Спустившись с гольца, отряд подобно труженику-червяку вгрызался в таёжную глухомань, пока не уткнулся в черную безмолвную гладь воды, кое-где заросшую ряской, а где-то поблескивавшую кроваво-красными отблесками заходящего солнца.

— Ну вот мы и на месте, — выдохнул Фока, прислонив свой шест к березе. Потом скинул рюкзак. — Дальше не пойдём. На сыром месте плохо спать. А здесь взгорок.

— Разбиваем лагерь, — приказал Владимир, — готовим ужин и спать.

— Княже, надо бы «птичку» запустить, — подошел к нему худощавый молодой парень, единственный в отряде кто носил очки. В боевом крыле молодого рода он имел должность оператора БАС (беспилотных авиационных систем). Строгановы одни из первых стали использовать новомодное техническое направление в своих делах.

Никита порадовался за друга. Он уже оценил возможности «птичек», когда с их помощью разгромил боевиков Инквизиции, и считал правильным использовать подобные технические новинки для пользы Рода.

— Запускай, — разрешил Владимир. — Только аккуратнее. Нырнет в болото — считай, пропало. Сколько «птичек» взял?

— Три.

— Молодец, Макс, соображаешь. Одной здесь не обойдемся, чую.

Оператор расцвёл в улыбке и чуть ли не вприпрыжку побежал к своему рюкзаку, где находилось всё необходимое для оперативной воздушной разведки: планшет, пульт управления и сами «птички» в разобранном виде. Остальные привычно занялись обустройством лагеря. Москит и Лязгун нарубили лапника, чтобы не лежать на голой земле. Шалаши не строили, так как у каждого был теплый спальник. Да и зачем, если стоянка всего лишь на ночь, а дождя не предвидится. Нагаец подтвердил, что и завтра будет жаркий день, а вот потом духи могут наслать плохую погоду.

— С погодой, думаю, разберёмся, — не стал волноваться Владимир. — Ты сможешь аккуратно увести дождевой фронт в сторону?

— Могу и обрушить его на место дислокации базы, — пожал плечами Никита. — Надеюсь, это не понадобится.

Пока не стемнело, бойцы вырыли в земле яму, чтобы там развести костёр. Потянуло дымком, над маслянистой поверхностью болота устало звенели комары, где-то на той стороне прокричала сойка.

Один из постов выставили на тропе, чтобы обезопасить себя от внезапного нападения с тыла. Тайга не безлюдная, как на первый взгляд кажется, и Фока побаивался, что кто-нибудь мог увидеть пробирающийся к болоту отряд. Всё-таки лето, грибники, ягодники, золотоискатели — кого здесь только нет.

Второй дозор спрятался под разлапистыми кустами ивняка, вплотную подходящими к берегу. Можно сказать, парням повезло. Со стороны болота вряд ли кто-нибудь мог подобраться, кроме сильного мага, который мог использовать весь свой арсенал для плетения магоформ невидимости. Только зачем ему подобные хлопоты? Да и есть ли он среди беглых каторжан? Уж это вряд ли, но боевой устав не зря написан кровью, что очень хорошо понимал Никита, да и Владимир успел сполна хлебнуть походной жизни.

Ночь прошла спокойно, разве что каждые четыре часа менялись посты. Ни тоскливые песни болотной выпи, ни хор лягушек не смогли нарушить крепкий сон уставших мужчин. Никита проснулся одним из первых, спустился к воде, чтобы помыться, и увидел Фоку, вглядывавшегося в туманную зыбь, покрывшую болото.

Не отвлекая проводника от созерцания жуткой красоты, раскинувшейся на многие километры, волхв разделся до пояса, присел и осторожно разогнал рукой ряску с поверхности воды. Зачерпнув её ладонями, начал умываться, покряхтывая от удовольствия.

— Хороший день будет, — сказал Фока, подойдя к нему. — А вот к вечеру начнет затягивать. Поспешать надо. Завтракать лучше сухпайком, а как дойдем до Медвежьей башки, можно и горячим отобедать.

— Как скажешь, ты у нас главный по тайге, — усмехнулся Никита, вытираясь армейской майкой. Ничего, на свежем ветерке высохнет быстро. — Но я бы не рискнул лезть в топь сейчас. Туман.

— Развиднеется — и пойдем, как раз воины успеют поесть, — твёрдо ответил проводник.

Над болотом пронёсся свежий ветерок, разгоняя плотное одеяло тумана, и сразу стало видно, как наливаются красками восходящего солнца облака на востоке. Владимир приказал сворачивать лагерь, и бойцы довольно быстро уничтожили следы своего пребывания, и выстроились на берегу с шестами. Попрыгали, проверяя амуницию, и как только Фока вошел в воду, потянулись за ним.

Никита опасался только одного. Проводник мог запросто сбиться с пути, который однажды проложил через эти топи его прадед. Да и по словам Фоки, он здесь был последний раз пять лет назад. Что значила потеря тропы на болоте — напоминать не нужно. Поэтому волхв готовился к любому развитию ситуации, создавая скрипты разных уровней, чтобы вытащить отступившихся на твердую поверхность. Вспоминал, как вляпался по своей глупости в подобное болото в Курляндии. Стыдно признаться, насколько он растерялся, поддался панике и не смог быстро сформировать скрипт, позволявший удержаться на плаву. Только и получилось послать через астрал сообщение своей Берегине. А через пять минут барахтанья в грязной воде к нему подплыл Николас…

Отбросив в сторону глодавшие его мысли, Никита зашагал увереннее следом за Москитом. Они решили с Владимиром, что не следует двум одаренным находиться рядом во избежание одновременной потери командования. Поэтому сейчас за спиной волхва пыхтел Лязгун, опираясь на вагу. Непривычно парню в таких условиях, но зато какая тренировка выносливости! После ранения он уже оправился, физическую форму набрал, поэтому и рвался так вместе с Никитой.

Останавливались дважды, просто перевести дух. День уже был в самом разгаре, над головой роилась мошка, от испарений тяжело дышалось, но уже по цепочке передали, что впереди просматривается берег. И в самом деле, через полчаса в просвете между плотными рядами сосен и лиственниц мелькнула темно-серая скальная громада, похожая на медвежью голову. На её неровной макушке торчало несколько деревьев, а остальная часть была покрыта плотным моховым ковром. Валунные вывалы периодически скатывались вниз, постепенно пробивая коридор в густом ельнике до самой кромки болота.

К этой кромке Сохатый и вывел отряд. Перемазанные коричнево-черной жижей, искусанные комарами и мошкой, бойцы выходили на берег и расходились по периметру, беря на прицел таежные заросли, подступавшие к топи. Хоть и уставшие, они знали, чем грозит даже минутная расслабленность. Могли беглые варнаки устроить здесь дозор? А почему бы и нет? Разве среди каторжан нет людей с тактическим мышлением? Несмотря на то, что очкарик Макс провёл разведку, успокоив князя Владимира, что в радиусе нескольких километров нет ни души, могло произойти всякое.

— Можно сказать, почти пришли, — Фока был доволен больше собой, чем фактом завершённого пути, что не сбился и не погубил отряд. — Командуйте, княже, отдых.

Салерно, Италия, июль 2016 года

Освежающий бриз с залива лениво шевелил прозрачно-кружевные тюлевые занавеси на огромной террасе, с которой просматривалась спокойная гладь залива, облитая солнечным светом; полуобнаженные одалиски в золотистых лифах и в невесомых струящихся тканях, обернутых вокруг бёдер, кружились на фоне морской лазурной глади в каком-то непонятном танце, до которого не додумался бы самый маститый хореограф. Симбиоз египетских мистерий и восточных танцев загадочным образом притягивал взор трёх мужчин, расположившихся в мягких кожаных креслах вокруг столика, заставленного разнообразными фруктами и легкими салатами из морепродуктов, а наполненные терпким пурпурно-рубиновым Dolcetto бокалы ловили отражение бликов воды из миниатюрного фонтана, умело вписанного в интерьер богатого дома на виа Рома. Едва слышимая музыка и нежный звон монистов на запястьях и щиколотках танцовщиц не мешали беседе.

— Мне очень не нравится позиция, в которую нас загнали русские спецслужбы, — аккуратно отпив вина, пожилой мужчина с отливающей серебром сединой в коротких волосах и с благообразной щетиной, за которой постоянно ухаживал нанятый на службу брадобрей, поставил бокал на стол и отщипнул от грозди винограда налитую соком ягоду. Покрутил её в руках и положил в рот. — Очень не нравится, Роберто. Ты, как мой шеф-секретарь, прозондировал ситуацию? Каких мне ещё проблем ожидать? Вторая и четвертая капитулы обезглавлены, боевое крыло уничтожено практически полностью. По секретным каналам пришло предупреждение, что меня с усердием ищут люди, за которыми стоит северный Орден. Как думаешь, угроза реальная или кто-то из моих коллег намеренно раздувает панику?