Скорость передвижения отряда от форта к форту — это один из наших козырей, которые нельзя терять, а стоит только наращивать.

Выйти мы планировали рано утром, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы.

Уже на подходах к погранзаставе стало понятно, что в ближайшие часы мы в Зону не пойдём. Густой туман при полнейшем штиле настолько сильно ограничил видимость, что придётся ждать не один час, пока поднимется хоть какой-то ветерок и не разгонит белесо — молочную кашу, какой этот туман видится сверху, если смотреть на него глазами Майора Вихря.

На заставе мы просидели почти до полудня, пока туман не истаял. И лишь потом взлетели Элементали, а там и отряд выдвинулся на марш.

До четвёртого форта шли ходко, потратив на дорогу всего два с половиной часа.

На четвёртом форте приостановились, давая людям отдых и перезаряжая Элементалей.

Меньше, чем через час, снова пошли, но теперь уже с оглядкой, тратя на разведку чуть больше времени, и чуть ускорив движение отряда.

Твари были, но немного. Пока мы заметили лишь четыре стайки, по пять — восемь Адских Гончих в каждой. От нашей дороги и фортов они находились довольно далеко, и я не стал спускать на них Феникса, приберегая его для более уверенной и результативной атаки. Стайки Гончих мелькали на окраине леса или на редких полянах в густом кустарнике, к тому же, на пределе дальности. Невелика радость, если Фениксу удастся в таких неважнецких условиях завалить хотя бы пару — тройку Тварей. Он способен на большее.

— У вас каждый раз так? — незаметно подкралась ко мне Эмгана на шестом форте, когда я отозвал Вихря и перезаряжал его с руки.

— Если ты про выдвижение к форту, то да, — кивнул я в ответ, на самом деле соображая в это время — стоит ли нам сегодня ломиться к восьмому форту или остаться здесь переночевать.

Оба варианта имели право на жизнь, но я выбрал самый безопасный.

— Отряд, устраиваемся на ночёвку! — отдал я команду, усилив голос магией.

— Ларри, почему? — первым добрался до меня недовольный лэр Мердок, — До заката ещё часа три, если не больше.

— На восьмом форте у нас почти нет ловушек. Установить их сегодня мы уже не успеваем. Без них ночёвка опасна.

— Святая Релти! Ну что может решить пара десятков ловушек⁈ — чуть ли не взвыл Мердок.

— Восемьдесят шесть, кроме этих двадцати, — машинально ответил я, чисто из любви к точным цифрам.

— Откуда? Я точно знаю, что у нас с собой их всего два десятка!

— И ещё восемьдесят шесть на складе в гарнизоне. Завтра я доставлю их прямо на форт. Вы знаете, как.

— Ларри, откуда ты их берёшь?

— Наставник, а вас не смущает, что у нашего отряда сегодня стало больше накопителей Силы? Сразу шестнадцать добавилось, и смею заметить, весьма ёмких.

— Ты хочешь сказать…

— Ровным счётом ничего, — прервал я его, бросив выразительный взгляд в сторону Эмганы, которая слушала наш разговор, открыв рот.

— Хм… Ну да, ну да… Но мы ещё поговорим, — сдал Мердок назад и отправился устраивать отряд на ночёвку.

— Ты всегда так с лэром Мердоком разговариваешь? — выплеснула на меня Эмга своё возмущение, исходя из привитых ей правил приличия, этикета и уважения к преподам.

— Сейчас лэр Мердок — мой подчинённый. Как, по-твоему, я мог бы общаться с ним ещё более корректно? Ему и лэру Трикси и так многое позволено, но на это у меня есть свои причины, знать о которых тебе совсем не обязательно. Ты какой-нибудь плед или что-нибудь тёплое с собой взяла?

— А надо было⁈

— Всё с тобой понятно. Первый раз ночуешь на открытом воздухе?

— Да-а…

— Тогда рекомендую тебе сегодня спать со мной.

— Ларри! Ты что о себе возомнил⁈

— Два индейца под одним одеялом никогда не замерзают, — привёл я ей цитату из своего мира.

Не поняла. Да и ладно.

Ко мне она пришла лишь в четыре утра, дрожа от холода и измороси.

Нет, маги могут с этими явлениями справляться, как и с комарами, но никак не во сне.

А ещё — Эмгана храпит. Пусть и не громко, не раскатисто, а так, чуть-чуть покряхтывая и слегка подхрюкивая порой… Как только пригрелась, прижавшись к моей спине, так и завела песню.

Что характерно, мой организм на её скромные выпуклости не особо отреагировал.

Похоже, мы и вправду — друзья.

Утром последовал марш-бросок к седьмому форту. Мы торопились, но я дал почти тридцать минут своим Элементалям на охоту.

В итоге Вихрь раздобыл рыбы, не так много, как бы хотелось, но всему отряду на уху точно хватит, а Феникс завалил пару местных косуль и одного молодого бычка, из буйволов, покрыв себя славой самого удачливого охотника.

Ревность Вихря, который сетовал на то, что рыбы в реке стало меньше, чем было во время нереста, я опустил. Едино что посоветовал ему — обратить внимание на молодняк буйволов.

Взрослые особи их породы имеют довольно жёсткое мясо, зато телятинка от буйволов — это очешуительный деликатес. Там всё, как надо! А грудинка прямо тает во рту, если её правильно приготовить…

Хех. Теперь, буквально только что, у нас образовалось два телёнка от буйволов.

Разгневанный Вихрь своего телятю тут же нашёл и замочил, а потом и на территорию форта заявился весь в кровище, видимо желая мне указать, как же я был не прав в его отношении.

Опс… Конфликт и конкуренцию между двумя своими Элементалями я точно не планирую раздувать, а они есть.

Так и хочется им обоим сказать: — Парни, мне с девушками проблем хватает, вы то хоть не доставляйте…

Тварей, которые уже выстроились клином, мой Элементаль обнаружил ближе к обеду.

Эх, как не ко времени… Мы только закончили обустройство минных полей вокруг восьмого форта и принялись за приготовление похлёбки.

А спустя десять минут и вторая Стая нарисовалась. Примчалась из-под сени лесов, и очень даже шустро.

Если я правильно понимаю — атакующий кулак — это те, которые клином выстроились, а все остальные, просто жертвы, чтобы нас отвлечь и по стенам размазать пожиже. Чисто — атаку изображают с разных сторон, заставляя наших защитников стен побегать и пулять заклинаниями в разные стороны.

— Маги! Это ложная атака! Убивайте только тех, в уничтожении кого вы уверены, и готовьтесь к долгой обороне, — известил я своё не слишком опытное магическое воинство, вставшее под мои знамёна.

Очень похоже на то, что в этот раз Твари решили нас взять в осаду.

Они почти никуда не лезут, разве что дорогу к нам пытаются перекрыть, с переменным успехом.

Собранный клин замер в лесу и чего-то дожидается.

Инициативу отдавать неведомо кому я не стал. К лесу вылетел Феникс.

Огненное Поле и Волчки. Сколько он Тварей зацепил, непонятно, итоги его атаки скрыла густая листва и дым, а затем и лес неплохо занялся.

Лесной пожар вынудил основной ударный отряд Тварей отступить. Они ушли к плоскогорью и Вихрь мог их видеть, но достать мне их было не чем. Слишком далеко.

— Чего они ждут? — в очередной раз начал пульсировать лэр Трикси.

— Вот бы знать, — на автомате откликнулся я, пытаясь разглядеть какое-то мельтешение в одном из отдалённых горных ущелий.

Там точно что-то происходило. Такое впечатление, что из разверзнутых скал начали вываливаться очень крупные булыжники, и вся эта каменная река неторопливо потекла в нашу сторону.

— Тревога! — объявил я, после добрых пяти минут наблюдения, — К нам несётся добрая сотня здоровенных иглохвостов!

Опознать вид Тварей я смог, когда они приблизились километра на три, до этого картинка, поучаемая от Вихря, показывала мне лишь серо-чёрную подвижную ленту, состоящую из множества отдельных точек. Далековато до них было, не меньше двенадцати — пятнадцати километров от моего Элементаля, который завис на пределе дальности, наблюдая за новыми противниками.

На таком расстоянии даже эти дикобразы, каждый из которых размером почти в малолитражный автомобиль, кажутся небольшими точками.