Юп не поленился взобраться и аккуратно выглянул из оврага. Кусты, которые они собирались проверить были в зоне прямой видимости. Юп хмыкнул и пригнул голову. Потом вернулся на дно оврага и прихватив пару вязанок оставшегося хвороста, снова поднялся. Не высовываясь, он закинул наверх вязанки так, чтобы они легли в паре шагов от края. Теперь можно будет заползти на берег так, что из кустов трудно будет это заметить, а тем более достать стрелой. Место, где он поднимался Юп отметил на глиняном склоне заметным крестом, после чего спустился, перенес лестницу на старое место и поднялся по ней к ожидающему отряду.

— Командир, гать нормально держит, но все одно проседает. Если задержимся, придется еще хворост подбрасывать.

— Не страшно. думаю много времени нам не потребуется. А если что, то кустов на той стороне хватает, нарубим да подсыпем. Ярго, щит готов?

— Да готов, Марк. Можно его вниз сбросить, — Ярго подтащил к краю оврага связанную из хвороста и веток конструкцию, за которой могли укрыться стоя два человека, — только надо бросать аккуратно, плашмя, не то развалится.

Вдвоем с Юпом Ярго приподнял и бросил щит вниз. Сержант повернулся к лесу.

— Грыжга, ты там не уснул? Спускайся живо и иди сюда!

Невысокий патрульный спустился без спешки, обулся и быстрым шагом подошел к командиру.

— Я на посту никогда не сплю, — с обидой проговорил Грыжга, надевая куртку, — кусты пару раз шевелились, но никто не показывался.

— Значит так, бойцы, — окинул сержант взглядом собравшихся подчиненных, — сейчас пойдем на проверку этих самых кустов. Что там мы не знаем. Может пара перепуганных огнелюбов с мешком добра, а может вооруженный отряд с арбалетами. Может статься, что там логово какого-нибудь зверя или пришлой твари. Поэтому действуем осторожно. Без моей команды ничего не предпринимаем. Ты, Янек, остаешься прикрывать нас с этого берега. Позицию ты уже обустроил. Стой так, чтобы тебя особо видно не было, не высовывайся. Но лук держи наготове и пару стрел сразу в землю рядом воткни. Спускаемся по очереди. Первым Ярго, потом ты, Грыжга. Как спуститесь, тащите щит на ту сторону. Потом я спускаюсь и иду к вам. Последним спускается Юп, берет лестницу и идет за нами. Ставим лестницу. Юп поднимается, мы подаем ему щит и он его забрасывает наверх и сам забирается. Поднимает щит для прикрытия. Потом поднимается Ярго, следующим Грыжга и я. Наверху Юп и Ярго берут щит и двигаются в сторону кустов. Щит несете левой рукой, в правой меч. Мы с Грыжгой за вашими спинами с копьями. Как подойдем, осматриваемся, пробуем вызвать на разговор тех, кто там прячется. Если их несколько и кинуться нас рубить, то Юп и Ярго щит не бросают, прикрываете нас с мечами наготове, я мы работаем копьями. Я справа от щита, Грыжга слева. И делаем все вместе по команде десять шагов назад. Если они за нами пойдут, то их сможет увидеть Янек. Если из кустов не выйдут, а начнут стрелять, прячемся за щит и ждем моей команды. Если там один арбалет, то нужно будет атаковать пока он перезаряжается. Схема с прыжком. Все поняли?

— Нам с Юпом копья не брать? — спросил Ярго.

— Нет. Копьями у вас работать все равно не получится, —отвечая сержант подтянул плотнее ремешок шлема, — если кто сможет щит обойти, то вам его накоротке нужно бить, мечом.

— Сержант, а что если кулис на нас нападет? — Грыжга смотрел на огромного зверя, который продолжал не спеша собирать яйца в зарослях кустарника. — он же нас порвет, как хорек цыплят!

— Не боись, не станет он на тебя нападать. Будь бы ты карасем или налимом, он бы тебя погонял, а так навряд ли, невкусный ты для него. Хе-хе! — ответил вместо сержанта Ярго, — Но если что, то нужно просто к ущелью отойти. Кулисы его сильно бояться, не приблизятся.

— Что-то я меньшего кулиса не вижу, — Грыжга явно до конца не удовлетворился полученным ответом, — а ведь он рядом ст тем местом крутился.

— Мелкого точно бояться не надо, — ответил уже сержант, — такой на человека напасть может только если его в угол загнать. Все, хватит болтать, двигаемся!

— Ну тогда я пошел. Защити, Милостливая! — Ярго изобразил священный треугольник, взглянул на противоположный берег оврага и полез вниз по лестнице. Внизу он, не дожидаясь Грыжги поднял вертикально щит и стал так, чтобы чужой стрелок не смог его достать.

Грыжга догнал его через минуту и они понесли щит по уложенной Юпом гати. Сержант нагнал их еще до того как они дошли до противоположного склона. Здесь они дождались Юпа с лестницей и по озвученному плану поднялись наверх и двинулись вверх по склону. Первые несколько метров прошли спокойно. Склон был некрутой, а пучки растущей травы давали хорошую опору для башмаков. Дальше пошли первые кусты. Невысокие, по колено, но на редкость колючие. Массивный щит затруднял продвижение, цепляясь за ветки. Несколько раз отряд останавливался и Юп, нагнувшись к земле, тесаком рубил кустарник, зацепившийся за вязанки хвороста. Так получилось, что, пока они подошли к зарослям, щит успел вырасти почти на треть в объеме и весе. До намеченного места оставалось шагов пятнадцать, но дальше идти с щитом было невозможно.

Можно было попробовать пойти напролом, толкая вперед щит и продолжая, затаптывая и подрубая наиболее вредные кусты, но тогда щит увязнет и отступить в случае необходимости не получиться. Сержант дал команду остановиться, присел и осторожно выглянул сперва справа, а затем слева. Оставшийся проход был узким, максимум на одного и тянулся почти до того самого места, которое было намечено целью. Если там действительно сидит стрелок, то тот кто побежит к нему по узкой тропинке между колючими кустами станет отличной мишенью.

— Эй там, за кустами!— громко сказал Марк, — я сержант патрульной службы его светлости кронпринца Пограничья. Предлагаю добровольно выйти из укрытия для проведения досмотра. Подчинитесь и я гарантирую что кроме конфискации незаконных товаров вам будет грозить лишь минимальный штраф за пересечение таможенных границ без разрешения. В случае же сопротивления у вас останется выбор между каторгой и казнью.

Никто не ответил. Сержант подождал пару минут, Можно было подумать, что впереди вообще никого нет. Но вдруг раздался треск сломанной ветки.

Выйдя из таверны, Мартин бегом отправился домой, где сказал дочерям быстро собрать вещи в дорогу. C собой приказал брать только самое необходимое, чтобы смогли нести на себе. Сам же кинулся в сад и достал из тайника и переложил в сумку дымчатые луковицы и быстро вышел на улицу.

Для Кристины и Юдифь это было как гром среди ясного неба.

Юдифь за много лет привыкла к мысли, что ее могут обвинить в колдовстве, но сейчас, когда на площади у главного храма лежат угли от сложенных вчера женщин, ее накрыла волна ужаса.

Кристина же только вернулась от Понка, с которым они подбирали ткань на покрывало для отремантированой кровати. Занятая мыслями о предстоящей свадьбе и переезде, она не сразу смогла понять, что им сказал отец.

На них донесли. И под утро за ними скорее всего придут, чтобы задержать «в интересах следствия», или по простому, чтобы под пытками получить признание в ведомстве. Если признаются быстро, казнят быстрее, но пытать все равно не перестанут. Будут требовать подробностей черноогненных ритуалов и злокозненных планов против жителей города и власти султана. Никто из задержанных за последние недели не вернулся. Одни уже сожжены в очистительном пламени, а другие ещё находятся в руках дознователей.

Кристина после ухода бросилась вначале в комнату, думая что с собой брать, но потом развернулась и со всех ног побежала к лавке Дарнелиуса. Зайдя через двор на кухню, где ученики в этот момент занимались отделкой пирожных, она нашла Понка.

Молодой кондитер сосредоточенно выводил насадкой на уголке мешка с кремом какой-то узор. Работая, Понк слегка улыбался, мысленно возвращаясь к Кристине, с которой расстался буквально час назад. Когда он влюбился в девушку, то боялся, что никогда не сможет добиться взаимности, и теперь в преддверии свадьбы не прекращал удивляться своему счастью.