"Милая, Корнелия, приглашаю тебя отужинать со мной, сегодня в 19:00. Буду ждать тебя у входа в оранжерею, она находится с восточной стороны замка, справа от пруда. Леопольд."

Отличная новость, твердо решила я.

И нет, у меня нет особого желания проводить время с Лео, но как же мне хочется это изменить. Что бы в присутствии его, мое сердце начинало биться чаще.

С этими мыслями, я решила определиться, что же одеть. Но подумав и посмотрев на часы, отложила этот вопрос до вечера.

А за обедом ко мне подошла Анит.

– Привет, как настроение?

– На удивление хорошее. – Я широко улыбнулась.

– Это замечательно, а то я боялась, что тебя заденут слова Максимилиана. – Она потупила взор. – Я случайно подслушала.

– Спасибо за беспокойство, но я и не думала обращать на него внимание.

– Ты молодец, можно позавидовать твоему хладнокровию, но я вообще-то не просто так пришла, а с дарами. – Анит протянула книгу.

Название гласило: "История зарождения империи Дарон."

– Ого, это мне?

– Да, тебя ведь не пускают в нашу библиотеку.

– Так и есть, довольствуюсь тем, что имеется в общей гостиной. А ты откуда знаешь?

– Ну, талант у меня такой. – Она лукаво подмигнула. – Поверь, в общем доступе есть, только самые бездарные произведения, так что бери.

Анит была чересчур любопытна, и как уже удалось выяснить знала все сплетни, но при этом оставалась доброй и искренней.

– Спасибо, а у тебя не будет проблем?

– Не беспокойся, это моя, собственная, из личной библиотеки.

Анит ушла также быстро как и появилась, а я была безмерно благодарна за подарок и не менее рада неформальной беседе.

Книга оказала познавательной. В ней повествовалось о том, что империя Дарон возникла 1872 года назад. Прежде, здесь находилось несколько поселений, которые постоянно сражались за территорию. На тот момент энергетические потоки, что протекают по всей империи, еще не умели использовать в быту, и своего рода магические явления были спонтанными. Однако волею судьбы, в племени Дар жила девушка Алара, в чьем теле ещё при рождении появилось сильное энергетическое сплетение. Вопреки установленным нормам поведения, она стала сильным воином, и заслужила уважение соплеменников. В пятнадцать лет ее сила проявилась, и Аларе подчинилась земля, в считанные секунды она могла создать гору или ущелье.

Ее никогда не устраивали бессмысленные распри среди племен, и осознав возможность все изменить, девушка заручилась поддержкой двенадцати уважаемых мужей своего племени. За ними к ней присоединились прорицатели, а далее и все остальное племя. Началась эпоха завоеваний. Алара была хорошим стратегом, и с соратниками общалась на равных. Она, как истинный лидер всегда прислушивалась к советам, но решения принимала сама. Алара стремилась избегать излишних потерь, как среди своих Воинов, так и среди завоеванных племен. Покоренные народы, осознавая, что их никто не стремится угнетать, достаточно быстро вставали под ее знамя. За восемь лет она объединила 27 племен. Ещё через полгода, провозгласила свои владения Империей Дарон, и была коронована. После Алара разделила империю на двенадцать частей, и этими владениями наделила своих доверенных лиц – герцогов. Их именовали первыми семьями империи. В следующие десять лет, было сделано многое. Во многом благодаря союзу Императрицы и герцогов с прорицателями: распахивались поля, народ начал активно заниматься скотоводством. Была создана постоянная армия из людей, прошедших специальную подготовку. Начали чеканить единую монету. А для быстрого изъятия из оборота старых денег, были открыты пункты обмена. Изъятые деньги, уже несуществующих племен отправляли на переплавку. В эти десять лет был заложен фундамент империи, но развитие ее только начиналось.

Как оказалось, ген, которым обладала Алара, передавался по наследству, но лишь старшему ребенку. По иронии судьбы, в каждом поколении первенцами были только девочки. Сила проявлялась всегда по-разному, но всегда с пятнадцати до девятнадцати лет.

Написанное поражало, но поверить в это было все еще сложно. Хотя здесь, количество событий, попадающих под понятие «СТРАННО» давно вышло за рамки нормального. И если допустить, что все это правда, то по всему выходило, что это другой мир, где все иначе. Начиная с летоисчисления, и заканчивая ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ.

Так, а который сейчас час?

Часы показывали 17:37.

Ого, уже пора собираться.

Оба казенных платья, как серое, так и коричневое, хоть я в них и ходила, хотелось сжечь! Нет, решила я. На свидание так идти нельзя, и преисполненная решимости достала вещи, привезенные с собой. Выбор пал на платье из шифона, лавандового цвета длинной до середины икры. Волосы собрала в хвост, а на ноги надела лодочки на небольшом каблуке. Оглядев себя в зеркало, я отметила, что довольна результатом.

А в 19:00 Лео уже ждал меня у оранжереи.

– Рад тебя видеть, – Он склонился в галантном поклоне, и поцеловал мою руку в знак приветствия. – Прекрасно выглядишь. – В его взгляде читалось неподдельное восхищение, но и только.

– Спасибо, ты тоже. – Он вновь само внимание, Как привыкнуть к этим переменам?

– Проходи. – Он открыл дверь.

Перешагнув порог, я замерла. Увиденное буйство красок поражало воображение. Огромное многообразие цветов было выстроено ярусами, и где-то журчала вода. Здесь прослеживалась некая сложная, но непонятная система.

– Что, забыла, как дышать? – Леопольд усмехнулся.

– Да, это так восхитительно.

– Это наша гордость, здесь не только цветник, но и лекарственные травы, а также специи. Но мы отвлеклись, идем, наш ужин остывает.

Мы подошли к небольшому круглому стеклянному столику на металлических ножках. Он уже был накрыт, на две персоны. И Лео галантно отодвинул один из стульев.

– Присаживайся.

– Спасибо. – Все-таки приятно, когда за тобой ухаживают.

– Заранее хочу извиниться, сегодня нас никто не будет обслуживать.

– Неужели? – Знал бы ты, я всю жизнь жила без прислуги.

И Лео это знал, и именно потому отпустил слуг. Несмотря на то, что это шло в разрез с принятыми нормами этикета.

Ужин был прекрасен.

– Ответь, – Начала я. – твой отец и правда, герцог?

– Да, а тебя это беспокоит?

– Нет, но я уже неделю живу в этом мире, чужом для меня, и до сих пор ничего о нем не знаю. Тебе ведь есть, что мне рассказать?

– Да, но прошу, запасись терпением. И никогда не говори, что этот мир не твой. Существование порталов – это тайна, которую империя тщательно охраняет. И в конце концов, ведь теперь ты здесь. А сейчас спрашивай, я постараюсь дать тебе ответы хотя бы на часть вопросов.

– Тогда ответь, почему порталы являются тайной? Я думала это общеизвестно, и ты говорил о них открыто…

– Но только тебе. Их существование, это тайна которая храниться у всех на виду, как миф или сказка.

– Тогда зачем было так рисковать? Почему тебе потребовались именно я или моя сестра?

– Не твоя сестра, только ты. – Произнес Лео, вложив в эти слова всю нежность, на которую был способен, и внимательно наблюдал за реакцией Корнелии.

– Что? Не поняла, тебе с самого начала была нужна я? – Зачем тогда было нужно все это?

– Я думал рассказать тебе позже. – Попытался оправдаться Леопольд, но прочитав в глазах своей невесты непонимание, решил объясниться. – Всего однажды, еще ребенком, вместе с матерью, я был в мире, где ты жила. Тогда я увидел тебя впервые и влюбился. – Лео прервался на миг, и посмотрел на Корнелию, и лишь убедившись, что девушка внимательно его слушает продолжил. – Я понимаю, что возможно это звучит глупо, ведь тогда мы были детьми, но для меня все было уже решено. Однако, мой отец, человек со сложным характером, и он бы этого не принял. Поэтому мне пришлось пойти на хитрость.

– Ясно, – Примирительно согласилась я. – но это неведение было жестоким. А где твоя мать сейчас?

– Она умерла, много лет назад.