***

Экрону в эту ночь не спаслось, кошмары один за одним проникали в его сны, вызывая в памяти видения былых дней. Проснувшись, Экрон вылез из палатки, и, окинув взглядом звёздное небо, погрузился в воспоминания.

Он родился в тёплых южных краях, в семье простого пахаря. У будущего воина была очень большая семья: помимо отца и матери, у него было ещё четверо братьев и трое сестёр. Жили они в маленькой деревеньке на берегу реки Мериса, небольшого притока Нидуена.

Отец Экрона зарабатывал мало, и для того, чтобы прокормить столь много голодных ртов, ему иногда приходилось заниматься воровством. Из-за безвыходного положения старый пахарь частенько — сначала сам, а потом и со своими старшими сыновьями — устраивал набеги на местный амбар, где хранилось продовольствия со всей округи. Дело это было рискованное, но амбар охраняли плохо, и поэтому до поры до времени незадачливым грабителям везло, и на столе перед маленьким Экроном всегда была еда.

Но рано или поздно везению приходит конец. В один из походов, который случился особенно холодной зимой, старый пахарь по привычному маршруту вместе с двумя сыновьями отправился на грабёж амбара. Ночью той было очень темно: как раз накануне серые облака заволокли всё небо, и ни звёзд, ни месяца видно не было. Казалось, идеальное время для ограбления, но всё пошло совершенно не так, как было запланировано… Местные власти начали замечать пропажу продовольствия, и охранять амбар был отправлен небольшой вооружённый отряд стражников. Вся территория амбара была полностью оцеплена, стражникам было разрешено убивать любого, кто без ведома проникнет за частокол.

В темноте трое грабителей не заметили стражу, и поэтому пошли своим привычным путём между двумя большими соснами. Здесь-то и развернулась основная драма. Стражник, стоявший на посту, заприметил трёх крадущихся людей и мгновенно поднял тревогу. Грабители запаниковали, им нужно было бежать — но, как только они развернулись в сторону поля, у старого пахаря прихватило сердце. Он приказал своим сыновьям бросить его и спасаться самим, но те не стали слушаться и, подхватив его под руки, пытались скрыться, но в это время стражники возвели луки и стрелы молниеносно нашли свои цели…

Естественно, положение семьи теперь стало очень опасным. Несомненно, тело старого пахаря опознали, и его жена, поняв, что за годы воровства у них отберут дом и всё имущество, вместе с детьми быстро собрала все вещи, и они решили уходить как можно дальше из этих мест и никогда не возвращаться.

Они собрались и отправились вон из деревни, но, к сожалению, уйти не успели… Староста деревни среагировал молниеносно — за беглецами была отправлена погоня. На окраине деревни их настигли, Экрон с братом сказали матери и сёстрам убегать, а сами ввязались в сражение с пятью стражниками. Естественно, у них, вооруженных лишь старыми затупленными топорами, не было никаких шансов против крепких стражников. Мальчиков оглушили и забрали в деревню, но их жертва была не напрасна, ведь мать с сёстрами успели скрыться.

Их оставили в сарае на всю ночь. Совершенно одних. Это было большим упущением: мальчики смогли освободиться, так как у Экрона всегда был спрятан за пазухой небольшой ножичек. Освободившись, мальчики поняли, что уже не успеют догнать своих родных, и поэтому они приняли непростое решение — остаться и отомстить убийцам своих отца и братьев. Но придя к общему мнению, что именно староста виноват в их бедах, ведь именно он выставил стражу возле амбара, и именно из-за него они лишились своего дома и семьи, Экрон с братом решили мстить именно ему.

Они поняли, что не в состоянии бороться с ним физически — вдвоём они не смогли бы сразиться со всеми стражниками деревни, и поэтому сделали единственное, что было в их силах — попробовали превратить его жизнь в ад. Каждую ночь они бродили возле его дома, бросали камнями по крыше и скреблись в окна. Через пару ночей, староста попросил стражников покараулить возле его дома, но узнав причину его страхов, они подняли его на смех. В конце концов, лишённый сна староста стал очень мнительным и боялся каждого шороха. Ему казалось, что на него открыли охоту привидения и поэтому, когда одним вечером братья начали завывать под его окном, его нервы окончательно сдали.

В конце концов, староста сошёл с ума, и в один тёмный зимний вечер, в страхе сбежал из деревни, бросив всё своё имущество.

Месть была свершена, и два брата со спокойной душой покинули деревню и отправились куда глаза глядят. Следующие четыре года их немало поносило по всей Денетории. Они вступили в разбойничью банду, и какое-то время довольно-таки успешно грабили деревеньки и сёла невдалеке от леса Ардариан. Но вот однажды удача всё же отвернулась от братьев, их банда попала в засаду и была почти полностью перебита. Лишь немногим, включая и двух братьев, удалось спастись.

По королевству в это время пронёсся слух о том, что король, в связи с начинающейся войной с орками, объявляет всеобщую амнистию всем, кто будет верно и доблестно сражаться в рядах королевской армии. Экрон ухватился за этот слух, как за нитку надежды, ведущую в лучший мир, в мир порядка и чести. Сам он никогда не хотел становиться разбойником, и, вероятно, никогда бы им не стал, если бы не жизненные обстоятельства. Теперь же он мог исправить свою жизнь и, вступив в королевское войско, бороться во имя великой цели ради лучшего будущего, которое позволило бы ему стать честным человеком, и жить той жизнью, которой он сам хотел.

Брат его, однако, думал по-другому. Он не только не поддержал предложение своего брата вступить в королевское войско, но ещё и поднял его на смех. К тому же в то время пронёсся слух, что скоро мимо их стоянки пройдёт караван одного богатого купца, который вёз через Ивор ткани и шёлк в столицу. Его брат твёрдо решил захватить товар купца, и, как бы Экрон не отговаривал его от этого, все попытки были тщетны, братья сильно повздорили, а затем разошлись своими путями.

Оставшись в одиночестве, Экрон мог сделать тот выбор, который подсказывало ему сердце, и поэтому он вступил в регулярную королевскую армию и бился с орками со всей храбростью и отвагой, на которую только был способен. В войске Экрон познакомился с принцем Киланом. Они быстро подружились, а через некоторое время стали названными братьями. Сын пахаря, участник разбойничьей шайки Экрон, нашёл в войске новый дом и новую семью.

Экрон невольно усмехнулся, вспомнив все те передряги, в которых побывал их небольшой отряд за последние десять лет, допил последний глоток пива, оставшийся в бутылке, и отправился в палатку.

***

Весь следующий день стояла хорошая погода. Весна приятно удивляла. Друзья быстренько свернули свой походный лагерь и продолжили путь к своей заветной цели.

Меагорн с самого утра был очень задумчив. Маг всю ночь был во власти мыслей и видений из прошлого.

Меагорн родился в Доротосе, в дворянской семье. Отец его имел высокое звание при дворе короля Киридора, и поэтому всё своё детство будущий учёный провёл в комфортных условиях, окружённый заботой и любовью.

В юные годы, уже получив домашнее образование, Меагорн обнаружил в себе склонности к магическим искусствам. Произошло это очень неожиданно: маленький маг поджёг, своего отца. Благо, силы его тогда были ещё слабыми, и его отец отделался лишь небольшим ожогом на плече.

С тех пор судьба мальчика была предопределена. Родители отнеслись к открывшемуся дару сына с большим пониманием. Казалось, они стали любить мальчика даже больше чем прежде, и тщательно оберегали его от любых конфликтов, дабы ситуация с поджогом не повторилась.

Через небольшой промежуток времени Меагорн по настоянию отца (мать совершенно не хотела отпускать от себя своего сына) был отдан в высшую академию магов в Доротосе. Отныне у юного дворянина начался совершенно новый этап в жизни. Мальчик, крепкими узами привязанный к семье, ни разу не покидавший её больше чем на день, попал в совершенно иной мир, полный разных подлостей.