– Можно сказать и так. – Из соображений само выживания.

– Жаль.

– От чего же, мне казалось ты не так сентиментален?

– Так и есть, но вот Лео другое дело. Был случай, года четыре назад: Мы возвращались со свадьбы одного графа, и я в компании прекрасных аристократок предложил ему продолжить вечер в более расслабляющей обстановке…

– Серьезно, думаешь мне нужно это знать?

– Думаю да, ведь Лео отказался. И начал рассказывать мне, о великой любви, которую он встретит в будущем, и которую будут звать Корнелия… И вот, ты передо мной, но я не вижу, чтобы ты любила Леопольда.

– Я сама в этом еще не разобралась…

– Вот и я тоже. – От чего-то с облегчением вздохнул Максимилиан. Ведь очевидно, ты не испытываешь к нему таких чувств.

– Ты прав, но я осознаю свое положение, и действительно хочу полюбить его всем сердцем, и участвовать в его жизни. Здесь мои намерения чисты.

– Говоришь красиво.

– Это правда, и тут ты можешь мне помочь. – Я поймала его взгляд и решила не отводить взор, пока не получит ответ.

– Прости, тут я бессилен.

– Почему, разве не ты его советник?

– Да уж, а тебе палец в рот не клади. – Усмехнулся Максимилиан, – Я всего лишь советник, а не купидон. И раз уж ты такая деятельная, сразу возьми на заметку, что к рабочим вопросам тебя подпускать никто не станет.

– Да? – Мои брови наигранно взметнулись вверх. – Отчего же такой категоричный ответ?

– Потому что это абсурд, и в реальности ты не понимаешь своего положения здесь.

– Так расскажи, – Я склонила голову на бок и подперла ее рукой. – каково оно?

– Ладно, – Ох и аукнется мне это. – Не принимай близко к сердцу, но ты лишь прихоть Леопольда. Твоя роль сводится к тому, чтобы быть красивой и покорной. Вот и все. После свадьбы твое положение окрепнет, и однажды ты родишь наследника. А дальше, как в сказке: «Будете жить вы долго и счастливо». А вот если ты будешь лезть, в то, что тебя не касается, то долго не протянешь. Ясно?

– Более чем.

Максимилиан

На следующее утро я отправился к герцогу.

– Приветствую, мистер Фао, порадуете ли вы меня хорошими новостями?

– Безусловно, господин Гран. – Кажется, сейчас я совершу самый глупый поступок в своей жизни. – Вчера у нас с мадемуазель был приватный ужин.

– И… – Глаза Сэмюэля сверкали в предвкушении. – Есть основания для расторжения помолвки?

– Нет, мой Герцог. Мадемуазель Корнелия верна вашему сыну.

– Что? – Он сжал руку в кулак. – Ты уверен? – Я рассчитывал на другие новости

– Да синьор.

– Ну что же, это отличная новость. – Скрепя зубами произнес Сэмюэль. – Я искренне рад. – Эх, а ведь этот юноша подавал надежды.

Я покинул кабинет герцога в смятении.

И похоже сегодня обрел серьезного врага, не вовремя у меня совесть проснулась.

Максимилиан

Я очнулся в каком-то подвале со связанными руками. Был полумрак, лишь через небольшое окно под потолком пробивался свет.

Где я? Непонятно, да, не такой вечер я планировал на сегодня.

Стоило пошевелиться, как голову пронзила острая боль. Мысли ускользали. И кажется я целую вечность пытался сфокусировать зрение. Ладно, нужно понять, что это за место. Начнем с простого, что здесь есть: люк, лестница, бочки, а там что такое, человек? Похоже да, вот только живой ли? Нужно проверить, неожиданностей мне на сегодня хватит.

Определившись с первостепенной задачей, я пополз в сторону неподвижного тела. Дело это оказалось не простым. Связали меня по рукам и ногам на совесть. Однако, чем ближе я приближался к тем более знакомыми становились очертания фигуры.

– Корнелия? – Меня охватила паника.

Оказавшись возле девушки, я попытался ее перевернуть. Со связанными руками за спиной это заняло вечность.

– Очнись. – Кажется я кричал.

Корнелия пришла в себя не сразу, к этому моменту меня уже затопила бессильная ярость.

– Как ты?

– Нормально, – Она морщила лоб и растирала руками виски. – только голова, будто свинцом налилась и слабость, а ты?

– Тоже самое, нас по-видимому вырубили, каким-то наркотиком.

– Похоже, вот только кто, зачем, и где мы?

– У меня только один вариант, кто мог это организовать. – Называть имя не требовалось. – Ты помнишь, что-нибудь?

– Помню, что в девять вечера, вышла из оранжереи, потом услышала шаги за спиной, дальше очнулась здесь. А ты?

– Я выходил из тренировочного зала, где-то в это же время. Помню их было двое, поджидали за углом, дальше темнота. Я пришел в себя, ещё по дороге, но меня чем-то ударили по голове.

– Да, – Нэл, протянула руку и дотронулась до моего затылка. Ее пальцы коснулись чего-то темного и слегка липкого. Разглядеть во мраке, что это было невозможно, однако сомнений, что это кровь не возникало. К счастью, кровотечения не было, а та кровь что вытекла из рассеченной раны уже запеклась, и это успокаивало. – шишка у тебя знатная. Ладно, есть и плюсы, по крайней мере меня не связали.

– Ничего удивительного, просто я мог оказать сопротивление, а ты нет. – Намеренно подтрунивал я, стремясь удержать ее внимание на себе. Все, лишь бы она не начала оценивать плачевность сложившейся ситуации.

– Ну какой же ты шовинист. Давай сюда руки. И скажи, что ты видел? – Корнелия пыталась вести себя спокойно и не показывать страха, который, нарастал с каждой минутой. Но дрожь собственного тела выдавала ее с головой. – Может есть предположения, где мы?

– Думаю это наемники. Скорее всего герцог нанял их через посредника. – По крайней мере я бы поступил так. – Одеты они были просто, но сама понимаешь, обычные бродяги на территорию замка проникнуть бы не смогли.

– Понимаю, что еще?

– Везли нас в повозке. Судя по всему, мы лежали на сене, оно у тебя до сих пор в волосах. А сейчас видимо, мы в одном из охотничьих домиков, они разбросаны по всему лесу.

– Раз ты столько знаешь, может есть варианты, что с нами будут делать?

Я помотал головой.

– Не знаю, но точно ничего хорошего.

– Тогда давай выбираться. – Выяснять, что с нами хотят сделать, я не собираюсь.

– Не спеши, – Осадил я ее. – нам нужен план. А здесь только один выход, – Мой взгляд переместился на люк в потолке. – и там они.

– Ошибаешься, – Удивила меня Корнелия, и указала на окно, находящееся под потолком в противоположном углу. – есть ещё один.

Я тяжело вздохнул.

– Слишком высоко, не выйдет.

– Может и так, но, если не попробуем, не узнаем. – Девушка полная решимости встала на ноги. От резкого подъема у нее закружилась голова, а следом она ощутила слабость во всем теле, но превозмогая это продолжила. – Помоги передвинуть бочки.

Мое состояние было не многим лучше. Оставалось только гадать, какую дрянь нам вкололи. Будь бы мы в лучшей форме, справились бы быстрее, а так провозились час.

Пришлось перетащить шесть бочек, а делать это нужно было тихо. Повезло, что они оказались пустые. Две поставили вплотную к стене под окном, на них поставили ещё по бочке, и две рядом. Получилось нечто напоминающее лестницу. Я поймал себя на мысли, что все время не мог оторвать от Корнелии взгляда.

Тем временем Нелия обмотала себя верёвкой, которой прежде я был связан. А также подвязала подол.

– Что ты делаешь? – Возмутился я.

– Хочу выбраться. – Корнелия не сразу поняла, что не так. А когда осознала всю абсурдность ситуации решила ответить в той же манере. – Серьезно, ты клеишь каждый вечер новую девушку, а я лишь показала колени, и уже нарушила табу? – В ее голосе слышалась злость. – Осуждаешь?

– Нет. – Действительно, чего это я?

– Тогда подсади меня.

За время, что мы карабкались на эти бочки, я многое переосмыслил. Возможно дело было в нетрезвости ума, но прежде я не общался с девушками столь откровенно, хоть у меня их было и не мало.

Повезло, окно было открыто, но все равно высоко. Оно начиналось на уровне моего носа, а Корнелии, чтобы в него заглянуть требовалась встать на цыпочки.