Бедный слуга раскланялся чуть не до пола, так что его длинные нестриженые волосы несколько раз подмели пол дворца.

Спустя двадцать минут король шёл в тронный зал с мыслью о том, что владыке эльфов не помешало бы взять себе иной титул. В этой стране не может быть двух королей.

«Пускай будет, к примеру, вассалом короля, — думал Осдор. — Или просто принцем эльфов, с него, я думаю, и этого будет достаточно».

Задумавшись, король чуть было не врезался в массивную деревянную дверь, отделяющую длинный коридор от тронного зала.

Нехотя отбросив эти мысли, Осдор стукнул один раз костяшками пальцев по деревянной створке, и двое слуг, стоявших с другой стороны, немедленно отворили двери, впустив в коридор мягкие лучи утреннего света.

Король недовольно зажмурил глаза и приказал немедленно закрыть все шторы. Оставшийся путь до трона он преодолел с мыслью о том, что совершенно не хочет принимать этого вшивого эльфа. Но, увы, встреча со столь влиятельным союзником была обязательна, ведь ссориться с Благородными эльфами было нельзя.

Заняв своё законное место, Осдор велел сказать владыке эльфов (он специально никогда не называл своего союзника титулом «король»), что он готов его принять.

Долго ждать королю не пришлось, Даринор появился мгновенно. Его светлая фигура контрастно выделялась на фоне затемнённой комнаты. Лицо эльфа было приятно на вид: лёгкая чёрточка рта идеально сочеталась с островатым подбородком, а белокурые длинные волосы обрамляли строгие скулы. Единственным, что выбивалось из его идеального образа, были отталкивающие, ядовито-зелёные глаза, в них таилась подлость и низость существа, обрёкшего своих братьев на страдания и муки.

Эльф легко, почти бесшумно подошёл к трону, мягко улыбнулся и обратился к королю Денетории:

— Здравствуйте, Ваше Величество, я премного благодарен вам за оказанную честь принять меня сегодня, в такой день.

— Принимаю вашу благодарность, и хочу отметить, что у меня сегодня очень много дел… — начал Осдор и тут же сделал паузу, дабы позволить эльфу рассыпаться извинениях.

Даринор не преминул исполнить желание короля.

— О, Ваше Величество, прошу у Вас прощения за то, что отвлекаю Вас, но мне необходимо испросить у Вас совета, ведь только Ваш светлый ум способен разрешить эту ситуацию.

Король медленно поднял руку, и эльф тут же поцеловал большую печатку на его указательном пальце.

— Ну что ж, милсдарь Даринор, о чём же вы хотели со мной поговорить? — тон короля смягчился, он достаточно унизил этого названного «королевича» и теперь готов был выслушать его просьбу.

— Перед тем как перейти к сути, о, Владыка, в честь великого праздника, я бы хотел преподнести Вам в подарок этот замечательный бриллиант.

Даринор вытащил из-за пояса холщовый мешочек и извлёк из него огромный бриллиант.

Осдор подозвал слугу, тот взял драгоценный камень в руки, дабы убедиться, что грани его не остры и поверхность не смазана ядом.

— Простая формальность, — мягко ответил король на удивлённый взгляд эльфа.

Слуга поднёс камень своему господину, аккуратно положил его на подлокотник трона и скрылся в темноте, заполнявшей углы просторной комнаты.

Осдор осмотрел подарок. Бриллиант и вправду был достоин короля.

«Умеет же этот гад ковырнуть мою душу», — пронеслось в голове у Старого короля, вслух же он сказал:

— Наше королевское Величество довольно вашим подарком и считает его достойным пополнением королевской коллекции драгоценных камней.

Эльф едва слышно выдохнул. Королю понравился подарок, а это главное. Будь всё иначе, он мог бы навлечь на себя его гнев, как было два года назад, а это чуть было не закончилось обильным кровопролитием.

— Я весьма рад, что скромный подарок Благородных эльфов пришёлся по вкусу Его Великолепнейшему Величеству.

Король усмехнулся. Эльф явно чего-то хотел, иначе к чему такая первосортная лесть?

— У вас, насколько я помню, ко мне дело, владыка? — напомнил Осдор.

— Да, Ваше Величество. Видите ли, на наш славный город Гельавэнь в этом месяце напали разбойники, и у нас есть все основания полагать, что это была шайка Изгоев, которая обитает в лесу Ардариан. Бандиты ограбили казначейское хранилище и унесли с собой немалую сумму досов.

— Так и что же вы хотите от меня? — король прекрасно понимал, чего хотел эльф, но не собирался облегчать его задачу.

— Я бы очень хотел попросить Вас принять меры против бандитов и отправить в лес Ардариан отряд солдат, дабы раз и навсегда уничтожить оплот местного бандитизма.

Над залой повисло тяжелое молчание, которое, благо, продолжалось недолго.

Осдор усмехнулся, отпил из бокала красного вина, ещё раз взглянул на бриллиант, и только после этого ответил гостю:

— Борьба с бандитами и разбойниками — наше самое главное дело, но, увы, сейчас мы не можем себе позволить отправлять правительственные войска по лесам и горам. Финансовое положение страны, как вы знаете, находится в бедственном положении.

«Об этом все знают, а ещё все знают, напыщенный индюк, что именно ты разграбил и разорил весь золотой запас королевства», — подумал про себя Даринор, но вслух ничего не сказал.

Сочтя молчание эльфа за согласие с его словами, Старый король продолжил:

— Но дабы мои подданные не думали, что я не забочусь о них, я проведу жёсткие агитационные меры по всей стране. Бандитам не дадут приют ни в одном городе, ни в одном доме. А также, — Осдор выразительно взглянул на эльфа, — добровольческим отрядам Благородных эльфов даётся полная свобода действий в борьбе против бандитов. Оружейная палата выдаст вам оружие в таком количестве, которое понадобится для этого.

Даринор осторожно поклонился и сквозь зубы процедил:

— От лица Благородных эльфов я благодарю Ваше Величество за столь существенную помощь в это трудное время.

— Ваша благодарность принимается. Есть ли у вас еще какие-либо просьбы к Нашему Величеству? — ради приличия спросил Осдор. Естественно, одного бриллианта для двух просьб было совершенно недостаточно.

— Больше просьб нет, отныне не смею отвлекать Ваше Величество от важных дел, — эльф сделал шаг назад и ещё раз низко поклонился королю.

Осдор поднял правую руку вверх, что означало, что аудиенция окончена. Двери за спиной владыки эльфов отворились, и Даринор устремился прочь из королевского дворца.

Старый король же остался на своём месте. Он медленно проводил взглядом удаляющуюся фигуру гостя и, после того как его силуэт окончательно растаял в темноте длинного коридора, попросил слугу налить ему ещё вина.

Вечером, едва только начало смеркаться, Осдор стоял на террасе королевского дворца и любовался красотой королевских садов. Меньше часа оставалось до начала великого празднества.

В этом году, в честь своего восьмидесятилетия, Старый король решил устроить грандиозный праздник. Заранее были разосланы приглашения самым важным людям страны. И уже за час до начала мероприятия тенистую аллею заполняли толпы людей, эльфов и гномов самых различных должностей и семейств. Грозный строй стоявших на страже рыцарей зорко следил за безопасностью.

Осдор тихо подозвал к себе капитана стражи и поинтересовался всё ли в порядке. Не то чтобы король сильно переживал за свою безопасность, но бандитов в последнее время, и правда, развелось слишком много. Получив удовлетворительный ответ, Старый король кивнул и отправил стражника обратно на пост.

Всё было спокойно, стояла почти идеальная погода, лишь приятный лёгкий ветерок слегка колыхал кроны деревьев. Неожиданно внимание короля привлёк необычный шум, доносившийся из тенистой части аллеи. Осдор напрягся и устремил свой взор в темноту, пытаясь распознать причину шума. Долго ждать королю не пришлось: на грани освещённой части аллеи возникли четыре силуэта. Осдор вгляделся, узнал одного из шумящих, и всё его волнение тут же улеглось.

— Дерон, а расскажи ещё какую-нибудь историю, — игриво улыбнулась белокурая дама в синем платье.