— Тогда присаживайтесь напротив, и поговорим, — жестом указал я на вторую лавку у нас за столом.
— Дошли слухи, что вы семьям павших бойцов по две тысячи золотых собираетесь выплатить? — внимательно уставился десятник мне в глаза.
— Нет, ты посмотри, а, — толкнул я Федра локтем, — Мы только вчера это внутри отряда решили, а сегодня уже весь гарнизон знает. Да, служивый. Это правда. В контракте у них пятьсот золотых было прописано, но мы тогда не рассчитывали, что размеры добычи нам позволят в разы поднять такие выплаты. А к чему вопрос задан?
— Так ведь потери у вас, — задумчиво поскрёб десятник жёсткую щетину на подбородке, — Неужто восполнять не станете?
— Есть предложения?
— Есть. Как не быть. К примеру, мы с Микотой уже послезавтра могли бы с вами выйти, а третий, так хоть сегодня. Он неделю назад в отставку ушёл и только нас дожидался. Вместе хотели уехать. В три подводы. Так-то оно всяко безопасней будет.
— А с чего ты вдруг с похоронных денег начал?
— Так про остальное я уже у ваших бойцов всё вызнал, но сомнения терзали. Не дай Релти сгинешь, и семья без кормильца останется. А с такими деньжищами они точно не пропадут.
— Три подводы, говоришь. Уже и прикупили их, наверное?
— Еще месяц назад озаботились. И повозки, и кони добрые.
— Хм, видишь вон мужик по полю бегает? — ткнул я пальцем в сторону Балича, вышедшего на утреннюю разминку, — Он у нас всеми бойцами командует. Если с ним сговоритесь, то я и вас приму, и подводам работа найдётся, — порадовал я вояк.
Давно отряду пора уже собственных грузовым транспортом обзаводиться, а тут он сам в руки идёт. Как от такого отказаться…
— Проблемы у нас пока что только с магом Земли. Боюсь, остальные со строительством следующих фортов не справятся, — задумчиво поболтал я в кружке последний глоток кофе, — По крайней мере в нужный срок не управятся, а это риск.
Один из двух погибших магов был земельником, а второй практиковал магию Воды.
Я бы сейчас с удовольствием взял на контракт даже двух магов Земли, которые оказались жутко полезны, но где их взять?
— В гарнизоне четыре мага Земли, а в полку их больше, и говорят пара — чистые монстры, — поделился со мной Федр очередной порцией разведданных, которые он частенько добывает с помощью своего Длинного Уха.
— Кто бы ещё нам их дал, — вздохнул я в ответ.
— Так нам же они не навсегда нужны, а всего лишь дней на десять — двенадцать. Лишь бы маги согласились, а уж с их начальством ты со своими бумагами вопрос запросто решишь. Боятся они тебя, страшное дело как. Особенно наш гарнизонный полкан. Боится, ты настучишь наверх, что он каждый вечер вхлам.
— А давай-ка мы наставников в гости отправим, — тут же оживился я, сочтя, что совет друга и впрямь не дурён, — Пусть они для начала с местными земельниками поговорят. Мы этих магов и на краткосрочный договор можем взять.
— К наставникам я сам могу сбегать, а у тебя проблемы, Ларри, — с намёком кивнул Федр головой в нужную сторону, указывая направление.
Я оглянулся. К нам быстрым шагом приближалась Элина.
— Ну, я побежал. Ни пуха, — поднялся с места приятель и бодрой трусцой направился в другую сторону.
— Привет, солнышко! — растёкся я сладкой патокой, встречая конкубину.
— Ларри, у меня очень серьёзный разговор, но секретный, — протараторила она, плюхаясь рядом со мной на лавку, — Наклонись, я тебе на ушко всё скажу.
Наклонился, мысленно готовясь получить пару звонких пощёчин. Заслужил, чего уж там.
— У меня Живой Портрет заработал, — каким-то испуганным, и в то же время зловещим шёпотом произнесла Элина.
— Они у тебя не первый раз срабатывают, — с улыбкой повернулся я к ней, сообразив, что пока меня бить не будут.
— Ты ничего не понял. Это был Портрет Адской Гончей! — Ещё тише прошептала девушка.
— Опс-с… А теперь давай-ка всё поподробней и в деталях.
— Когда вы только ушли, всё было нормально. Потом Гончая начала скалиться и у неё холка взъерошилась. А на следующий день у неё глаза и клыки покраснели. Не сильно, но я это точно заметила.
— А сейчас как портрет себя ведёт?
— Гончая успокоилась и даже чуть глаза прикрыла. Шерсть тоже опала.
— Дела-а… — только и смог протянуть я в ответ.
Признаться, к легенде о Живых Портретах я относился с приличной долей здорового скепсиса.
Типа, такого не должно быть, потому что так не бывает.
Я и восторги герцога Орейро в своё время списал на то, что Портрет заставил его действовать, на что он раньше не решался, а потом всё у них с братом получилось само собой.
— Солнышко моё, а сколько времени тебе надо, чтобы карандашом сделать маленький портретик Гончей? Допустим, на листке блокнота? И пусть таких Портрета будет два.
— На каждый рисунок час уйдёт, а то и полтора, — неопределённо высказалась конкубина, — Ларри, а зачем?
— Ну, мой же Портрет карандашом работает. Мари с ним общается, и он ей отвечает. Вдруг и с этими получится. Они могут стать индикаторами активности Тварей. Насколько эффективными, нужно проверить. Один мы с собой в рейд возьмём, а второй оставим на погранзаставе. Чисто ради сравнения.
— Ларри, а они помогут?
— Даже если Портреты всего лишь за несколько минут нас предупредят об атаке Тварей, то это уже достижение. А потом — Портреты ведь обучаемые? Пусть они начнут с минут, а потом, глядишь, и на часы перейдут, — совсем не благородно почесал я затылок, прикидывая открывающиеся перспективы.
А перспективы открывались такие, что дух захватывает.
— Тогда я пошла рисовать. И я ещё хотела сказать, что вы молодцы, раз всех девчонок защитили, — сказала Элина, уже уходя.
Хм, уже знает про майри. Я заметил, как она на мгновение губы поджала, когда про девушек говорила. Ничего, пока рисует, успокоиться, а вечером я к ней наведаюсь. Свои грехи буду замаливать…
Да и портреты — индикаторы, если заработают, как нужно, своё слово скажут. Это вполне может оказаться новым словом в обороне Приграничья.
Сейчас всё Приграничье — по сути своей буферная зона, защищающая территорию Империи от нашествий Тварей. Построена она на принципах пассивной обороны.
Сначала идут погранзаставы, которые серьёзный набег вряд ли переживут, но проредят его и задержат хотя бы часть Тварей, а заодно попытаются известить гарнизонное начальство о грядущем нашествии.
Потом в дело вступят гарнизоны, где всё уже куда серьёзней и есть шанс выжить, если речь не пойдёт о тысячах Тварей.
Следующим этапом станет полк, а потом дивизия, в составе которой уже три полка.
Прорывы столь эшелонированной обороны крайне редки. За последние двадцать лет Твари лишь несколько раз прорывались за линию дивизионов, и то, небольшими разрозненными группами.
А ведь были времена, когда они на тысячу километров вглубь страны целыми Стаями заходили.
И казалось бы — нынче всё в порядке.
Империя под надёжной защитой.
Наверняка, именно так выглядят рапорты престарелых генералов, которыми они заваливают Имперскую канцелярию. Заодно расписывая подвиги бойцов под своим успешным командованием.
Вот только Твари эволюционируют, а генералы нет. Если их чему и учили когда-то, то это было так давно, что настигшая их деменция, в большинстве случаев, не даст им вспомнить, когда же это случилось.
Короче, руководство армией пора менять, а заодно и их систему пассивной обороны.
Ежегодно Империя бездарно губит тысячи бойцов и сотни магов абсолютно напрасно, опираясь всего лишь на старую доктрину обороны от замшелых генералов.
Доказывать я свою точку зрения пока не смогу, да и не стану.
Я ещё не сошёл с ума.
Если прикинуть административный ресурс генералитета, то там даже Император сдаст назад.
В армейских подразделениях самого разного уровня столько «любимчиков» и иных креатур от аристократии посажено на «сладкие места», что честным воякам зачастую карьера вообще не светит.
