От таких перспектив Лаки запаниковал.

-Хрена с два я пойду на такое!

-Ты даже боли не почувствуешь, я сделаю все в лучшем виде. Я - второй после Молоха, забыл?

-Да иди ты в задницу, кардиолог чертов.

-На кону победа в войне, -архидемон не обратил внимания на ругань капитана. -Подумай, чего мы достигнем, заставив часть Нихеш служить Коалиции.

-Дай морально подготовиться. Пару дней.

-У тебя время до вечера, капитан.

***

Джунгли Нового Асси могли легко дать фору земным или отрийским. Деревья действительно достигают сотни, а то и больше метров, отдельные вырастают и до двухсот. Ветви деревьев объединены в ярусы, и плотно сплетаются между собой. Сквозь густые зеленые кроны едва ли пробивался солнечный свет.

Под ногами вместо земли сплошь полужидкая трясина от постоянных процессов гниения. Обилие кровососущих насекомых, опасных паразитов, пиявок размером в полметра делали нахождение людей без спецзащиты здесь практически невозможным. Но это не проблема, у Коалиции хватало солдат из числа демонов.

Козлоподобные черти и к болезням, высоким температурам с влажностью, устойчивее, и местную нечисть способны голыми руками порвать. Под командование Болта выделили целый взвод из трех десятков демонов.

-Необычное у тебя имя, лейтенант, -выдал Болт на третий час похода. -Саргерас.

-Меня так отец назвал, -пояснил рослый черт с пулеметом и надетой на рогатую башку радиогарнитурой. -Все вопросы к нему.

-Он случаем компьютерными играми не увлекался?

-Увлекался. После попадания в русский плен.

-Кто дает пленным демонам играть в компьютер? Насколько помню, кого не перебили, отправляли радиоактивные руины разгребать.

-Отец был на хорошем счету у начальства. Его после трудовых лагерей повысили, сделали большой шишкой во Флегете.

После Столкновения прошло достаточно времени, чтобы выросли целые поколения полностью окультуренных землянами чертей, бесов, о́ни. Болт прекрасно помнил, какими дикими тварями были их предки. Не брезговали ни массовыми убийствами, ни каннибализмом...

Без предупреждения Болт вскидывает свой А-91М и выпускает короткую очередь в ствол ближайшего дерева.

На землю плюхается трехметровое нечто с вытянутым туловищем, шестью ногами. В полете цвет шкуры с темно-коричневого поменялся на бежевый.

Местная рептилия, хищник, судя по широкой пасти с загнутыми назад зубами.

-Готов! -гордо сообщил Болт.

-Жопа Нергала, -выругался Саргерас. -Как я с такого расстояния не ощутил его ауру?

-Древесный саракон. Охотится из засады, умеет сливаться с окружающей местностью как осьминог или хамелеон. Среди асситов его мимикрирующие способности широко известны.

Командир чертей нагнулся к хищнику, провел рукой по чешуйчатой коже.

-Холодный.

-Да, через тепловизор его трудно засечь, -сказал Болт. -К счастью моя нейросеть способна различить незаметные для живого мозга различия в фактуре древесной коры и принявшей ее вид кожи рептилии

-Хорошо, что тебя отправили с нами, жестянка.

-Мы еще с лесными духами не сталкивались.

Командование послало демонов перебить асситов, повадившихся нападать на колонны снабжения. То броневик обстреляют из луков, то натравят лесных духов или зверье. Сами жители Гелета мало знали об обитателях леса Калнар, какое-то племя отщепенцев, потомки первых колонистов, отказавшиеся от поклонения альнурисам.

Дикари были одинаково враждебны и к триадцам, и к землянам.

Болт видел запись совещания по этому поводу. Улакор предлагал залить джунгли синтетическими дефолиантами или сжечь все с помощью пары драконов, генерал Волков посчитал такие меры избыточными, проще послать отряд, которые обнаружит и истребит дикарей, при сильном сопротивлении передаст координаты для нанесения ударов с воздуха.

Лес Калнар не такой большой по площади, ''всего'' восемь тысяч квадратных километров труднодоступных джунглей.

И все же демоны искали не иголку в стоге сена, а шли проверять предполагаемые места проживания аборигенов, выявленные беспилотной авиацией. От воздушной разведки легко укрыться в многоярусных джунглях. Асситские отщепенцы умели это делать, в крайнем случае сам лес и населяющие его обитатели могли атаковать незваных гостей.

В полумраке то и дело возникали голубые, белые и зеленоватые огоньки - низшие природные духи. Они беспорядочно парили среди деревьев по одиночке или в группах.

Большинство имело форму шара, хотя попадались призрачные птицы, стрекозы, бабочки, иная неклассифицированная живность. Или точнее нежить.

Такие духи как правило возникали из умерших неразумных организмов или зарождались спонтанно из обрывков просочившихся с ноосферы мыслей, желаний, ошметков других сущностей, взаимодействий фоновой ЭВИ. Процесс недостаточно изучен.

Когда отряд достиг заданной точки, Болт остановился, поднял голову вверх к зеленым кронам.

-Мы на месте. Приготовиться к подъему.

Черти-маги начали колдовать над собратьями, накладывая чары сцепления на ладони и ступни. Никаких веревок, страховочных тросов, альпинистских кошек демонам не требовалось. Зачем, если есть магия?

-Готовы? -оглядел Саргерас подчиненных. Те утвердительно кивали. -За дело!

Нагруженные оружием черти полезли по деревьям вверх. Наложенные заклинания позволяли с карабкаться по вертикальным поверхностям с минимальными усилиями.

Болт в подобных ухищрениях не нуждался, роботизированные манипуляторы с гибкими пальцами легко ухватываются за древесную кору.

-Знаешь, Маркус, -обратился пыхтящий Саргерас к черту-колдуну. -Я бы не отказался немного полевитировать, а не заниматься древолазанием.

-Мы уже кучу раз говорили об этом, -раздраженно фыркнул козломордый. - Не каждый божок к ней способен, не говоря о магах. Хочешь летать - возьми флайборд или реактивный ранец.

Достигнув нижних крон, отряд облегченно вздохнул. Здесь среди громадных ветвей с зеленой листвой меньше кровососущей мерзости, больше солнечного света.

С дерева на дерева можно перемещаться, обладая должной сноровкой. Болт надеялся, ни один из чертей не улетит вниз, ему ведь придется вытаскивать неудачника.

Пока длился привал и прием пищи демоны запустили разведывательные коптеры, осмотреть местность, выявить укрытия дикарей.

Поиски дали определенный результат. В верхних ярусах скрывалась целая асситская деревня - вырезанные внутри деревьев дома в несколько этажей, протянутые между ними веревочные мостки.

-Вызываем вертушки? -уточнил Саргерас у Болта. -Пусть причешут лес.

-Не хотите дать волю темной стороне? Где и когда еще появится такая возможность?

В черных глазах чертей вспыхнуло нечто нехорошее. Демонов не зря называли демонами, они увеличивали силы, питаясь кровью, страданиями жертв, желательно разумных. Чем меньше ЭВИ в окружающей среде, тем кровожаднее тварь.

Воспитанные людьми черти с детства учились самоконтролю, подавляли темную сторону. Пожирание людей не являлось жизненной необходимостью при достаточном количестве магии, но порой трудно устоять.

Не на ровном месте истреблялись миллионы демонов и их полукровок.

-Это... не приветствуется, -сказал Саргерас. -Поглощение сродни наркотику, можно потом слететь с катушек.

-Я не смеха ради поднял данную тему, -пояснил Болт. -Сколько нам еще сражений предстоит? Думаю, много. Мы увязли в Десяти Мирах на много лет. Тебе и твоим бойцам не помешает повысить уровень.

-Запретный плод сладок.

Тридцать демонов и боевой робот стали подбираться к асситской деревне. Черт Маркус за три с половиной минуты махания руками распутал защитные чары, открыв свободный путь к туземцам.

Перебравшись с ветки на веревочный мостик с кривыми досками, Болт ощутил нечто наподобие тревоги. Четверть тонны веса - не шутки.

-Перебирайтесь максимум по двое, -приказал Болт демонам. -Больше не выдержит.

-Хорошо.

Робот решил проверить ближайший дом, выдолбленный в стволе. Там спиной к входу сидела дикарка-асситка в набедренной повязке и что-то увлеченно перетирала в примитивной ступе. Рядом на подстилке из листьев лежал синекожий младенец.