– Я слышал о вашей затруднительной ситуации. И готов, скажем так, протянуть руку помощи.

– Мне? – Отец семейства не мог поверить, но был готов ухватиться даже за призрачную возможность. – Вы филантроп?

От этих сов левая бровь незнакомца поползла вверх, а в следующий миг он расхохотался.

– Джонатан, Вы меня не поняли, моя помощь не безвозмездна.

От этих слов он напрягся.

– Конечно. Давайте, по сути, кто Вы и, что предлагаете? А главное зачем это Вам?

– Повторюсь, – Мужчина вновь стал невозмутим. – я Сэмюэль Гран. Проживаю в другой стране, там у меня обширные владения. И человек я, скажем так, весьма обеспеченный.

– Ясно, рад за Вас. Но Вы не ответили, что Вам нужно от меня?

Незнакомец ухмыльнулся.

– Вот за что Вы мне нравитесь, без расшаркиваний всегда переходите к сути дела. Что же, как будет угодно. У меня есть сын. Сейчас я подыскиваю ему невесту, и одна из ваших дочерей может статься, что подойдёт на эту роль. – Договорив, Сэмюэль замолчал, и пристально начал изучать реакцию собеседника.

Внутри Джонатана все закипело.

– При чем тут мои дочери?

– Все при том, что у Вас нет выбора, – Знали бы Вы сколько сил я приложил для этого. – И Вы не будете задавать вопросы.

– Это не так, просто временные трудности.

– Правда? – Гран прищурился и перешел в наступление. – Позвольте я обрисую перспективы вашего недалекого будущего. Вас и вашу супругу отправят в долговую тюрьму. А ваших девочек разлучат. Корнелия, если не путаю – старшая, отправится в работный дом, а Элизабет, как несовершеннолетнюю поместят в приют. Я мог, что-то упустить, но в целом… Разве такую судьбу Вы хотите для своей семьи?

Джонатана пугали столь обширные познания этого незнакомца, но он молчал.

– В свою очередь, я бы мог помочь по-родственному, семье своей будущей невестки. Скажем, погасить долг, и обеспечить безбедную дальнейшую жизнь. Девушка, которая станет невестой моему сыну, думаю, Вы догадались, так же не будет ни в чем нуждаться.

– Это безумие! – Джонатан понимал, что ему предлагается отвратительная, безнравственная сделка, однако, он задумался. Ведь, как не странно, безысходность толкает на страшные вещи.

– Давайте я расскажу, как это будет? Вы и ваша супруга, вместе с дочерьми, поедете со мной в поместье. Там мы проведем, своего рода «Смотрины», и выберем наиболее подходящую невесту для моего сына. Вы же с женой, другой дочерью и солидным чеком отправитесь домой. Поверьте – это достойный обмен. И все будут счастливы! Однако есть одно «НО», после Вы не сможете навещать свою дочь, и поддерживать каким-либо способом с ней отношения.

– Это невозможно! Вы ведь тоже отец, я не могу на это согласиться.

– Не отказывайтесь так сразу. – Гран говорил ласково, но леденящим взглядом прожигал собеседника. – Я даю Вам три дня, подумайте, посоветуйтесь с супругой. А по истечению срока я навещу вас, и Вы сообщите свой ответ.

– Вы, впустую потратите время!

На это уже Сэмюэль ничего не ответил.

Не прощаясь, он поднялся со скамьи и направился в сторону дороги, где его уже ждал лимузин.

А Джонатан какое-то время еще сидел на скамейке, пытаясь осознать услышанное. Все его существо, от макушки и до кончиков пальцев вопило: не верь этому человеку.

Джуан восприняла новость скептически. Точнее сродни торнадо.

– Ты вконец обезумел? Джонатан, как тебе в голову пришла идея продать собственную дочь, нашу дочь!

– Это не моя идея, Джуан, не передергивай. Я сообщил это тебе лишь потому, что не хочу иметь от тебя секретов.

– Да неужели, не поздновато ли? Об этом стоило подумать полгода назад.

– Знаю, думаешь я себя за это не корю? Но сейчас речь не об этом, я не знаю, как дальше быть? Нам неоткуда взять деньги, а время поджимает.

– Говори, как есть, времени уже нет вовсе. Но неужели это причина отказаться от собственной дочери? Если так, скажи, какую из них ты готов ПРОДАТЬ: Корнелию или Элизабет?..

Скандалы и споры не ограничились одним вечером, и следующие два дня прошли также. Девочкам родители решили ничего не говорить, но этого и не требовалось. Стены в квартире были словно картон. Да и если бы и нет, не слышать происходящего они просто не могли.

Среда 23:15

Сестры лежали в постелях, пребывая в раздумьях о событиях минувших дней, они молчали, понимая, что чья-то судьба может измениться, радикально и навсегда. Прежде они считали, что очень похожи, словно зеркальные отражения. Часто их даже путали, несмотря на разницу в возрасте. Однако вопреки суждениям окружающих они в корни отличались друг от друга.

Вот и сейчас, каштановые локоны Нелии хаотично раскинулись на подушке, в то время как Лизи, каждый вечер заплетала свои волосы в косу.

Обе девочки хрустели яблоками, это был их ритуал, и символ протеста на запрет есть в кровати.

– Тебе страшно? – Лизи отложила яблоко, и посмотрела на сестру. Глаза ее блестели от сдерживаемых слез.

– Нет, все будет хорошо. – Конечно страшно, до дрожи, но это единственный выход. – А ты боишься?

– Нет, – Запротестовала младшая сестра, не желая выглядеть трусихой. Но голос ее предательски дрогнул. – Просто волнуюсь. Нас ведь тогда разлучат.

– Меня это тоже пугает. – Корнелия нежно улыбнулась. – Но когда-нибудь это все равно произойдет, мы ведь растём. Если вдуматься однажды мы влюбимся, выйдем замуж, и тогда мы уже не будем делить одну комнату на двоих. Не страшно если это случиться несколько раньше. – Нас и так, и так разлучат, увы. На этой неделе прислали последнюю повестку в суд. Помню и ту, что была перед ней. А еще письмо, что пришло четыре месяца назад. Которое доходчиво расписывало все наши перспективы. Не понятно лишь, как родители задолжали сумму, что была указана в тех бумагах.

– Но я этого не хочу. – Это не справедливо. – А еще я не понимаю, почему родители до сих пор нам ничего не говорят?

– Не знаю, – За последние полгода это вошло в привычку. – думаю они, хотят нас оградить. – Как глупо.

– Мне все это не нравиться. Нел, я не хочу становится чьей-то невестой. И вообще, через два месяца в школе будет бал, куда я хотела пойти вместе с Томми. А теперь?..

– Просто доверься мне, как всегда. – Я возьму на себя эту роль. А ты закончишь год как нормальная школьница. – А сейчас, давай спать. – Корнелия встала и выключила свет. – Завтра все станет ясно.

– Доброе утро! Лизи, предлагаю сегодня поехать в центральный парк. Ты за? – Игриво улыбнулась Корнелия, и вскочив с постели подбежала к окну. Одним движением она распахнула шторы и солнце залило всю комнату.

– Да, – сестра зажмурилась и улыбнулась, – но ведь сегодня…

Нелия оборвала её на полуслове.

– Тогда спросим у мамы ко скольким нужно вернуться, и быстро собираемся. – Может быть, нам больше не представиться такой возможности.

Девочки решили не тратить время попусту, и через пол часа были готовы покинуть дом. Как ни странно, в квартире была абсолютная тишина. И от этого возникало ощущение чего-то неправильного и тревожного. Лишь когда сестры уже перешагнули порог, из родительской спальни появилась их мать. Джуан выглядела отрешенной.

– Чтобы к пяти были дома. – Произнесла она не своим голосом и вновь исчезла за дверью.

Этим днем девушки старались насладиться вдоволь. И прямиком направились в парк. – Место знакомое им с детства. Здесь, под раскинувшейся ивой они с родителями устраивали пикники.

Сегодня же сестры просто гуляли.

После парка посетили городскую библиотеку, которая являлась историческим центром города, но не пользовалась популярностью у горожан. Сюда они нередко приходили после школы, чтобы скрыться ото всех и погрузиться в захватывающие приключения на страницах любимых ими книг, что впрочем повторили и на сей раз.

День прошел незаметно, а на обратном пути, внимание сестер привлекла мелодия. Она звучала с площади. Там играла неизвестная им группа, но такая чья музыка брала за душу. В один момент хотелось петь и танцевать, а в другой плакать. Эмоции накатывали словно волны, и наконец “плотину прорвало”. Все терзания, горечь от неизбежного, все ушло на второй план. Это был их миг свободы. Они танцевали, и танцевали, танцевали так как никогда, вот только в глазах у них стояли слезы.