Порог дома девушки переступили в 16:55. Мать бросила на них суровый взгляд.

– Мойте руки, и быстро за стол.

Девушки направились в ванну.

– А не рановато для ужина? – Спросила Лизи.

Нел лишь молча пожала плечами.

За столом стояла гробовая тишина. Наконец Джуан собралась с духом и сказала.

– Вы не в курсе, – Голос предательски дрожал. – Но у нашей семьи сейчас трудные времена и…

– Мы в курсе, – Перебила ее Корнелия – слышали ваш разговор с отцом.

Лизи кивнула.

Джонатана от этих слов перекривило.

– Девочки, мы откажемся от этого безумного предложения, не бойтесь. – Попытался он оправдаться.

– А это не Вам решать, – Корнелия посмотрела на Элизабет. Эти слова дались тяжело. – а нам. И мы решили его принять.

– Вы наши дети, и ещё не понимаете, что это все будет значить! – Джуан не желала такой судьбы дочерям.

– Понимаем. – Нелия ещё никогда не говорила таким тоном с родителями, но осознавала, что должна быть непреклонна.

– Вы просто глупые девчонки! – Мать сорвалась на крик. – И сами не ведаете, какое безумство хотите совершить.

Увы, но Корнелия все понимала, и то, что следующими словами разобьет родителям сердце, но иного выхода не представляла.

– Тогда предложите, что-нибудь! Как быть? Если не знаете, то просто не мешайте. Ведь сейчас, продажа одной из нас – это единственный способ сберечь остальную семью.

Джуан молчала, слова дочери ранили ее, но все что она могла, так это ненавидеть себя за бессилие.

До окончания ужина больше никто не проронил ни слова.

В восемь вечера раздался стук в дверь. На пороге стоял Сэмюэль Гран.

– Добрый вечер, – В знак приветствия и почтения он снял котелок, и чуть склонил голову. Однако преступая порог дома спросил уже властно. – что Вы решили?

Джонатан ответил не сразу, к его горлу подступил ком, и на овладение собственным голосом потребовалось время и недюжинные усилия, но вот наконец он произнес:

– Мы согласны. – Нет мне прощенья.

– Отлично, в таком случае, у вас тридцать минут на сборы.

– Как, прямо сейчас?

Гнев, смешанный с паникой, в голосе Джуан нельзя было не заметить, да она его и не скрывала. Но Сэмюэль не подал виду.

– Не вижу причин откладывать, берите только самое необходимое, всем остальным вас обеспечат по приезду.

Девочки отправились в комнату. Им хватило и пятнадцати минут. Они покидали вещи в спортивные сумки. В свою Корнелия поверх одежды, положила пару книг, семейное фото и плетёный браслет, который Лизи подарила ей шесть лет назад на день рождения.

Еще через двадцать минут они сели в машину.

– Долго ехать? – Спросила Джуан.

– К утру будем на месте. – После этих слов Сэмюэль отвернулся, давая понять, что не намерен продолжать разговор.

Все молчали, и Гран погрузился в раздумья.

«Два года назад мой сын словно обезумел. Мы с ним никогда не ладили, но его последняя выходка, чуть не загнала меня в могилу. Ума не приложу как Леопольд додумался отказаться принять титул герцога если не жениться на одной из дочерей семьи Шелтон. Каков глупец, у всех герцогов сыновья понимают, что их браки должны усиливать мощь рода. А я несчастен, везу этих идиотов в свой дом, а они даже не знают о существовании рода Гран.

Понять бы почему Леопольду потребовалась именно одна из этих девиц. И ведь хоть бы красавицы, а это что? Прихоть, желание держать при себе, что-то, что будет напоминать о матери. Так себе экзотика… А сколько усилий потрачено, да и времени? Почти восемь месяцев. Пока нашел это семейство, потом месяц готовил план, чтобы разрушить их, хм, идиллию. А какая мука найти здесь исполнительных людей. Да ещё ждать полгода, пока они дойдут до нужной кондиции. Сколько они там ещё должны после продажи дома? Ах да, семь миллионов хром. Естественно, они согласились, сверху останется еще три.

Он довольно улыбнулся, и закрыл глаза. Устал».

– Просыпайтесь, через пятнадцать минут будем на месте.

Странно – думала Джуан, протирая глаза и озираясь по сторонам. – Ехали всего ничего, а такая незнакомая местность. А ведь за одну ночь мы не могли далеко уехать. Однако природа воистину живописная. Какие насыщенные цвета, никогда не видела подобных листьев. И как идеально все подстрижено: деревья, газон, розовые кусты вдоль дороги. Неожиданно машину тряхнуло, и она обратила внимание, что они въехали на мост. Внизу была кристально чистая вода, кажется даже из машины можно было бы при желании разглядеть дно, однако, взгляд приковывали белоснежные лилии. Но стоило миновать пруд, как взору представился замок.

Который на фоне здешней флоры и фауны выглядел особенно мрачно. Однако, что никак не преуменьшало его великолепия. Стены крепости были выложены из крупного камня, оттенки которого начинались от пепельно-серого и маренго, и доходили до графитно-черного. Вдоль же всей северной стены стелился плющ, и местами он перемежался со мхом. Окна же замка были стреловидной формы под три метра в высоту и украшались вимпергом и замысловатым кружевом из черненого железа. И с каждой из сторон крепости возвышались башни, шпили которых терялись в облаках. А на парапете восседали статуи неизвестных созданий, среди изваяний узнать можно было было лишь горгулий и драконов, остальные же были химерами и лишь отдаленно напоминали то ли птиц, то ли человека. Зрелище впечатляло, и это был лишь фасад.

Через пятнадцать минут машина остановилась у крыльца замка. Педантичная сволочь. Отметила про себя Джуан. В слух же она лишь скрипнула зубами, вылезая из машины.

Тем временем девушки были чуть живые, они перенервничали и очень хотели спать. Корнелия помнила, что ее кому-то представили, но все остальное стерлось из ее памяти.

От переживаемого стресса ноги у нее были словно ватные, а разум отчаянно отказывался воспринимать действительность. В памяти отложилось лишь то, что сын господина Грана находиться в отъезде.

Вот и отлично, – промелькнула тогда мысль.

Экскурсии по замку не было, зато каждой девушке выделили отдельные покои.

Корнелия

До обеда меня никто не трогал, и я с удовольствием провалилась в сон на пару часов.

В полдень же раздался стук в дверь.

– Кто там?

– Здравствуйте, меня зовут Карин, я от мистера Грана.

Открыв дверь, я увидела девушку с рыжими волосами, стянутыми в тугой пучок, и нарочито выпущенными кончиками, которые были аккуратно завиты в локоны. Одета она была странно, в длинное платье изумрудного цвета, фасона прошлого столетия.

– Здравствуйте, меня зовут Корнелия…

– Да-да, я знаю. Меня приставил Сэмюэль Гран, чтобы Вам было проще освоится. – Карин осмотрела меня с головы до пят, не скрывает пренебрежения.

Да где ее откопали?

Я же стояла перед ней босая, в джинсах и футболке, и с растрепанными волосами после сна.

Никакой утонченности, теперь понятно, зачем мне дали это.

– Приведите себя в порядок, и побыстрее. – Карин протянула серый свёрток. – И сделайте, что нибудь с этим… – При этих словах камеристка поджала губы, и на краткий миг мне показалось, что волосы на моей голове, того гляди воспламеняться.

Внутри было два длинных платья, одинаковых фасонов: коричневое и серое. Они были выполнены из плотной, добротной ткани, а по фигуре подгонялись с помощью корсета. Свой выбор я остановила на коричневом платье, а второе повесила в шкаф. Облачившись же в него, сделала вывод, что это одна из самых непрактичных вещей, которые я одевала за всю свою жизнь. Платье сковывало движение и было максимально закрытым, оставляя обзору, лишь кисти рук и шею. На облачение в него ушло минут десять. Кто бы знал, что подобное кощунство над женщинами в виде шнуровки и крючков, ещё где-то практикуют. Еще пару минут я уделила прическе, решив не мучаться, и сделать из волос простую ракушку, признав, что гнаться за местным эталоном красоты сейчас просто бессмысленно.

– Куда мы идём?

– Сначала я проведу Вас по замку, а после мы заглянем в обеденный зал. И кстати, я живу в соседней комнате от Вас.