Три года назад, после двухлетней службы у барона Скиф, на Юго-Востоке империи. Он наконец-то вернулся домой. И какова была его боль и бессильная ярость, когда он узнал, что его младшая сестренка повесилась. Ее сердце разбил Максимилиан Фао. Этот негодяй соблазнил сестру и обесчестил. А после бросил, как что-то ненужное – мусор. А Нора уже не знала, как жить дальше. Другие мужчины перестали для нее существовать. Да и кому она нужна была теперь «Такая». В тот день, когда Николь перешагнул порог дома, с похорон Норы прошло десять дней. Он и тут не успел… Но пообещал себе, что во что бы то ни стало отомстить Максимилиану.

На это ушло время, но полтора года назад, ему удалось устроится садовником в замок. Сам Фао обеспечил протекцию, когда узнал о сестре. Идиот, думал, что я буду ему благодарен.

– Разве вы не этого хотели? Явись вы на пять минут позже, она была бы уже не невеста. Ведь вы платите мне не за решение этой проблемы?

Максимилиан скрипнул зубами.

– Тебе не нужно думать. Твоя задача была соблазнить ее. Все должно было быть по доброй воле.

– Какая разница? – Она лишь средство. Будь здесь свидетели, я бы не медлил. Пошел бы потом на плаху, но и тебя бы за собой утянул. А так, стало любопытно, осталось ли в тебе, хоть что-то человечное? – Меня никто не спрашивал, хочу ли я в этом участвовать, и ее бы тоже никто не стал слушать. – Наконец он докурил, и бросил окурок на землю. – Где мои деньги?

– Держи. – Максимилиан протянул ему мешочек, туго набитый серебряными ламенами. – Сегодня же убирайся из города и больше не возвращайся.

Корнелия

Проснувшись утром я поняла, что больше так нельзя. Бессмысленно аккуратно прощупывать здешнюю элиту, стараясь приспособиться под имеющийся уклад. Глупо принимать снисхождение и жалость за благосклонность. Нельзя быть милой с теми, чье мнение зависит от настроения сильных мира сего, и самой плыть по этому течению – это дорога в никуда. Смирение не принесло мне: ни счастья, ни покоя, ни безопасности…

Больше нет желания улыбаться как идиотка и мириться с происходящим.

18:57.

Максимилиан уже ждал меня.

– Привет. – Он слегка улыбнулся уголками губ. – Ты пунктуальна.

– Спасибо, – Я старалась выглядеть непринужденно, но внутри была натянута словно струна. – ты хотел обсудить случившееся вчера?

– Да, но не здесь. Идём. – он махнул рукой, приглашая жестом следовать ее за ним.

– Куда? – Сходить с места мне не хотелось.

– Туда, где точно нет лишних ушей и можно поужинать. Ты ведь не откажешься составить мне компанию? – Произнес он как бы между прочим.

– Не откажусь. – Сказала я как выдохнула, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

По коридорам мы шли молча, но вот, наконец, Максимилиан остановился и легким движением руки, распахнул передо мной дверь.

– Проходи.

Зайдя внутрь, я увидела уютную комнату. Можно даже сказать изысканную, но без лишнего пафоса. Нефритового цвета тяжелые шторы, диван в тон, обтянутый кожей, пианино и стол, накрытый на две персоны, и ещё одна дверь.

– Где мы?

– Это моя комната. – Ответил он столь же невозмутимо.

Однако уже в следующий миг я поняла, что дверь за моей спиной закрылась, а в замочной скважине, с едва слышным щелчком, повернулся ключ.

В голове пронеслось все то, что случилось накануне, но я отмела эти мысли в сторону и повернулась к Максимилиану.

– Что все это значит? – Спросила, многозначительно посмотрев на дверь.

Максимиллиан шагнул ко мне на встречу.

– Догадайся. – Он схватил меня за запястье, и притянул к себе. – Нам есть, что обсудить. – Напускная нежность вмиг исчезла.

Как ни странно оцепенения и страха н было. Я смотрела ему в глаза и знала, что первой взгляд не отведу.

– Отпусти, жива. – Произнесла я стараясь говорить твердо и спокойно, но нотки надрыва в голосе предательски прозвучали. – Или уже определяйся, где будешь прятать мой труп? Так как сегодня я уже молчать не буду.

Максимильян еще несколько секунд оценивающе смотрел на меня, а после разжал запястье и усмехнулся.

– Однако, – Значит мне не показалось. – И когда ты все поняла?

– Еще вчера. – Хотя утвердилась в своих мыслях уже утром. Ну не бывает таких совпадений.

– Тогда почему не отправилась к Леопольду? – Что произошло за эту ночь? Вчера она тряслась как осиновый лист. А сейчас, смотрит на меня как на добычу.

– А мне есть, что ему сообщить? – Вопросом на вопрос парировала я. Злость придавала мне сил, и хорошо, что ее удавалось сдерживать. Ведь это было единственное чувство, которое еще утром пришло на смену опустошенности.

– Ха… – Максимиллиан усмехнулся и запустил пятерню себе в волосы. А она и впрямь не так глупа, как кажется, и как выяснилось у нее даже есть характер и какой! Странно, что я не замечал этого прежде. Как, впрочем, и то, что Корнелия красива. Один испепеляющий взгляд чего стоит. Да и не только: у нее идеальная мраморная кожа, густые каштановые волосы и эти тонкие запястья. Теперь я начинаю понимать Лео. – Мне поступил приказ.

– Герцог?

– Ты знала? – Не уж то она меня переиграла?

– Нет, просто интуиция. – Сложить два и два было не сложно. Особенно после прошлой попытки меня публично унизить. – Но почему ты не довел все до конца?

Максимиллиан тяжело вздохнул.

– Я не святой, иным здесь не выжить. Но не насильник.

– Понимаю, но не жди благодарности.

– Я этого и не прошу. – Машинально ответил Максимилиан, но осекся на полуслове. С чего ей быть милосердной ко мне? Ответ он найти не мог. Однако, решил не пугать удачу. – Может я могу для вас что-то сделать?

Плести интриги я не умею, а учиться приходиться в процессе.

– Можете, – Я шагнула ему навстречу, и уже без тени злобы произнесла. – Угостите меня ужином…

–Конечно, – Максимилиан понимающе улыбнулся. Игра началась. – Это не проблема.

За ужином Максимилиан смотрел на Корнелию не узнавая и задавался вопросом:

Когда она превратилась, из безмолвной куклы, в ту, кто всецело владеет ситуацией? Как он мог так обмануться? На эти вопросы, как и на предыдущие, ответа не было, а между тем они вели приземленную беседу.

– Великолепное мясо, что это?

– Запечённый тетерев с черносливом. Вам нравиться?

– Да, – Искренне ответила я. Однако, в тот же миг напомнила себе, что не имею права расслабиться, и должна прояснить ситуацию. Какого черта это все было, и чего мне нужно остерегаться теперь? – У тебя есть соображения, зачем герцогу потребовалось имитировать мою измену? Ведь, в конце концов, это он настоял на моем приезде сюда.

Максимилиан ответил не сразу, и заговорил лишь спустя минуту.

– Не особо, полагаю, он не согласен с решением Лео жениться на тебе, но открыто заявить об этом не может.

– Возможно, так и есть. – Но пазл все равно не складывается. – Почему вы со мной столь откровенны? Мне казалось, я и вам не нравлюсь.

– Так и есть, – Точнее, ещё вчера так и было. – но причина этого не в вас. Просто, так случилось, что вы то единственное, о чем мне не известно в жизни Леопольда. А моя работа – знать все.

Я понимающе кивнула. А Максимилиан продолжил.

– Думаю, ты должна знать, то немногое, что известно мне. Два года назад Леопольд ни с того ни с сего сообщил, что принял решение и готов сообщить фамилию рода, из которого должна быть выбрана его невеста. Тогда все были в шоке, однако, это было лишь начало. Ситуация усугубилась, когда стало известно, что желаемая избранница должна будет пересечь барьер миров. – Максимилиан замолчал, а затем сделал большой глоток вина и продолжил. – Сама понимаешь, герцог был не рад, но вынужден был смириться, как, впрочем, и я.

– Это я могу понять. Но вот вас нет. Раз ты не испытываешь ко мне личной неприязни, почему тогда согласился!

На это Максимилиан не ответил.

– Скажи, а ты согласилась стать невестой Лео из корыстных соображений?