— Там, в болоте, этих Гадюк несколько тысяч, а то и десятков тысяч, и их взрывной рост пока сдерживает только отсутствие достаточной кормовой базы, — ткнул я пальцем, указывая направление на питомник змеюк, — А в Тварей они превратятся очень быстро. Стоит только Зоне преодолеть природный барьер реки.

— Интересное мнение, но вовсе не бесспорное, — явно попытался лэр Мердок вынудить меня своим скепсисом на более развёрнутые объяснения, но я на такой финт не повёлся.

Пусть сам думает. Чем дольше, тем лучше. А когда наставник нормально всё осмыслит, тогда мы с ним и поспорим…

Недаром же говорят, что в споре рождается истина.

Пока же, я просто пожал плечами в ответ и заново ушёл в наблюдение за окрестностями, демонстративно давая понять, что я отключаюсь от реальности.

Не в его праве меня отвлекать, так как именно я сейчас обеспечиваю наблюдение и безопасность для всего отряда.

Хех, седьмой форт мы восстановили, и даже улучшили. Очень значитльно!

Новые маги Земли — просто бомба! Особенно тот, которого мы из полкового воинства привлекли.

Порой я готов был поклясться, что это робот, но, опять же, его интересуют вполне себе человеческие вопросы. Такие, как деньги за работу и выпивка.

Долго объяснять не стану, скажу проще — даже наш седьмой форт, который мы раньше считали проходным, теперь превратился в настоящую крепость.

Оказывается, Элина чуть ли не до обморока боится змей. Даже мёртвых. И если бы не полученный навык фотографической памяти, то пары Живых Портретов со змеюкой я бы от неё никогда не дождался.

Когда мы вышли в долгий рейд, планируя провести в Зоне две ночи, один Портрет я оставил на погранзаставе, а второй взял с собой, и он сработал!

Уже на третьем форте змея на Портрете подняла голову и уставилась на меня немигающим взглядом.

Хех, предупреждён, значит вооружён. Мы заранее перестроились, и маги Воды отлично себя показали, заодно и заморозили с десяток этих мутантов, чтобы мы смогли доставить их живыми для проведения исследований.

Змей на этот раз было немного, что лишний раз доказывало их любовь к воде. Собственно, на это намекают и плавники у них, как у угря. Сейчас-то земля прилично высохла под летним Солнцем и змей на своём пути мы встретили раза в два меньше, чем в прошлый раз.

Хм, а мне опять повод для размышлений. На змеек откликнулся лишь один Портрет, змеиный. А другой, с Адской Гончей, никак не среагировал, никоим образом не предупредив нас об опасности. Пока в качестве самой удобной рабочей версии у меня разделение на мутантов и Тварей. Иначе будет очень печально, если Живые Портреты будут работать только на те породы Тварей и мутантов, которые на них нарисованы.

Следующим шагом была остановка на седьмом форте и глубокая разведка. Возросшая дистанция полётов Майора Вихря меня изрядно порадовала, как и улучшение качества передаваемой им картинки.

По шести сомнительным местам, где могли укрываться Твари, отработался Феникс. Но Элементали никого не нашли, да и Портрет молчал, собственно, как и мой навык Предчувствия.

Свои наблюдения я озвучил наставникам. Чисто ради того, чтобы они не считали, что я собираюсь необдуманно рисковать.

— Выдвигаемся на восстановление восьмого форта, — скомандовал я отряду, сопоставив все данные.

Что могу сказать — маги Земли красавцы! Впору снова начинать им завидовать.

Мало того, что один из них, нанятый из гарнизонных, чуть ли не на ходу нам прилично улучшил тропу меж фортами, так они ещё и мухой заделали бреши в стенах и заодно расширили ров, поднимая оттуда кубометры камня и песка, а затем прессуя эту смесь своей магией в очень прочный монолит.

А потом ещё и тот маг, взятый в полку, скептически ухмыляясь, пробежался по всем стенам и наложил на них заклинание Укрепления. С его слов, это раза в полтора — два увеличит сопротивление стен к любому урону, и его Печати Укрепления продержатся не меньше месяца, а потом их надо будет всего лишь немного подпитать Силой.

Вот так, ненавязчиво, меня в очередной раз ткнули мордой в мою некомпетентность.

Спрашивается, кто мне мешал изучить, на что способны продвинутые маги разных стихий, а потом нанять хотя бы по одному могучему представителю из земельников и водников?

Короче, рейд-лидер из меня пока так себе. Не учёл вовремя, какие преимущества может получить отряд, если в его составе будет хотя бы по одному опытному магу Земли и Воды. Оправдывает меня лишь то, что лучшую кандидатуру на руководство отрядом пока просто неоткуда взять.

И это ещё одна строка в мой памятный блокнот.

Мало самому быть сильным магом и неплохим тактиком, надо ещё и понимать возможности остальных магов, а теперь уже и не только Одарённых, но и обычных воинов, снабжённых алхимическими гранатами и арбалетами с дымовыми шашками.

И, кстати… А что нам мешает выпустить в ров с водой хотя бы с дюжину змеючек?

Но это уже план на следующий заход в Зону.

Переночевали мы спокойно.

Откуда-то, очень и очень издалека, до нас временами доносились взвывания и лай Гончих, но Портрет вёл себя безразлично, никак не реагируя на вой Тварей. И лишь на следующий день, когда мы уже начали постройку девятого форта, Портрет дал о себе знать.

— Всем внимание! Всё бросаем и отступаем на восьмой форт! — не стал я медлить, поскольку счёт пошёл на минуты.

Самое обидное, что я пока не понимаю, откуда произойдёт атака.

И лишь когда мы добрались до восьмого форта, я их увидел.

Твари вываливались из двух ущелий. Прошло не больше пары десятков секунд, и в нашу сторону помчались две неплохо сформированные Стаи.

Устрашающая оперативность и организованность! Люди так не умеют.

Спасибо Портрету! Мы заранее успели вернуться и грамотно встать на стены.

Теперь стоит разыграть тактику: — «Разделяй и властвуй».

Это у нас уже отработано. Одну Стаю задерживаем, а вторую уничтожаем максимально быстро.

Если что, Феникс уже в воздухе.

Он ждёт.

Через пару минут Стая справа втянется в довольно узкий коридор, где у них с одной стороны окажется глубокий овраг, а с другой — пятнадцатиметровые скалы. Мой расчёт построен на том, что азартные Твари могут спрыгнуть в овраг, когда поймут, что путь вперёд им перекрыт. После такого манёвра добрая половина из них может поломать себе ноги, а там, на выходе из оврага, они наткнутся ещё на одно огненное препятствие. И им нужно будет сделать выбор: — либо прорываться сквозь огонь, либо возвращаться назад по оврагу, километров на пять, и искать новый путь к форту.

— Ждём подход Стаи слева. Арбалетчики, готовьтесь зажечь фитили. Дистанция заброса шашек — двести шагов. Пять, четыре, три… Огонь!

Четыре здоровенных арбалета хлёстко щёлкнули тетивой, выбрасывая болты с дымовыми шашками.

Вышло почти что удачно. Пусть первая треть Стаи и прорвалась сквозь ещё редкий дым, зато всем остальным досталось от души. Для полного уничтожения остатков Стаи нам потребовалось не больше десяти минут.

Вторую Стаю встретили опять же первыми встретили арбалетчики, потом Твари познали коварство ловушек, алхимических гранат, а там и мы их познакомили с магией.

До стен добралось не больше двух десятков Тварей, которых ещё во рву отстреляли бойцы из артефактных пистолетов.

— У вас с ними всегда так легко⁈ — обратился к Мердоку полковой маг Земли, лэр Тюдор

— Твари развиваются, и мы стараемся от них не отставать, — выбрал мой наставник довольно дипломатичный вариант ответа.

На самом деле эта кажущаяся лёгкость — результат упорных тренировок и слаженности действий магов. Они почти все у нас теперь с боевым опытом.

Любо-дорого было смотреть, как маги Огня выстраивали треугольники из Огненных Стен, загоняя в ловушку сразу несколько десятков Тварей. Да и егеря не подкачали.