Чтобы вернуться нужно с разбега прыгнуть в ущелье. Падая, путник снова попадает на мощеную темным камнем дорогу. При этом чувствует себя так, как будто прыгает с высоты в пару ладоней. Но может не повезти и дороги в тумане не окажется. Тогда прыгун упадет на дно оврага глубиной в десять сажень и поломает, как минимум, ноги.

Но удачно приземлиться на дорогу еще не значит, что ты точно вернешься. Не даром огнелюбы стараются переходить в Пограничье сразу, как только проход открывается. Дело в том, что из арок на дорогу может выйти кто угодно. Поэтому, приземлившись на дорогу надо без лишнего шума быстро добраться до своей арки.

По распоряжению кронпринца путь пытались исследовать. Искали добровольцев за большие деньги, посылали приговоренных преступников. Все они пропадали с концами кроме Ласточки Ву. Ласточка Ву был вором. Он забирался в дома через любые щели, в которые казалось трудно проникнуть даже крысе или голубю. Когда его поймали, то предложили либо отрубить руки либо согласиться на поход в ущелье. Вместе с ним пошел Неудачник Вед. Пожилой воин, у которого было шестеро малолетних детей, больная жена и непомерные долги.

В ущелье они отправились вместе с пойманным контробандистом. Огнелюбу связали руки и привязали к Веду веревкой. Прыгнули все трое одновременно. При этом Вед сразу погиб. Огнелюб приземлился на дорогу без проблем, а вот его сопровождающие почувствовали, что прыгнули с высоты в несколько саженей. Старый воин сломал ногу, упал, ударился головой и потерял сознание. Ласточка Ву падать с высоты умел, поэтому ушибся, но не сильно. Быстро поднялся и успел добраться до меча упавшего воина быстрее огнелюба. Потом заставил его показывать дорогу. Тот повел его через густое, как молоко марево и привел к арке сложенной из округлых темных камней. Камни были сложены без раствора, но пошевелить ни один из них было невозможно. огнелюб шагнул в арку и исчез. Вуд попытался пойти за ним но уперся в невидимую стену. Туман перед ним уплотнялся до твердости дуба. Тогда он попытался вытащить огнелюба обратно за веревку. Веревка не двигалась. Тогда он уперся и начал тянуть изо всех сил. При этом начал чувствовать, что слабеет. Огнелюба к себе он таки подтянул но удержать не смог. Почувствовал, что силы уходят все быстрее. Тогда он перерезал веревку и побежал из проклятого места. Добежал до парапета, с огромным трудом забрался на него и прыгнул.

Утром Его нашли на склоне ущелья. С дороги он прыгнул, но сил чтобы подняться по склону у него не осталось. Выглядел он плохо. Сильно похудел, глаза ввалились, кожа посерела. Казалось, что из него выпили все жизненные соки.

Свободу удачливый вор получил, но умер, не прожив и года. Так и не смог оправиться от потрясения.

Кронпринцу тогда доложили, что, учитывая собранную за годы информацию, посещать дорогу с этой стороны нельзя. Возможная причина — это тайная связь, которой обладают лишь огнелюбы, оставившие каплю крови на камне с другой стороны прохода. Те же, кто пытается идти из Пограничья, не могут проникнуть в другой мир, а находясь на дороге быстро теряют жизненные силы. После этого решили больше на исследования никого не посылать, а доступ к ущелью ограничить. В основном от возможных опасностей город защитила природа. Между ущельем и городом располагались два естественных препятствия.

Первое — это плохо проходимый лес. Удобная тропа через него была только одна. При чем в некоторых местах по ней можно было перемещаться только по одному. Прятаться в таком лесу удобно, а вот провести через него большой отряд трудно. Второе препятствие — река Плетка. Плетка была не широкой но полноводной и глубокой. Перейти ее в брод было невозможно, а единственный в округе мост было видно с крепостной стены. Со стороны города у моста был обустроен укрепленный пост с воротами.

Дорога от моста к городу шла с заметным уклоном вверх. В дождь по такой дороге вообще лучше не ходить. Так что никто не рассматривал всерьез опасность нападения чужого войска через мокрое ущелье. Но вот лазутчики и контробандисты через него проходили регулярно. С ними боролись облавами. Ущелье было длинным и извивалось вдоль леса. Лет сорок тому задумали расчистить от деревьев полосу саженей двадцать и поставить пару вышек из добытого леса. Одну вышку даже поставили. Но что-то пришло из ущелья ночью и разнесло строение в щепки. Заодно перебив ватагу лесорубов и плотников, что подвязались на эту работу. С тех пор попыток что-то строить не повторялось.

Патрульные устраивали засады по несколько раз в месяц. Это было похоже на игру, кому больше повезет: конртабандистам или патрульным.

Отряд Марка успел за час до заката. Нового они придумывать не стали и пошли на одно из давно подготовленных мест. Расположились в кустах на месте, откуда хорошо проглядывался значительный отрезок полосы между лесом и оврагом. Пока солнце не село, замаскировали дополнительно свое расположение ветками и устроили две лежанки, чтобы можно было по очереди поспать. Вообще по уставу отряд должен был бодрствовать всем составом, а отсыпаться днем. Но смысла дежурить всем одновременно Марк не видел. Поэтому дежурят трое, а двое спят по пол ночи. Так устаешь меньше, да и поохотиться днем можно вместо отсыпки.

— Отец! — Юдифь увидела медленно идущего Мартина и побежала открывать калитку.

Отдернув засов, она выбежала старому охотнику навстречу.

— Отец! Что случилось? — она остановилась в шаге и не знала что думать.

— Все хорошо, дочка. Даже очень хорошо! — на усталом и грязном лице расплылась улыбка, — Похоже, я заработал вам с сестрой на приданное.

— Но что случилось? И где твоя куртка.

— Ну куртку, придется сшить новую. Старую уже не починишь. Зато меня чинить не надо. Достаточно отмыть и накормить. Собери отцу на стол, а я пока пойду отмоюсь как следует.

В сумке за спиной лежала лучшая за последние несколько лет добыча. Во–первых, монеты. На дороге рядом с местом засады чавкающей мельницы он собрал больше двух сотен серебряных монет и тридцать семь полновесных золотых. Похоже, что монстр съел кого-то небедного. Там же он нашел немало хорошего железа: топоры, ножи, наконечники копий, пару сабель не лучшей работы, обода колес. Все это, как и пару слегка помятых медных котелков он припрятал в приметном месте в лесу, а с собой унес все монеты. Но главное были не монеты. Самое ценное это то, что удалось достать из монстра. Почти четыре часа Мартин потрошил тварь пока не добыл девять дымчатых луковиц.

Дымчатая луковица выглядит как толстый диск размером с куринное яйцо. Поверхность у нее гладкая и очень прочная, но упругая. Луковица легко сжимается рукой, но вот проколоть ее иглой или разрезать обычным ножом не получиться. Вся луковица черная, но с одной стороны обычно бывает расплывчатое серое пятно. Удивительно то, что если на это пятно смотреть, оно будет оставаться на видимой стороне луковицы, как бы человек эту луковицу не поворачивал.

Алхимики в Сабарканде готовы были платить по тридцать золотых за одну дымчатую луковицу. Добывали их редко, но в прошлом году группа охотников смогла найти и убить монстра и добыть четырнадцать луковиц на троих. Один из них после этого купил дом и открыл лавку, второй выкупил небольшую финиковую рощу в пригороде, а третьего зарезали и ограбили, когда он отмечал свою удачу в лучшем трактире города.

Кроме луковиц охотники тогда привезли шкуру, снятую с щупалец. Она тоже стоит немалых денег. Но чтобы она не начала разлагаться ее нужно засыпать солью не позднее, чем через час после того, как тварь сдохла. У Мартина с собой была только горсть соли. Поэтому он снял кусок кожи с того щупальца, которое его чуть не схватило, остальное пришлось оставить гнить. Ну и хряк с этой шкурой. Луковицы дороже и продать их легче.

Старый охотник убрал добычу в тайник, который специально делал не в доме, а в саду. Дочери не знают, где у него спрятано самое ценное. Так надежнее. Город Сабарканд не самый добрый. Здесь всегда хватало лихих людей. Если вдруг дочерей ограбят, пока его нет дома, то пусть они отдадут все о чем знают. Если же он сгинет на охоте, то сапожник Геда передаст дочкам письмо, в котором указано как найти тайник.