Засыпая Юкон увидел сон. Ему снилось, что он ползет по мелководью в зарослях рогоза. Его крепкие лапы легко отталкиваются от илистого дна, и он не спеша двигается вдоль берега, слушая песню реки. Река рассказывает, что под корягой много раков, но достать их не получиться, место неудобное.

Зато чуть дальше на прогретой солнцем мели собралась целая стая головастиков. нужно замутить воду, чтобы добыча не видела, откуда приближается опасность и можно будет хорошо перекусить. Ага, а это что? Похоже за головастиками охотиться не только Юкон. Какая-то хищная рыба притаилась в зарослях. Вот кого бы поймать. Но это не головастик. Тут посложнее будет.

Юкон начал понимать, что во сне он чувствует себя кулисом. И не удивился этому. А потом немного подумал и удивился: «А почему меня не удивляет то, что мне сниться, что я кулис?» После этой мысли он и проснулся.

Проснулся Юкон от шороха. Открыл глаза и увидел Кену. Девчонка сидела на подоконнике и с аппетитом жевала пирог с рыбой. Увидев, что Юкон не спит, она стала жевать быстрее. Проглотила кусок и сказала:

— Ну что, великий герой, выспался? Как ты ухитрился вора то упустить? Испортил всей деревне праздник. А теперь еще дрыхнешь, хотя солнце уже час как встало.

Проговорила и откусила от пирога еще хороший кусок.

— Подожди, Кена, а что это ты ешь? Ни тот ли пирог, что тетушка Хана мне передать обещала?

— А если и так? Для такого мелкого, как ты, пирог явно великоват. А я пока его тебе несла, от запаха чуть слюной не истекла. Да, пирог удался!

— Ты мне, вообще, что-то оставить собиралась или думала сама все умять пока я сплю?

— А ты поспи еще пару минут и узнаешь, — девчонка откусила от пирога еще один хороший кусок.

— Не, не, не! Я уже встаю.

Юкон быстро вскочил, отбросив одеяло. И только тогда заметил, что он голый. Покраснев как хорошо проваренная креветка, он залез обратно под одеяло.

— Что решил еще поспать? — спросила Кена, делая вид, что не понимает, почему парень залез обратно в постель. — Ну полежи еще, понежься.

Говоря, она демонстративно откусила еще один кусок от пирога со стороны, где было больше всего начинки, и начала жевать, закатив глаза.

— У-у-у! Вкуснотища! — протянула девчонка, демонстративно чавкая.

Юкон несколько секунд наблюдал как его пирог уменьшается, потом встал вместе с одеялом и решительно подошел к Кене.

— Дай!

— А ты возьми! — Кена ловко отпрыгнула от окна так, что между ней и Юконом оказался стол. — или у победителя рошей не хватает ловкости? Ну же, нян-ням!

Девчонка подразнила его протягивая пирог через стол. Юкон хотел перехватить и потянулся за угощением, но держа одной рукой одеяло ему было неудобно соревноваться с проказницей в прыткости.

— Ну раз не хочешь, я еще откушу, — Кена повернула кусок пирога к себе и снова откусила от середины, где было больше всего начинки.

Юкон почувствовал, что начинает злиться. Он взял одеяло за концы двумя руками и завязал узел у себя на груди. Так он освободил руки. Затем он оперся о столешницу и одним движением перепрыгнул стол, оказавшись рядом с Кеной. Через пол секунды пирог лежал на столе, а Кена не могла пошевелиться, взятая в борцовский захват. Запястье он ей вывернул и не давал пошевелиться.

Девчонка дернулась, потом засопела, а потом зарычала. Юкон держал.

— Отпусти, крях, или я особожусь и глаза тебе выцарапаю!

Парень выпустил пленницу. Та отпрянула в сторону, пригнулась и, глядя исподлобья, приготовилась прыгнуть.

— Кена прости, — выдавил из себя Юкон. Его злость схлынула и осталась неловкость. Кена умела драться. Если у кренера дочка дерется с мальчишками, никто не посчитает это плохим или неправильным. Юкон же боялся сделать ей больно. А как драться если боишься?

И вообще рядом с девочкой (или уже юной девушкой) он испытывал неловкость Он понимал, что взрослеет и что она ему нравиться как женщина, но понятия не имел что с этим делать. Потому обычно избегал Кены, хотя еще год назад они боролись почти каждый день. Отец Кены с малых лет тренировал их вертранской борьбе.

Кена была крепкой девчонкой и до недавних пор ей случалось побеждать в драке мальчишек-одногодок. Но за последний год Юкон заметно возмужал. Несмотря на средний рост и не очень широкую кость парень был на редкость силен и подвижен. На фоне отца и старшего брата он явно проигрывал в размерах. Те смотрелись великанами даже среди кренеров. Юкон же пошел в другую породу. От отца ему достались только глаза, скулы и волосы. Но его сравнительно тонкие руки лишь за малым уступали в силе брату, Хотя Мирон был на два года старше и слабаком его назвать никто бы не рискнул.

Усугубляло ситуацию то, что Кена заметила изменения в отношении к себе, но расценила его по своему. Решила, что Юкон считает ее слишком слабой соперницей и мстила ему, постоянно находя возможность для насмешки.

Отец Кены Свагор по прозвищу Пустая рука отличался от других жителей деревни. Совсем молодым он уехал на войну, а вернулся спустя семь лет, когда родственники уже считали его погибшим. Он побывал за морем у вертанов. Там он научился пустому бою, то есть умению сражаться без оружия. Он сильно удивил охотников, когда показал, что может победить в драке, не нанеся ни одного удара.

Любой мужчина в племени кренеров — воин. Он учиться у отца и братьев, соревнуется с соседскими детьми. В первую очередь он учиться обращаться с топором или тяжелым тесаком. Воина учат именно убивать своим оружием. Если враг сдастся, его быстро и умело свяжут, но если противник сопротивляется, то его принято бить насмерть.

Без оружия кренеры тоже умеют драться. Умеют и любят. Свойственная их крови ярость выходит во время рукопашных схваток. Когда кренеры дерутся, они могут рычать как звери. Но их безоружный бой бесхитростен. противники просто бьют друг друга от всей души. Могут заломать руку и протащить лицом по земле. Передние молочные зубы у мальчишек часто выбивают в драках до того, как они начнут выпадать. Да и взрослые часто не досчитываются коренных зубов по той же причине.

Драка для кренеров неотъемлемая часть жизни. Они начинают драться. едва начав ходить. Другие жители Пограничья не понимают, как кренеры вообще доживают до старости, если постоянно лезут в потасовки.

Чужакам трудно понять, что мальчишки, взрослея, учатся сдерживать свою ярость. Что бьются в кровь, но не стремятся убить или покалечить всерьез. Хотя каждый пятый кренер действительно погибает еще во время детских потасовок. Но кренеры считают это правильным. В племени должны жить и оставлять детей только сильные охотники и воины. Слабым лучше сразу уйти в вечные долины. Поэтому у кренеров не принята кровная месть за погибших в драках. А смерть во время кулачного боя считается хорошей и достойной смертью в отличии от смерти от старости в своей постели. А лучшей смертью считается гибель в бою в компании с многочисленными убитыми врагами, которые станут в вечных долинах слугами достойного воина.

Свагор попал к вертанам совсем молодым. Его кренерский десяток сражался в одном отряде с вертанскими лучниками. Из двадцати восьми воинов после боя остались четверо. Из кренеров выжил только Свагор. Его десяток стал на пути у конных копейщиков, которых послали перебить лучников. Бронированные всадники набрали разгон и попытались взять северян на копья. Кренеры показали за что их бояться враги. Они рубили топорами ноги летящим лошадям, уклонялись от копий и снова рубили. Грозная сила из почти полусотни закованных в крепкие доспехи всадников споткнулась о десяток пеших воинов с тесаками и секирами.

За неполную минуту яростного боя кренеры были перебиты, но каждый успел захватить с собой не меньше двух убитых врагов. До лучников добрались лишь с десяток всадников, которые отомстили за своих погибших, рубя тяжелыми мечами бездоспешных противников. Но и вертаны не остались в долгу. Умелые стрелки целились в сочленения доспехов или били в лошадиные морды. Еще две яростные минуты и оставшиеся на ногах пятеро вертранов добивают последних врагов, упавших из седла на землю. После этого они продолжают стрелять, пока не кончаются стрелы. Двое из них упадут на землю без сил и уже не встанут. Плохо перетянутые раны и потеря крови позволили им насладиться победой лишь на пару часов. Трое оставшихся обошли место побоища и нашли одного выжившего кренера — самого молодого в отряде. Парень был сильно изранен и без сознания, но умирать похоже не собирался.