– Вчера произошло прескверное событие. То, что вам дала империя Демедас, вы нагло растоптали и сожгли. Сам император получил недобрые вести, и знаете ли, у него других забот полно. Вы расстроили людской народ, в который раз предали наши идеалы. И всё ради чего?.. Ради того, чтобы показать свою дикарскую суть? Порой мне кажется, что вы неисправимы. – разочарованно вещает он.

Капитан Марк сжимает плечо Дерциллы. Она кивает и отводит руку в сторону, чтобы перерезать глотку эльфа.

– Нет! Стойте!.. – кричит эльфийка из толпы. – Что он вам сделал, мой сыночек?! Да он ведь покорно трудится в шахте, следует законам, ни слова плохого о вас ни сказал!

Капитан Марк опустил глаза на эльфийку:

– Вы хотите сказать, что не он разграбил, сжёг просветительскую и убил нескольких почётных членов стражи?

– Да как же он мог это сделать?! Он ведь в шахте с утра до вечера! Эльфы знают!..

Капитан Марк спокойно продолжил вести логическую цепочку:

– И вы хотите сказать, что даже не они это сделали? – он махнул головой в сторону других эльфов, что стоят на коленях.

Толпа завыла:

– Да не они это!..

– Это ведь обычные эльфы! Трудяги!

– Не тех вы берёте! Отпустите наших!

Капитан облизал губы:

– Вы хотите сказать, что наши источники ошиблись?.. И где же доказательства? Кто виновник вчерашнего столь ужасного события?

Эльфы замолкли. Капитан Марк сверкнул на меня глазами:

– Видите ли, я не обвиняю всех эльфов в случившемся. Рядом со мной вы видите эльфийку, которая покорно следовала законам империи. Мы подумываем о том, что возвести её в стражи. Чем вам не пример для подражания? Она будет наравне с людьми! Вы можете себе такое представить?.. – капитан Марк вошёл во вкус. Он оглядывает толпу и ищет понимания в глазах каждого. – Свободная, получающая плату, гордо исполняющая свою работу. Каждый из вас, если будет усердно трудиться, рано или поздно придёт к такому… Но подобное невозможно, пока среди вас есть преступники. Этих эльфов мы запрём в темнице до выяснения обстоятельств. В ваших же интересах найти виновников и передать их нам, иначе… казнь не заставит себя ждать!

«Так вот к чему он вёл! Хитрый гад!»

Стражники подошли к эльфам на помосте и заковали их в кандалы. Капитан Марк повёл строй.

Толпа навострила взгляды на уходящих. Строй прошёл к темнице, и стражники спустили эльфов вниз. Женщины плачут, мужчины с горечью смотрят вслед эльфам. Спустя секунду толпа перевела взгляды на нас.

– Кто вернёт мне сыночка?! – умоляюще всхлипывает эльфийка.

Толпа напирает. В лицах эльфов мужество и отчаяние. Я пробираюсь через толпу к помосту, встаю над эльфами:

– Разве вы не видите, что происходит? Они всеми способами хотят вернуть нашу покорность! Капитан Марк преподнёс меня вам, как злодея, а вы и рады уши развесить!

– Да какая нам разница! С твоим появлением здесь стало ещё хуже!

– Правильно! По крайней мере наши дети были целы! – отвечает толпа.

Я оглядываю разъярённых эльфов. Флори, Мартинэй и Инуэй встали у лестниц помоста, сдерживая их.

– Я призываю вас объединиться и дать отпор людям!

Но мои слова растворились в гуле толпы. Эльфы возмущены до крайности, ещё минута, и они порвут нас в клочья. Один из эльфов толкает Инуэя. Он тут же выходит из себя, вытаскивает кинжал, и вонзает лезвие под ребро обидчику.

– Стойте! Стойте! – кричу я, пытаясь остановить стихийный напор толпы.

– Бежим! – кричит мне Мартинэй, отбрасывая от себя эльфов. – Их уже не остановить!

«И вот она благодарность народа… Пора сматывать удочки!»

Спрыгиваю с помоста, оббегаю толпу и просачиваюсь среди плотно стоящих хижин. Вскоре меня нагоняют мои спутники, и мы несёмся через переулки к храмовому кварталу.

– Дариан! – встречает меня по пути один из истинных. – На складе беда! Отверженные поймали Валарина!

– Вот так-на! Идём! – кричу я своим.

К складу мы прибыли слишком поздно. Повсюду здесь следы расправы: лужицы крови, тела истинных, с которых стащили оружие и броню. Это была единственная охрана склада.

Самого Валарина мы нашли в его комнате. Он привязан к стулу. Кровь с измордованного лица залила всю рубаху. Я поднял его голову и увидел широкий порез на шее.

– Одна напасть за другой! Чем он заслужил такое?! – вырвалось у меня.

– Твари! Нельзя их больше жалеть! Надо пойти и изрубить весь клан отверженных! – вспыхнул Инуэй.

Флори холоднокровно смотрит на труп Валарина:

– Удачное стечение обстоятельств. Ты не думаешь, Дариан, что случившееся на площади было специально предусмотрено к этому времени?

Я склонил голову.

– Тянуть нельзя. – продолжила она, подошла ближе и положила руку мне на плечо. – Тебе пора становиться главой и начинать настоящую войну.

Я посмотрел ей в глаза. Зелёные зрачки не мерцают и не дрожат, как то бывает, когда Флори надевает маску равнодушия и пытается скрыть борьбу чувств внутри. Сейчас я вижу взгляд, который ни разу не видывал в жизни. Взгляд, полный убийственной решимости.

На следующий день мы собрали всех истинных в храмовом квартале, прямо у статуи Лотраэль. Первым дать клятву вызвался Инуэй. Он подошёл ко мне, встал на колено и сказал:

– Дариан, я искренне считаю тебя унтэреем. Ты явился сюда неспроста и пусть наши отношения сперва были тяжёлыми… Сейчас я ясно вижу, что ты пришёл, чтобы спасти нас. Я помогу тебе во всех начинаниях, за которые ты возьмёшься. Веди нас, мессия, посланник Лотраэль! – он обернулся к остальным эльфам, поднял руки вверх. – И вы все! Знайте, что дело наше правое и отступать больше некуда! Вы должны превозносить Дариана, ведь он прошёлся ураганным ветром по этому затхлому пенсионату добровольных рабов!

«Пенсионату… Наверное, он имел в виду пансионат».

Инуэй снова встал на колено и потянулся, чтобы поцеловать мою руку. Я убрал её, нагнулся и поднял его на ноги.

– Никакой я не посланник богини. Меня занесло сюда случайно. О Лотраэль я впервые услышал от вас.

Но маска восхищения с лица Инуэя никак не сползает:

– Ты выступил против всех! Ты приоткрыл для нас оконце в новую жизнь! Тебя пытали, но ты не сдался! На тебя ополчились люди, но ты наплевал на страх!

Истинные начали рукоплескать и выкрикивать хвалебные речи. Каждый поклялся, что будет идти со мной до конца.

«Вот уж не думал, что доживу до такого… Объединяю эльфов под своим началом. Нет, наверное, это просто странный сон».

– Дариан… – шепнул мне Кетлан, подойдя сзади. – Пир сейчас необходим. Пускай мы идём на риск, но он даст понять эльфам, что нас не сломили.

Я повернулся к Кетлан:

– На пир мы пригласим и обычный народ.

Кетлан покачал головой:

– Ты хочешь, чтобы они поквиталась с тобой? Толпа – это сила, и чем более несчастная она и загнобленная, тем легче толпа выходит из-под контроля.

– Эльфы нам не враги. Я попытаюсь их убедить.

Тем же вечером мы перебрались на рыночную площадь. Торговцы, которых удалось освободить от дани, были извещены заранее. Они сели пировать с нами, бесплатно разделив с нами съестной товар. Любой бедняк, любой эльф также присоединялся к пиру, если того захотел.

Начался пир. Эльфы повытаскивали столы и стулья и составили их вместе. Получилось несколько длинных столов. Поместились все. Скромные яства и напитки вскоре развязали скованность и траурное настроение народа.

– Истинные, послушайте меня! – крикнул я и взобрался на помост в самый разгар веселья. Я взглянул на петли виселиц, что колышутся на ветру, и с полной решимостью повернулся к народу.

Эльфы отозвались радостным воплем, встали из-за столов и подошли к помосту. Я увидел пьяные от браги лица и засомневался, что они смогут внять моим словам. Но тянуть больше некуда.

– Вы чувствуете, как над Эльфимом витают перемены? Отверженные больше не имеют над нами власти! Вскоре мы сможем защитить каждого эльфа! Мы сможем спокойно жить, растить детей, не боясь, что эти выродки всё испортят! Нам пора объединяться! Не бойтесь сделать шаг к свободе!