– Соболезную.

– Может, сменим тему?

– Конечно. – Кажется все еще запутанней, чем я думала. – Тогда какова легенда нашего знакомства и моей жизни? И есть ли кто-то кроме тебя, с кем я могу говорить открыто?

– Максимиллиан, он знает правду.

– Что? – Я так и замерла, не успев поднести вилку ко рту. В голове живо нарисовались картины, какого рода могут быть наши задушевные беседы и скривилась. – Кажется наше с ним общение не задалось.

Леопольд лишь махнул рукой и отпил из бокала.

– Не переживай на этот счет. Вы еще подружитесь. Сейчас он злится скорее на меня, так как привык все контролировать. Он знает лишь то, что ты иномирянка, но ничего о тебе или том, на каких условиях ты сюда попала. – Леопольд задумался, и кажется унесся куда-то далеко. А потом уже серьезно добавил. – Пока не решил, стоит ли ему знать все, но ты всегда можешь обратиться к нему за помощью.

Боюсь на моем лице отразились сомнения.

– Чтож, касаемо легенды. Для всех ты дочь купца средней руки из Лерании. Это одна из стран, с которой у нас налажены торговые отношения. А познакомились мы, в те годы, что я служил на границе. Наши пути пересеклись и мы влюбились.

– А это нормально, что будущий герцог жениться на дочери торговца? И неужели ни у кого из тех, кто видел меня в первый день не возникнет вопросов?

– Не думай об этом, люди здесь умеют молчать. А что касается свадьбы, женитьба на дочери купца лучше, чем на иномирянке. К тому же, это дает объяснение твоим пробелам в познании этикета.

Мне стало досадно. Действительно, даже сейчас, из двенадцати приборов, за весь ужин я использовала лишь четыре.

– Герцог, говорил, что нанял учителей этикета и танцев. Ты ведь посещаешь занятия ежедневно?

– Да.

– Отлично, тогда через месяц, уже можно будет устроить бал. Где я официально объявлю о нашей помолвке.

Вот вроде и не оскорбил, а от чего-то стало обидно.

– А что еще мне нужно изучить к этому времени?

– Пока этого хватит. – Он улыбнулся, в этой улыбке читалась забота и как ни странно снисхождение. – Какие у тебя еще остались вопросы?

– Что мне стоит знать об этом замке?

– Даже не знаю. Разве что в западном крыле, размещается несколько представительств дворянства. Там они проводят свои собрания и досуг, кто-то даже живет в замке. Так они чувствуют близость к правящему дому. Пожалуй ничего особенного.

Отчего-то стало противно.

– А чем живут люди в «Нашем» мире, и чем живешь ты?

– Чем же мы все живём, мой ответ, наверное, тебя удивит, но я и сам частенько задаюсь этим вопросом. Наша империя разделена на двенадцать герцогств. В каждом из них живут крестьяне, рабочие, лорды… И наши жизни не похожи друг на друга, но служим одному, воле нашей императрицы.

– Наверное это налагает большую ответственность. – Боюсь пока мне это не понять. – И какова твоя роль?

– Я обрабатываю запросы населения и слежу, чтобы закон не нарушался.

– И этим ты занимаешься один?

– Не совсем, мне поступают не все запросы, лишь требующие особого внимания. Но это пока, потом эта обязанность ляжет на плечи Максимилиана.

– А что же сейчас?

– Сейчас управление этими землями находится в руках моего отца, и он занимается основными делами лично, но в скором времени я сменю его.

– Понятно. – У нас точно, разные социальные статусы.

Леопольд предложил перейти к десерту. Который представлял из себя крем-брюле, украшенный цветами засахаренных фиалок.

– Меня удивила твоя решимость. Слова, что ты сказала той ночью. Не поделишься, откуда столько смелости?

Я пожала плечами.

– Не уверена, что в этом есть что-то особенное. Просто я не видела другого выхода. Всю жизнь нас с сестрой опекали. Мы жили словно в коконе. А настоящий мир был не досягаем.

– Ты не боишься, что променяла кокон на золотую клетку?

– А это так?

– Нет. – Он рассмеялся. – Конечно же нет. – Леопольд нежно коснулся ее руки. – Я убежден, наш союз будет крепким.

Ужин мы закончили поздно и Лео проводил меня до комнаты.

– Спасибо тебе за вечер. – Он приблизился почти вплотную и поцеловал меня на прощание в щеку.

– Тебе спасибо. – Я почувствовала как мои щеки заалели. – А могу я напоследок обратиться к тебе с просьбой?

– Конечно. Все что угодно.

– Можно ли снять запрет, ограничивающий мои передвижения по замку, и не позволяющий выходить из него?

Леопольд задумался.

Не сбежит ли?

Но ответ нашелся сразу: Некуда.

– Утром отдам распоряжение и можешь бродить где хочешь. Прошу лишь об одном, ради твоей же безопасности. Не выходи за территорию замка.

Корнелия

Я была почти счастлива, казалось мне физически стало легче дышать. И Леопольд, при всех его странностях, нежен и заботлив.

И все же было нечто, что мешало погрузиться в столь манящее ощущение безмятежности. Единственный вопрос.

Почему мне все равно?

Леопольд

Вернувшись к себе, я рухнул на кровать.

Как же устал. И кого спрашивается, я хочу обмануть, её или себя?

Протянул руку к прикроватной тумбе и взял лежавшую на ней книгу "Фундамент государства".

Бесполезное чтиво, мелькнула мысль в голове. Да и кому оно надо?

В следующий миг я уже достал, аккуратно сложенный меж страниц, лист. А книгу-тайник положил на место.

Этот был не просто листок, а письмо: старое и пожелтевшие за минувшие годы, с потрепанными краями, и заломами. я аккуратно развернул его и стал перечитывать в сотый раз:

"Дорогой мой сын, Лео, пусть ты и мал, внемли моему наставлению. Это письмо наш, последний разговор, и как матери с сыном, и меня как прорицательницы с герцогом. Вспомни наше путешествие месяц назад. Тогда мы видели девочку – Корнелию Шелтон. Не забывай ее. Когда она вырастет и расцветет, ты должен жениться на ней. Лишь с этой девушкой ты обретёшь счастье, а следом и могущество. Такова моя последняя воля. Твоя любящая матушка."

Что это значит мама? За минувшие шесть лет, я так и не понял, что ты имела в виду. Почему она? Как Корнелия поможет мне отомстить за твою смерть? Почему твоя последняя воля была такова? В чем смысл?..

– Максимилиан, ты уже четвертый вечер один, неужели хорошеньких девушек в округе больше не осталось. – Отпустил едкий комментарий Поль.

– Не думал, что одиночество – это порок. – Равнодушно ответил Максимилиан.

Корнелия

Действительно странно видеть его одного, но нельзя не отметить, стало намного тише.

Непонятно, зачем собираться здесь три дня в неделю, ведь все равно, каждый занимается своим делом.

– Корнелия, о чем ты задумалась? – Будто прочитав мои мысли, спросила Лиой.

– Почему мы всегда собираемся здесь? Разве это не странно?

– Вовсе нет, тут несколько причин. – Она села рядом. – Безусловно, здесь более уединенное место, думаю ты заметила. А также, этим показывается наше особое положение.

– И какое же? – Не поняла я.

Лиой же, видимо решив проявить снисходительность, спокойно начала объяснять.

– Посмотри кто здесь: Леопольд – он в скором времени будет управлять этими землями от лица императрицы. Его положение среди присутствующих самое высокое. Идём дальше, Максимилиан – его советник, это очень почетная должность. Только не подумай, что этот титул он получил благодаря дружбе с Лео. Все мужчины в его рода были советниками при одном из двенадцати герцогов на протяжении последних пяти поколений. Моя цель, стать фрейлиной, при следующей императрице, и поверь это не просто слова. Ты должна понять, все мы, кроме Леопольда, дети из самых влиятельных семей империи. Но с одной оговоркой, напрямую не наделенных властью. Но благодаря имени, у нас все равно будет яркое будущее.

– Значит, мне не показалось, вы не друзья? И речь идет здесь лишь о власти?