— Мое любопытство, молодой человек — настоящий кладезь ценных подарков! — Музыкально рассмеялась мадам Во. — Ведь именно благодаря рекомендациям моих умельцев я могу предложить тебе кое-что совсем особенное. Подойди-ка вот сюда. Уверена, если вдруг тебе не хватит наличности — ты с удовольствием заложишь мне свою почку или пяток микросхем…

Я, повинуясь приглашающему жесту, подошел к массивному оружейному сейфу. Запищали индикаторы, тяжелый бронированный кофр распахнул тяжелые створки, открывая устланное темным бархатом пространство. Восхищенный вздох сам сорвался с моих губ при виде укрытого внутри монстра. Огромная крупнокалиберная винтовка. Мощная длинная туба снайперского прицела, украшенного множеством встроенных фильтров. Узкая темная панель встроенного компа. Массивный короб кассетного магазина. Моя база данных моментально выдала все характеристики. Застывшее чудище может стрелять очередями, совершенно не уступая по убойности крупнокалиберному пулемету. Или выпускать реактивные снаряды. В том числе — с самонаведением и фиксации на цели.

— Эту «Немезиду» я велела приготовить специально для тебя. — Мурлыкнула стоящая рядом мадам Во. Благоговейное изумление у меня на лице явно пришлось ей по вкусу. — Так что, обменяешь на эту малышку свою душу?

— А что, наличные ты уже не принимаешь?

Пурпурная Леди весело рассмеялась. Шутки шутками, но в одном она точно не ошиблась. Черта с два я уйду отсюда без этого чудища. Пусть даже придется просидеть остаток месяца на хлебе и воде.

Поздно вечером Танцующий Бриз покинул свое логово. Стремительный катер неслышно скользит по волнам. Вокруг сгустилась бездонная южная ночь. С неба льется ледяной звездный свет, за бортом мерно плещет играющая бликами лунного света вода.

Я сижу на корме, бестолково глядя в ночное небо. Рядом сидит Майя — возится с пистолетом-пулеметом, одновременно прихлебывая кофе из привычного пластикового стаканчика. Странное дело: в наших с ней отношениях после той безумной охоты почти ничего не изменилось. Нет. Добавилось что-то новое. Почти неощутимое. Что-то такое, что очень сложно выразить словами.

— Ни разу не удивлюсь, если выяснится, что за этой чертовой посудиной тоже стоит Октопус. — Пробормотала напарница, поймав мой взгляд. — Везет нам на этих утырков.

— Опасное везение… — Пробормотал я, обнимая девушку. Та в ответ ехидно хмыкнула, но от комментариев воздержалась.

Октопус… Что же делать с этой опухолью на теле Антапура? Какое-то время назад я бездумно пообещал Майе, что избавлю город от их присутствия. Легко сказать!

А еще иногда мне кажется, что странные слова Уоспа действительно правдивы. Во мне и впрямь что-то появилось. Почти незаметное. На самой грани восприятия. Тот идиотский фанфик, который чертов Лекс набросал после того, как я опубликовал посвященные Танцующему Бризу черновики. Развеселая команда пиратов его не сильно заинтересовала. А вот всемогущая организация, запустившая щупальца во все сферы городской жизни, удушая каждого, кто не желает подчиняться ее черной воле… Порой мне кажется, что я каким-то неведомым чувством ощущаю этот жуткий дисбаланс. Антапур и в моих-то замыслах был то еще местечко. Но из-за Лекса, ставшего странным сотворцом этой вселенной, в городе появилось что-то такое, чего в нем не должно быть. Что-то злое, страшное, всесильное. Распространяющее вокруг потоки невидимой скверны. Чипы, превращающие людей в бессловесный биоматериал. Преступные банды, использующиеся для отлова и транспортировки несчастных, что попали в сети этого ужаса. Коррупционные схемы, благодаря которым Октопус уже запускает щупальца в больницы и тюрьмы, черпая оттуда беззащитный «биоматериал».

Зло, коверкающее и без того черную душу города. Зло, которое не может не быть вычищено из моего мира. Потому что иначе мир этот преобразится в нечто на самом деле страшное.

— Пора. — Пробормотала Майя, вырвав меня из зыбких и мучительных размышлений. Как будто я и впрямь чертов демиург, ответственный за моральное состояние созданного мира. Вот еще бы неведомая запихнувшая меня сюда сила озаботилась к ответственности добавить парочку божественных полномочий. Молниями там пуляться. Или, на худой конец, землетрясение устроить. Умением заглушить на расстоянии видеокамеру здесь ни одну дворнягу не удивишь.

Долго и старательно запаковываемся в гидрокостюмы. Рядом уже приготовлены водонепроницаемые кофры с оружием, боеприпасами и хитроумными приборами Сида. На этот раз идем налегке. Майя после недолгого размышления отложила в сторону любимый «Ураган». Да и я вместо привычного смертоубийственного набора предпочел небольшой автомат с укороченным стволом, да несколько запасных к нему магазинов. Мы, в конце концов, отправляемся на разведку. Вполне может статься, что по ее итогам придется сигать с высокого борта в море, чтобы вплавь добраться до поджидающего вдали Бриза. Обычную штурмовую винтовку при таких раскладах потерять не жалко. А вот если вместо нее со мной будет выкупленная за совершенно бешеные деньги «Немезида»… Тогда останется, как псу Шарику из детского мультфильма, вместе с ней на одно идти. Потому что за нее деньги плачены, а моя жизнь — бесплатная.

— Готовы? — Поинтересовался Рензан, когда Сид помог мне закрепить на спине водонепроницаемый баул с набранным в трюме барахлом.

Молча показываю большой палец. Майя уже у самого борта. В руке у напарницы короткое ружье для подводной стрельбы. На кой черт оно ей там нужно? Впрочем, нет ни малейшего резона отбирать у ребенка очередную игрушку. Рыжая, повторив мой жест, спиной вперед падает с борта в накатывающие морские волны. Разворачиваюсь и отправляюсь следом. Последнее, что я вижу перед падением в теплую морскую воду — мрачный взгляд Рензана. Ему вся эта история по-прежнему не нравится. Да и я каким-то шестым чувством ощущаю, что без проблем нам на странном контейнеровозе не обойтись. Вот только ничегошеньки с этим не поделать: такая уж у нас работа. Корованов бояться — в пираты не ходить. И, все-таки, есть в этой истории что-то мутное…

Всплыли у самого борта гигантского контейнеровоза. Железная гора вознеслась к самому звездному небу. Высота, как у десятиэтажки. И в эту даль нам придется лезть? Мне и в голову прийти не могло, что едва различимая на горизонте точка способна превратиться в такую махину.

Волны мягко бьются о стальную поверхность. Монструозная посудина величаво возвышается над нами, молчаливая и высокомерная. Черт подери, да залезть на такую верхотуру — совершенно немыслимое дело. Только вряд ли кто-то поймет, если я решу вернуться на наш милый крохотный катер — к безлимитному пиву и безотказному кофейному аппарату. И так уже Майя нетерпеливо таращится сквозь стекла плавательной маски.

Тяжело вздохнув, активирую встроенные в перчатки плавательного костюма магнитные присоски. Рука намертво прилипает к металлическому борту. Подтягиваюсь, вторая ладонь едва слышно хлопает мягкой обивкой о сталь. В этот же миг первая рука освобождается от необоримой силы, намертво прижавшей ее к холодной мокрой поверхности. Движение вверх. Ладони снова и снова мерно стучат о безразличный борт контейнеровоза. Рядом сосредоточенно карабкается Майя. Точно такие же магнитные захваты встроены и в ботинки гидрокостюма.

Мгновения тянутся, бестолковые и бесконечные, сплетаются в растянувшиеся в вечность минуты. Мы целенаправленно ползем наверх. Я не сразу догадался стянуть с головы осточертевшую маску и капюшон, подставив лицо прохладному ночному бризу. Минут через десять бесконечного подъема зачем-то бросил взгляд вниз. Отсюда море кажется оставшейся далеко внизу черной ребристой доской, по которой пробегает мелкая рябь волн. А вожделенная палуба по-прежнему где-то там, в недосягаемой вышине. Такое ощущение, будто мы, отдаляясь от теплого моря, совершенно к ней не приближаемся.

Майя мягко коснулась моего плеча, когда до оградившего палубу решетчатого барьера осталось метров пять. Пожалуй, и впрямь достаточно. Неслушающимися пальцами сдираю с правой руки водонепроницаемый чехол, обернутый вокруг одного из технических прибамбасов, которыми нас на прощание нагрузил Сид. Полоса прорезиненной ткани, бестолково кувыркаясь, уносится вниз, открывая обхвативший запястье широкий браслет, весь состоящий из одного матово-черного сенсорного экрана. Нажимаю символ активации, подключая прибор к собственному биолокатору.