– Да? – Интересное начало беседы. – А есть иные варианты?

– Конечно! – В голосе стала слышна насмешка. – Возможно Вы считаете себя выше других? Или столь глупы, что неспособны поддержать беседу? А может, Вы нашли рычаг давления на Леопольда, и это все фарс?

– Понимаю, – Я усмехнулась, кажется еще чуть чуть и начну привыкать к постоянным пикировкам, – и хочу Вас уверить со мной все в порядке. – Ну почти. Не скажешь же, что все из-за незнания и легкого смятения. Поверить ли, что это другой мир, или пора усомниться в собственном рассудке? – Просто, я ещё не освоилась в ваших краях.

– Правда? – Максимилиан широко улыбнулся. – Я Вам не верю. – Голос его стал угрожающим, – Мне известно, что теми ночами Вы не знали с кем их коротаете. А потому я уверен, что Вы предадите Леопольда, при первом удобном случае.

– Неужели?

– Да, а я ненавижу девушек, которые жаждут лишь титула и богатства.

Я хмыкнула.

– От Вас это слышать странно. – Возможно история моей помолвки осталась тайной? Что же, тем лучше. – А разве Вы не пользуетесь в собственных интересах девушками? Вы хоть помните, как зовут ее? – Я кивнула в сторону его очередной пассии.

– Патриция, и не Вам меня судить. – Процедил Максимилиан сквозь зубы, продолжая удерживать на лице невозмутимую улыбку. – А сейчас прости, меня ждет леди.

Он встал с кресла, и уже сделал шаг в сторону, как я его окликнула.

– Так в чем же разница?

– Мы знаем какого рода наши отношения, и не притворяемся, что это нечто большее…

Меня это позабавило. Да, он прав, продалась, бессмысленно отрицать. Но угрызения совести я не испытываю.

И как не прискорбно признавать, я действительно избегаю общения, предпочитая наблюдать со стороны. Не верю тем, кто слишком приветлив. А вот Максимилиану напротив, он не вызывает такой тревоги. Ведь даже не пытается скрывать свое презрение.

Однако стоит прояснить ситуацию. Начиная с того, какова же легенда, прикрывающая правду о помолвке. И сколько ещё тайн похоронено под сиянием окружающей роскоши?

Корнелия

В конце вечера Лео провожал меня до комнаты.

– С тобой все в порядке?

– Да, Леопольд, но меня кое-что беспокоит.

– И что же?

– Мы почти не общались, за прошедшие дни. Я Вас чем-то обидела.

– Нет, и не надо говорить со мной так формально. Твоей вины здесь нет, но, к сожалению, последнее время я очень занят. – Он говорил искренне, но почему-то отводил глаза.

– Я все понимаю, но ответь какой ты настоящий? Ты всегда ведешь себя по-разному. Когда мы познакомились, ты был беспечным незнакомцем, но казался ближе. А сейчас, будто и не здесь. – Я закусила губу, но собравшись с духом продолжила. – Мы должны это изменить.

Действительно, лишь я повинен, что она не понимает происходящего. Пожалуй Корнелия заслуживает, хоть какой-то ответ.

– Днём я действительно не могу увидеться с тобой, у меня много работы, но может, ты согласишься завтра со мной поужинать?

– Я буду рада. – Похоже у нас обоих смешанные чувства.

Леопольд

Я шел по коридорам замка и размышлял о минувших событиях, меня не покидало чувство тревоги, и в надежде хоть как-то его заглушить, направился в свой кабинет, с целью уйти с головой в работу, но этого не случилось.

– Мак, что ты здесь делаешь?

– Тебя жду, есть разговор.

– А бутылка портвейна для настроения?

– Вроде того, – Для терпения. – и прояви чуть больше уважения, этот портвейн тридцатилетней выдержки.

Лишь разлив вино по бокалам и пригубив его Максимилиан начал.

– Ответь, Лео, зачем ты решил связаться с чужеземкой? – Стараясь аккуратно подбирать слова спросил он.

– А спрашивает кто? – Этот разговор был мне не по душе. – Мой лучший друг или советник?

– Оба. – Он тяжело вздохнул.

– Она мне нравиться. – Уклончиво ответил я.

– И что? – Максимилиан начал закипать.

– А этого мало?

– Да! – Не выдержал Мак. Его маска хладнокровия на миг исчезла. – Мало ли, кто может нравиться. Симпатия и брак вещи совершенно разные. Чем она тебя зацепила, неужто в постели так хороша?

– Остановись. – Эти слова всколыхнули эмоции.

– Почему? – Продолжал напирать Мак, однако, уже взяв себя в руки. – Я твой советник и в праве знать, как такая девчонка тебя соблазнила. Ведь, моя работа не давать тебе влипать в скандальные истории вроде этой. А ты держишь меня в неведении. Никто такая Корнелия. Ни на каких условиях она пересекла границу, мне неизвестно.

– Тебе это знать и не нужно, Мак. – Свирепо произнес Лео.

– Ошибаешься. Ты будущий герцог, по всем канонам твой брак должен был быть политическим событием. Многие аристократы ожидали, что принцесса София – будущая императрица станет твоей невестой. Однако это не так, и сейчас, все, как и я задаются одним вопросом. Как так вышло? У нее нет имени, связей или безумной красоты, да и умом она тоже не блещет. Я искал информацию о ней, ничего, ее будто никогда не существовало! Так по какой причине, ты решил скрепить ваш союз?

– Особой причины нет. Я лишь верю, что с ней мне удастся построить серьезные отношения и у нас будет крепкий брак.

– Это смешно, между вами нет даже любви. Одумайся пока не поздно.

– Нет. – Повысил       я голос. – Я все решил уже давно.

– Знаю, и два года назад, когда ты заговорил о ней впервые. Тогда я не лез тебе в душу. Да и когда ты объявил о вашей помолвке, я тоже смолчал. Но теперь молчать не могу, это зашло слишком далеко.

– Хорошо, вот только ответь мне, сколько длились твои самые долгие отношения, сутки?

– Речь сейчас не обо мне.

– Ты прав, но своего решения я не изменю.

– Как скажете сир, но Вы могли бы найти и получше. – Подчеркнуто официально ответил Максимилиан.

А меня начали терзать сомнения, не рассказать ли другу о том, что мне известно?

– Мак, не отворачивайся от меня. Мне по-прежнему нужен друг и советник. Ради нашей дружбы, будь добр с Корнелией. Я не хочу, чтобы вы враждовали.

Сэмюэль

– Господин Гран, Вы меня вызывали?

– Да, Максимилиан, входите. – Я кивнул на второе кресло. – У меня есть к Вам дело.

– Чем могу быть полезен?

– Вы умный юноша и умеете извлекать выгоду. – Сэмюэль улыбнулся. – И мне нужна ваша услуга.

– Все что прикажете герцог.

– Я пекусь о счастье моего сына, и опасаюсь, что Корнелия Шелтон не та, кто ему нужен. Вы так не считаете?

– Мистер Гран, боюсь на этот вопрос у меня нет ответа.

– Хм… Очень жаль. Вы, Максимилиан, имеете удивительное влияние на Леопольда. И мне прискорбно думать, что Вы осознанно отказываетесь мне помочь. Ведь я никогда и ничего не забываю.

– Мне это известно. – Он почтенно склонил голову. – Но я служу вашему сыну.

Повисла пауза. Я постукивал ногтями по дубовому столу.

Какая же несговорчивая нынче молодеж.

– Вы заблуждаетесь. Служить Вы можете только своему герцогу, а Леопольд пока лишь приемник. Знаете, мне жаль тех, кто не видят сути. Их титул и статус может обратиться в пепел. А они этого даже не заметят. Вы никогда об этом не задумывались?

– Постоянно. – Хладнокровно ответил Максимилиан. Но мускул на его виске дрогнул.

– В таком случае, не разочаровывайте меня. Вам всего-то нужно устранить одну помеху.

– Приложу все усилия. – В этот раз пожалуй придется замараться как никогда. И надеюсь Лео не узнает о моей причастности.

Стоило Максимилиану покинуть кабинет, как я вызвал своего помощника.

– Поль!

– Да синьор?

– Мне нужно, чтобы за Максимилианом и этой девицей – Корнелией постоянно следили.

– Будет исполнено.

– Хорошо, мне нужно знать, как поведет себя этот идеалист…

Корнелия

Утром мне доставили записку: