Это он, теперь я уверена. Мне не забыть этот взгляд, пусть я и ощутила его вчера впервые и под покровом ночи. Но зачем Леопольд это сделал, решил вновь поиздеваться, или пожалел?

Сэмюэль с сыном покинули зал. Судя по всему, им предстояла долгая беседа. А я подошла к родителям и Лизи.

– Это, что только что было? С негодованием спросила мать.

– Разве это важно? Давай напоследок не будем выяснять отношения.

Мимо прошла Карин.

– У тебя десять минут.

Родители замерли, словно оцепенев, а Лизи бросилась мне на шею.

– Скажи, – Прошептала она, не разжимая объятий. –  ты ведь с самого начала, все это задумала?

– Перестань, – В моих глазах стояли слезы, а по губам скользнула печальная улыбка. – Я ведь обещала, что все будет хорошо.

– Да, но как же ты? – Всхлипывая, и уже шмыгая носом спросила Лизи.

– Я не пропаду. – Это была единственная фраза, которую сейчас я была способна произнести. При том, что и сама была не в состоянии ответить, правда это или ложь?

– Поклянись мне. – Вдруг неожиданно серьезно произнесла Элизабет.

– В чем?

– Поклянись, что больше никогда не будешь приносить себя в жертву… Впредь борись за себя!

Я на это не ответила, лишь сильнее обняла сестру. Так мы и стояли, пока не вернулась Карин.

– Идём.

– Еще минуту. – Отозвалась я, неожиданно осознав, что и у меня по щекам текут слезы, а тело налилось свинцом, и я не в силах отпустить сестру.

Та кивнула. Кажется, даже до нее дошло, что нужно проявить понимание. И видимо не только до нее. Джуан, осознав, что сейчас у нее последний шанс попрощаться с дочерью бросилась вперёд и обняла своих детей.

– Знаешь, отец ведь так себя и не простил.

– Скажи, что я простила. Надо жить дальше. – С этими словами я от шагнула. – Прощайте!

Леопольд

– Леопольд, какого черта? Твой отец мог и не стерпеть такого унижения.

– Не напрягайся Мак, он это стерпит и проглотит. Сэмюэлю только в радость, что я определился. Ведь после официального объявления о помолвке я приму герцогство.

– Неужели, – Максимилиана эта новость, словно окрылила. – Но тогда почему ты продолжаешь провоцировать его?

– А ты будто не знаешь? Я его никогда не прощу. Он повинен в смерти моей матери. Тебе это известно.

– Вовсе нет, у нас нет доказательств, а значит он не виновен.

– Лишь с точки зрения закона. Однако я, все помню. Это моя мать была герцогиней, а отец лишь вторым сыном лорда Эшмор. У него не было власти, лишь деньги, но не титул. Пока не свершился этот политический союз.

– И что с того, все так живут.

– Ты прав, Мак. – Леопольд похлопал друга по плечу. – Я и сам долго веровал, и даже считал, что живу в счастливой семье. Они оба, так хорошо притворялись. Однако, однажды я увидел их ссору. В тот день отец ударил мать, и тогда я словно прозрел. Он никогда не любил ее, лишь власть, которую она ему даровала, но и этого ему было мало.

– Ты не можешь этого знать. Фрида была оракулом, и не допустила бы такого.

– Увы мой друг, она не просто это допустила, но ещё и знала от чьей руки погибнет. Оттого она и лишилась рассудка в последние недели жизни. – её собственный дар сыграл с ней дурную шутку. Показал будущее, когда было уже слишком поздно. Я уверен, отец отравил ее семенами тьмы1.

– Мне понятен твой гнев, но такими обвинениями нельзя разбрасываться. Не теряй голову.

Корнелия

Оказавшись в комнате я рухнула на кровать. Пока шла по замку глаза высохли, и сейчас несмотря на ноющую боль в груди слез не было.

Что дальше? Почему так тяжело? Это прощание навсегда, или я еще когда-нибудь увижу свою семью? Как странно, ведь именно такого исхода я и хотела, но сама же оказалась к нему не готова. Ощущения такие, что в тот момент, как осталась одна, все стены, что я так тщательно возводила в своем сознании рухнули, тело прошиб озноб, а в горле встал ком и во рту появилась горечь. Собрав остатки сил, я встала с кровати, подошла к столу и налила в стакан воды из графина.

Осушила его, налила второй, его выпила лишь наполовину, после чего вернулась в кровать и забралась под одеяло. Спустя полчаса озноб начал сходить на нет. Теперь можно было и подумать.

Отныне семья будет в безопасности, даже усилий прикладывать не пришлось, все получилось само собой. И да, сестра права, теперь стоит подумать о себе и первым делом разобраться, что это за место, и чего от меня ожидают как от невесты…

Вечером меня попросили переехать в другие покои. Они находилась в восточном крыле замка. В этой башне почти не было людей. Как я узнала уже позже, причина в том, что здесь проживала лишь семья герцога, первый советник, да располагались покои, на случай визита Императрицы и ее приближенных. Мои комнаты были на третьем этаже, и состояли из гостиной, спальни и ванной комнаты. Все здесь было выполнено в пастельных тонах. Стены цвета слоновой кости, предметы мебели темного коричневого оттенка, а шторы и кресла приглушенно розового цвета, я бы даже сказала пудрового. И на мой вкус, интерьер был чересчур кукольный.

Ночью, когда я уже ложилась спать, то обнаружила под подушкой письмо.

«Мадемуазель Корнелия Шелтон, я молю Вас прислушаться к голосу разума. Если Вы ещё не осознали, это другой мир. Здесь все иначе. Прошу мисс Шелтон будьте аккуратны в своих поступках и словах. Ваша жизнь зависит от настроения юного герцога. Будьте почтительны, наблюдайте за происходящим. И волею богов, Ваша жизнь будет долгой.»

Записка была не подписана, а написанное походило на слова безумца. Однако не прислушаться к ним было бы ещё глупее.

Утро принесло перемены. Отношение ко мне изменилось абсолютно у всех. Лица, которые прежде избегали меня, теперь стремились завязать разговор, и не навязчиво предлагали дружбу.

Столь неожиданное внимание коробило и казалось не искренним. И от того хотелось сохранять дистанцию.

В полдень мне передали письмо: "Приходи в малый бирюзовый зал, сегодня в 20:00. Лео".

Скажу так, сама бы я этот зал не нашла, но как известно, кто ищет, тот найдет. И я не преминула воспользоваться ради этого всеобщим подобострастием, и попросила одного из лакеев проводить меня.

В зале было девять человек. Сам Лео, в момент когда я вошла он о чем-то говорил с блондином. Как выяснилось чуть позже, его звали Максимилиан, и он занимал должность советника Леопольда. И на удивление в корни отличался от друга. Который вопреки первому впечатлению был: сдержан, серьезен, и стремился вписаться в установленные рамки. Напротив, Максимилиан был наглым, дерзким, самоуверенным и попросту самовлюбленным эгоистом, считающим себя лучше остальных.  Там же присутствовал их ближний круг, сложно было сказать, каковы были их взаимоотношения. Но среди них, запомнились две девушки Лиой и Анит. Одна была смуглой, с узким разрезом глаз, и смолисто черными волосами. Невероятно красивая девушка, обладающая, как выяснилось внутренним стержнем. И другая напротив, белокурая блондинка, с мягким характером.

Моего же присутствия, кажется не заметил никто, в тот раз, в том числе и Лео.

Нельзя сказать, что все здесь располагало к общению, каждый занимался своими делами. Эта была уже третья встреча, которую я посетила. И пожалуй одна из многих которые еще будут. Такие вечера устраивались два-три раза в неделю. Уже начинает казаться, что каждый последующий будет похож на предыдущий. Хотя нет, Максимилиан появился вновь в компании новой девушки, это в некоторой степени, вносит свежую нотку. Но пожалуй это всецело его заслуга, каждый день новая спутница. Непонятно как ему еще кто-то верит?

Из размышлений меня вырвал чей-то голос. Подняв голову, я увидела сидящего напротив Максимилиана.

– Корнелия, Вы здоровы?

– Что простите?

– Вы сидите здесь одна, ни с кем не общаетесь. С момента объявления вашей помолвки с Леопольдом прошла уже неделя. А Вы все сторонитесь людей. Вот я и сделал вывод, что Вы испытываете недомогание. Поверьте, в нынешних обстоятельствах, это самое невинное умозаключение.