Сэр-солдат, таскавшие ослиное лакомство из мешка, принялся возражать, но увлекательную дискуссию пришлось прервать — мы оказались в Проходном квартале.
Магнус остановил водоноса и поинтересовался, нет ли поблизости лавки шорника, а то у нашего осла шенкель стерся.
— Шенкель? У осла? — удивился оказавшийся не в меру сведущим в кавалерийском деле водонос, ставя ведра и явно рассчитывая на длинный и познавательный разговор.
— Шутит старик про шенкель, — заверил Док. — Хотя дело не шуточное. Господина Вольта ищем, он здешнего шорника знакомец. Вот, племянника ему ведем. Ослеп, бедняга.
— Натуральный слепец — это выгодное дельце, — согласился водонос. — Польза будет. Особенно если глаза вовсе вытекли. Можно у Королевского моста посадить или у «Клинка Севера» — там у музея ветеранам подают очень щедро. Только шибко молод племянник — за героя Флота никак не сойдет. Вы ему лысину выбрейте и шрамов по морде побольше начиркайте.
— Дельный совет! — восхитился доктор. — Шрамы — это непременно. Но уж пусть сам дядька ему чиркает. Наше дело доставить бедолагу. Вот, заблудились слегка. Где эта лавка-то?
— Вы, видать, с Краснохолмья? — сочувственно спросил водонос. — Там все туповаты, а вы еще и на язык костны. «Лаффка-то» — эх-хе-хе, разве так в столице говорят? И что ж вас всех несет сюда, словно вареньем в Глоре намазано? Кстати, а этот старикан у вас нутт не жует? У нас с этим строго!
Любознательный глорец оценивал прокуренные до желтизны усы нашего шкипера.
— Ничего он не жует, — хмуро заверил Док. — Просто чахотка у старика.
— Чего у него⁈ — вылупил глаза водонос. — Это что за зелье? Вообще про такое не слыхал.
— А про здешнего шорника слыхал? — Магнус показал говоруну медную монетку.
— А, торопитесь, значит? — догадался глорец. — Так что ж, знаю я про шорника, как не знать…
Шкипер кинул ему монетку, а водонос ткнул пальцем себе за спину:
— Второй дом слева, на вывеске уздечка на удавку похожа.
— А иные шорники вблизи есть? — уточнил Док.
— Еще бы! На любой вкус. Только вы про Проходной квартал спрашивали. А в ём только одиннадцать домов. Куда ж тут куче шорников тесниться?
Сэлби яростно пнул осла, тот сдвинул с дороги водоноса. Глорец подхватил ведра и возмущенно заявил:
— Деревенщина, деревенщина и есть! Никакой благодарности, а ведь объяснил, как приличным человекам…
Мы спустились с моста. Док задумчиво пробормотал:
— Нужно поменьше болтать. Выдадим себя. Или разговором, или убийством.
— Не отвлекайтесь, — призвал Магнус. — Пора нам расходиться.
Док с Сэлби отстали и сделали вид, что что-то обсуждают, то и дело, указывая назад, в сторону канала. Мы с ослом и шкипером неспешно двигались вперед. Уже было видно, что Проходной квартал действительно короток: впереди виднелась поперечная улица, там толпился народ, бренчали на струнном инструменте и приятный девичий голос пел:
Но однажды ночью с дерзостным штурвальным,
Смуглую свою девицу увидал он прямо на песке
И одной стрелою враз убил обоих,
А потом бродил по берегу в гневе и тоске…
Я подумал, что песня жизненная и печальная, а все женские голоса мне почему-то кажутся приятными.
— Вот, еще и уши он развесил, — пробурчал шкипер. — Только о девках и мыслишки, вовсе ты на Сэлби становишься похож. Этот дом, что ли?
— Так рядом никаких иных удавок по вывескам, — ответил я.
Действительно, на соседнем доме болталась доска со связкой перьев и накрепко привязанной чернильницей — надо думать, там трудился писарь, дальше по улице висела заманчивая вывеска «Гильдия магии. Гадание морское, семейное и на удачу. Доступно, с гарантией». Наш шорник рекламировал себя скромнее: рисунок, несколько подпорченный временем, изображал множество ремней и уздечек, похожих не сушеных пиявок.
— Что ж, стучимся, — буркнул Магнус. — Прикрой меня на мгновенье.
Я заслонил шкипера, принялся нащупывать тростью ступени, а Магнус вынул из-под куртки пневм и вставил в него свежий баллон. М-да, как будто это могло помочь. Все боевые баллоны порядком травили, хоть каждые пять минут их подкачивай. Нервничает старик, что понятно.
Осел тоже учуял что-то нехорошее и принялся нервно переступать копытами. Шкипер сунул ему морковку, привязал повод к скобе у двери:
— Спину нам прикрывай. Если что, не миновать тебе, как соучастнику, живодерни.
Поддерживаемый под локоть, я неловко поднялся по ступеням. Звякнул колокольчик над дверью, мы вошли.
За прилавком никого не было, но из глубины дома сразу отозвались, хотя и не очень приветливо:
— Чего там? Опять за дратвой?
Магнус кашлянул, и сказал:
— Нет, хозяин. Дратва нам пока ни к чему, иной вопрос.
Во внутренних дверях мгновенно показалась рожа, с виду на редкость злодейская. Собственно и сам человечек был не из рядовых: низкорослый, почти карлик, квадратный во всех пропорциях.
— Так-так, — процедил уродец, оценивающе щурясь на нас.
— Ищем мы кое-кого, — оробев, пояснил шкипер.
— Вижу, — кивнул карлик и потер квадратный подбородок. — Издалека, не иначе с реки? Той, что нынче малолюдна? Одни? Хвоста не привели?
— Нет. В смысле, осел там, у дверей, ждет, — пояснил Магнус.
— Осла сейчас во двор заведу. Лишних вниманьев нам привлекать не нужно, — деловито заявил уродец. — А это с тобой слепец или для отвлеченья подозрений?
Я болезненно улыбнулся, глядя в угол, и поведал:
— Глаза мне паром выжгло, господин хороший.
— Дурно. Без глаз беда, — посочувствовал карлик. — Сейчас осла уберу, поговорим. Да, сестрицу спроважу из лавки, лишних ушей не надо. Лиод! — заорал он вглубь дома. — Сходи-ка за пивом и рачками. Знакомые хозяина приехали, заночуют.
В глубинах дома звонко фыркнули:
— Лишь бы пиво дуть!
Выпорхнуло очаровательное светловолосое создание по имени Лиод. Ничего общего и семейно-фамильного девушка с деловитым уродцем не имела: легкая и стройная, пахнущая капелькой терпких духов и горячим молодым телом. С любопытством глянула на нас, но вежливо кивнула:
— День добрый! Сейчас схожу. Присаживайтесь, с дороги стоять незачем.
Прихватив корзинку и косынку, красавица выскользнула за дверь.
— Проходите в комнату, хозяин-то за товаром ушел, к вечеру вернется, — пояснил квадратный коротышка. — Я-то — приказчик. Но доверенный, так что не волнуйтесь, все понимаю. Сейчас осла уберу и вернусь.
— Подождите с ослом, господин приказчик. Как же мы тут одни, в незнакомом месте, — жалобно заныл я, постукивая тростью по основанию прилавка. — Проводили бы…
— Извиняюсь, — карлик отодвинул занавеску на двери. — Сюда, пожалуйте. Давно вас ждем. С того корабля, что третьего месяца запропал, так?
Магнус крякнул:
— Верно. А как догадались? Может мы прямиком Оттуда?
Приказчик-урод ухмыльнулся:
— Оттуда иные люди наведываются. Что я, моряков не отличу? Приходилось и самому в океан выходить. Не волнуйтесь, помощь окажем, жухать не стану.
Мне он не нравился с самого начала, но сейчас нехорошая расстановка шаров на столе становилась все очевиднее. Да, влетели мы в клейкий ил по самое двуножье.
— Ох, господин… не имею чести знать имени, — несмело заикнулся я.
— Утбурд меня зовут. Приказчик Утбурд, — пояснил лгун.
— Воды бы мне. И глаза промыть. Жжет глазницы от пыли, — подпустил я жалобности.
— Так сейчас мигом и таз, и водицы, — карлик боком выскользнул в дверь, показав, что не всегда неуклюж и косолап. Мы с Магнусом остались в одиночестве.
— Как-то враз все решилось, — озадаченно прошептал шкипер. — Что-то везение ненормальное.
— Засада. Повяжут сейчас, — предрек я. — Девушка за полицией пошла, или кто тут у них с кандалами набегает. Лавка не настоящая.
— Думаешь? У меня подозрение мелькнуло, но доказательств нет. Может померещилось?
Доказательства были. Просто я их чуял лучше шкипера. В лавке не торговали — нового товара здесь не появлялось давно, запах кожи повыветрился, хотя прилавок протерт от пыли, но на связках упряжи она аж серебриться. Обычному глазу не видна, но мне-то в этом сумраке… И еще кое-что. К примеру, «приказчик» сразу понял, кто мы и откуда. Но если посетителей достаточно, то сходу вычислить никакой догадливости и опыта не хватит. Я уж не говорю, что нормальным приказчикам не по чину получать изящные удовольствия в разгар рабочего дня, да еще от собственных сестриц. Допустим, греха кровосмесительства тут нет — какая она ему сестра? Но неприлично же! Что б мне провалиться, какие же губы у нее… прельстительные.
