивлённый этим предложением.

Заменить железную маску Тигра на только что созданную серебряную?

Но ранее говорилось, что конфигурацию нельзя изменить или удалить!

Предложение артефакта Создателя было чертовски заманчивым, но я решил отказаться от замены железной маски Тигра на серебряную в конфигурации Теневого Шута.

Кирилл Андреевич говорил, что я должен использовать именно ту маску, которую изначально привязал к себе. Это было одним из условий, чтобы стать полноправным мастером Дома Антоновых.

Поэтому поместил новую, улучшенную маску Тигра во внутреннее хранилище артефакта Создателя. Понятия не имею, где оно находилось, но маска исчезла, как и материалы, что оставались после поглощения.