— Тьма-тьмущая, — согласился со словами друга Тардор.

— Да, просто говоря, мы в заднице, — подытожил общее положение дел Форин.

Килан, до этого спокойно сидевший на своём месте, быстро поднялся.

— Именно к этому мы всё это время и готовились — проговорил принц. — Здесь собралась вся армия Осдора, лёгкого боя не будет, вы ведь знали об этом.

— Знали, — подтвердил Меагорн. — Но одно дело — представлять, а другое — увидеть всё это вживую.

— Как бы там ни было, мы сами избрали этот путь, — твёрдо проговорила Анария, — и обратной дороги у нас нет.

— Значит, будем держаться! — стукнул кулаком по столу Форин.

— Да, будем держаться, покуда сможем, а там уже пусть сами боги решают нашу судьбу, — твёрдо сказал Тардор.

Килан кивнул, как будто решая какой-то спор, возникший внутри.

— Дроу, — обратился принц к командору, — прикажи созвать общий сбор, нужно поговорить с воинами.

Командор кивнул и, быстрым движением отодвинув подол палатки, выбрался наружу.

Через несколько минут всё войско было выстроено. Когда Килан с остальными командующими выходил из палатки, крепость была погружена в абсолютную тишину. Было настолько тихо, что до слуха осаждённых отчётливо доносились обрывки фраз, которые выкрикивали где-то там, за стенами, воины короля.

Килан не спеша, оставив своих друзей позади, нетвёрдым шагом вышел на центр площадки. Изначально принц хотел произнести что-то наподобие торжественной речи, одной из тех, с которыми к солдатам обращался его отец, он даже репетировал её несколько дней подряд. Но едва выйдя на центр площадки, Килан взглянул на воинов, глаза которых были устремлены на него, и все заученные слова мгновенно вылетели у него из головы.

— Воины свободы! Друзья, — нетвёрдым голосом начал принц. — В этот тёмный и мрачный день судьба столкнула нас с очень опасным испытанием. Испытанием, которое будет стоить многим из нас, а может и всем нам, жизни.

Но чем больше принц говорил, тем сильнее голос его крепчал и становился подобен грому.

— Я не смею приказывать вам, не смею обещать хорошей жизни и несметных богатств! Это всё не в моей власти! Но в моих силах встать с вами плечом к плечу, обнажить свой меч и драться за каждого из вас до последней капли крови! Над всеми стоящими здесь нависла чёрная грозовая туча! Все мы здесь изгои, всеми брошенные и никому не нужные бродяги! Король считает нас бандитами и проходимцами — что ж, это его право! Но все вы знаете, что этот мерзавец только и может, что мерить всех по себе! Он заплетает всё королевство своими сетями обмана, как жирный паук, и насмехается над нами! Но век его недолог, и близится уже час расплаты за все его деяния!

Килан немного сбавил напор и продолжил уже спокойным голосом:

— Как я уже говорил, я не смею вам приказывать. Если кто-то из вас сейчас решит уйти, я не буду их упрекать. Для тех же, кто останется, обратной дороги не будет. Мы либо победим сегодня, либо все умрём. Выбор за вами.

Килан замолчал и выжидающе взглянул на своё войско. Никто и не подумал пошевелиться, все стояли как вкопанные, зачарованные речью принца, но через несколько минут, когда все до конца осознали слова, сказанные их предводителем, тишину взорвал громкий крик поддержки, вырывающийся одновременно из тысяч глоток. Крик, призывающий врагов на время прекратить свою подготовку и обратить внимание на крепость. Крик, заставляющий биться сердца чаще…

Армия мятежников была готова к битве.

***

— На стены! — зычный голос Килана смешался с нарастающим громом.

Крепость вмиг пришла в движение, все начали судорожно делиться на отряды и занимать обозначенные командирами позиции. Арсенал мятежников быстро пустел: заранее заточенные клинки, острые пики, тяжёлые секиры и топоры быстро оказались в руках воинов.

— Лучники, приготовиться к стрельбе! — скомандовал Гайар.

На общем совете единогласно было принято решение, что Гайар будет назначен командиром отряда лучников, так как из всех генералов мятежного движения только он один мастерски владел луком.

Отряд лучников, примерно двести человек, начал быстро занимать свои позиции на крепостной площади. Эльф же, дабы вести корректировку стрельбы, влез на небольшую башенку.

Крепость, которая была заметно улучшена к возвращению отряда из неудачного похода к Кастер-Тулуму, была готова к битве.

Вскоре закончили свои последние приготовления и воины короля. Две армии разделённые друг от друга крепостной стеной стояли в полной готовности, лишь ожидая приказа.

— Дроу! — прокричал принц. — Будь добр, прикажи поднять флаг.

Командор отдал громкий приказ, и вскоре над самой высокой башней крепости взвился красно-чёрный флаг с золотой короной посередине. Древний флаг правителей Денетории.

***

— Генерал, они подняли флаг, — удивлённо проговорил командор.

Меритар бросил в сторону крепости презрительный взгляд, и глаза его зажглись гневным огнём.

— Как этот щенок смеет вывешивать флаг короля?! — взревел Меритар. — Это уже слишком! Командор, вели начинать наступление.

После того как командор отправился выполнять приказ генерала, Меритар еле слышно произнёс:

— До следующего рассвета они не доживут...

***

Горны своим протяжным стоном взорвали тишину, и королевская армия двинулась к крепости.

— Лучники, приготовиться! — скомандовал Килан, когда вражеское войско начало своё движение.

— Первое звено, готовься! — вторя приказу принца, проорал Гайар.

Вмиг несколько десятков лучников вышли вперёд и натянули стрелы на тетиву.

— Первое звено готово, Килан! — отрапортовал Гайар.

— Хорошо, — принц внимательно наблюдал за продвижением врага. — Ждать.

Воины короля быстрым бегом приближались к крепости, первые отряды наступающих несли с собой огромные лестницы.

— Килан! — прорычал Форин, когда враги оказались на расстоянии прямого выстрела, — пора!

— Ждать, и подготовиться остальным звеньям.

Гайар передал приказ, и за первыми десятками луки наизготовку взяли все остальные лучники.

Первые воины королевской армии уже были в нескольких десятках метров от стен, когда все лучники были готовы к стрельбе.

— Килан, — с тревогой посмотрела на принца Анария, — пора отдавать приказ.

— Огонь! — в ту же секунду приказал Килан.

— Звенья, огонь! — повторил команду принца Гайар.

Резкий треск натягивающейся тетивы, секундное прицеливание — и несколько сотен стрел взмыли вверх, неся вражеской армии смерть на концах своего оперения.

— Отличный выстрел, — похвалил лучников принц.

Выстрел, был сделан удачно, а главное — вовремя. Передовые отряды наступавших, которые уже начали приставлять лестницы к стенам, буквально смело. Ни одна стрела не прошла мимо цели.

***

— Они стреляют, сэр.

— Я и сам это вижу, болван! — прокричал обозлённый Меритар. — Лучникам немедля открыть огонь по крепости!

Враз команда генерала была выполнена. Лучники короля ответили своим выстрелом. К крепости, рассекая воздух, устремились смертоносные стрелы. Их было так много, что на какое-то время они даже закрыли собой небо.

— В укрытие! — принц ринулся в ближайшую башню, на ходу раздавая команды. — Всем укрыться, стрелы!

Кто успел скрыться — тот спасся, но многих «крылатая смерть» настигла мгновенно. Армия мятежников понесла большие потери.

— Ничего, ничего, парни, — подбадривал своих солдат Килан, — мы сейчас им ответим!

Принц вернулся на свою позицию и громким криком отдал приказ Гайару о продолжении стрельбы, однако же ответом Килану была лишь тишина.

Принц бросил быстрый взгляд на то место, где стоял эльф, и увидел, что вся часть башни, в которой укрывался Гайар, была буквально завалена телами.

— Стрелять по готовности! — на ходу бросил лучникам принц и устремился к тому месту, где ранее стоял эльф.

Однако среди раненых и убитых его не оказалось. Килан не мог понять, куда подевался его командир, как вдруг из ближайшей бойницы раздался дрожащий женский голос: