— Нашли? — излишне резко спросил император.

— Ни Шереметевы, ни Волынские, ни Балахнины не замечены в предательстве, но контакты были, отрицать нет смысла. Причём, люди князя Шереметева частенько ездили в Лондон…

— Мы знаем, зачем они туда ездили, — с ядовитыми нотками в голосе произнес Константин Михайлович. — Это всё?

— Пожалуй, да. Остальные выводы я предоставлю в письменном докладе. Нужно ещё многое осмыслить. Вдруг да появятся новые идеи.

— Хорошо, Святослав Бориславич, — император поднялся на ноги, давая сигнал к окончанию разговора. — Жду вашего отчета через… Сколько вам надо времени?

— Три дня, Ваше Величество.

— Пусть так. Всего доброго, граф. Ваша компетенция невероятная. И да, передайте мою искреннюю благодарность барону Назарову за проделанную работу, раз вы стали тесно общаться в последнее время. А насчёт наград участники операции пусть не беспокоятся. Они обязательно будут. И весьма щедрые.

— До свидания, Ваше Величество, — Сумароков с непроницаемым лицом вытянулся, энергичным кивком попрощался с Меньшиковым и вышел из кабинета.

Александр молча прошёлся по ковровой дорожке, не замечая, что полностью скурил сигару, что было довольно редко. Обычно он растягивал удовольствие на два-три раза. Не присаживаясь за рабочий стол, сильным движением вдавил сигару в пепельницу, растирая её в табачную пыль.

— Какие мысли, Костя? — спросил он, вернувшись к раскрытому окну.

— Надо шерстить все Мишкины связи в Яссах, выходить на католическую миссию и выявлять посредника, — тут же откликнулся Константин и снова плеснул в стакан коньяка, словно не замечая укоризненного взгляда императора. — Без них мы не узнаем, кто из джентльменов втянул братца в гнилое дело. Плохо, что контрразведка прохлопала контакты.

— Вопрос, были ли они, — Александр опёрся ладонями в подоконник и стал разглядывать снующих садовников, занятых обрезкой кустарников вдоль дорожек. — Если были — то к Житину появляются серьёзные вопросы.

— Кстати, Мишка послезавтра возвращается, — напомнил Константин. — Надо бы собраться всем, показать единение Семьи.

— Соберёмся, — не стал возражать старший Меньшиков.

— А потом? Делать вид, что ничего не происходит?

— Костя, ты же не мальчик с наивным взором в глазах, — поморщился император. — Возьмём в плотную разработку, ни одна мышь с запиской к нему не проскочит. Любой контакт будет замечен.

— Я уже заподозрил тебя в излишнем гуманизме, — облегчённо вздохнул Великий князь Константин и поднял стакан в приветственном жесте. — Михаил — наш брат, но подобные выкрутасы с его стороны неприемлемы… И вот ещё одна проблема: Никита со своими ручными демонами. Ты обратил внимание на глаза Сумарокова, когда он говорил о тайном местечке, где Назаров пытает злодеев? Там стоял ужас, Сашка. Самый настоящий. Когда боится бывалый мужчина в ранге «витязя», это о чём-то говорит.

— Ты хочешь что-то предложить или задал риторический вопрос?

— Я тебе обрисовываю эту проблему с тех пор, как Никита стал набирать вес в обществе, матереть как опытный боец, перед которым ни одна преграда не устоит. Неужели ты не понял, что операция по захвату Лордов прошла настолько идеально, насколько это возможно? И это против Ордоса! Мы ведь уже подсчитывали потери. Но все вернулись домой. Ни следочка ватиканской жандармерии не оставили!

— Ты боишься своего зятя? — засмеялся Александр.

— Начинаю бояться, — признался Константин. — У меня крепнет уверенность, что мальчишка справится с любой сложной проблемой играючи. Выводы не хочешь сделать?

— Сам же хотел заполучить Никиту в клан Меньшиковых, вот теперь дрожи по ночам, — у императора вдруг поднялось настроение. — Дурак ты, Костя. Не станет он нашим врагом, если мы сами его своими подозрениями не подтолкнём к опасному шагу. Когда протираешь остро наточенный нож, следи, чтобы пальцы не отсёк. Никита — это и есть тот самый нож. И не забывай, кто старшая жена в доме Назаровых. Тамара из тех женщин, которые из двух противоположностей выберут наиболее прагматичную. Она любит своего мужа и гордится им. А когда вернётся в столицу, много чего интересного увидим.

— И всё равно, я бы посоветовал и за Никитой присматривать, — махнул рукой Константин.

— Так и присматривают, мягко и исподволь. Не там роешь, Костя. Сейчас нам важно выявить, втянут ли Михаил в заговор или нам подкинули дезинформацию. Если это игра, то с какой целью её запустили, и кто зачинщик. Всё, на этом закончим.

Примечание:

[1] Найдёныш 7. Наследник

Вологда, «Гнездо», сентябрь 2016 года

Старый князь Городецкий умер в своём имении под утро, когда первый осенний дождь зашелестел по крыше дома и по кронам деревьев, смывая с листьев плотную августовскую пыль. Эту новость Никита воспринял с тяжёлым сердцем, как и смерть своего прадеда когда-то. Целая эпоха ушла с этими двумя глыбами, всю жизнь притиравшимися друг к другу. Но ни один из них так и не сделал шаг навстречу. Исправлять чужие ошибки выпало Никите, и кажется, он с этим хорошо справился. Леонид Сергеевич принял молодого соседа, и даже одобрил процесс разделения сфер влияния, правда, урвав при этом несколько процентов акций «Изумруда». Зато теперь Никита владел великолепной туристической базой на озере Белое, которая стала приносить весьма ощутимую прибыль с другими активами.

Провожать Патриарха приехала вся семья Назаровых, даже Мишку и Полину взяли, которые дедушку Лёню неплохо знали. Тамара, как и Никита не видели ничего зазорного в том, чтобы дети присутствовали на похоронах. Любой одарённый в той или иной мере ходит рядом со смертью, и неважно, сколько ему лет: пять или восемьдесят пять. Магия не любит ошибок и одинаково уничтожает и тех и других, если нарушены основные принципы: осторожность, внимательность и чёткое следование каноническим правилам использования Дара.

Кроду князю Городецкому устроили возле семейного склепа. Никита вместе с жёнами и Юлей стояли в первых рядах среди родственников старика, как настояла Светлана Павловна — вдова Леонида Сергеевича. Она даже не стала слушать ворчание старшего сына Антона, дескать, не дело пускать первым к погребальному костру человека, в чьих жилах не течёт кровь Городецких. Таким образом он пытался взять в свои руки бразды правления родом. Но старая княгиня оборвала его стенания: «ты хоть и Глава, но последняя воля Патриарха должна быть выполнена. Поэтому Никита и его женщины будут рядом со мной».

Жаркий огонь уничтожил ладью с лежащим в ней телом старого князя, а собравшиеся родственники и гости ушли на поминальную трапезу. Угли остынут, жрецы соберут прах князя Леонида и отдадут семье керамическую урну — последнее его прибежище.

К вечеру усадьба опустела, остались только Городецкие и Назаровы, чтобы завершить ритуал. Светлана Павловна пригласила Никиту прогуляться по парку. Держась за локоть молодого волхва, княгиня негромко произнесла, когда они удалились достаточно далеко от дома:

— Когда меня не станет, я тоже вознесусь в Чертоги с помощью чистого огня. И это будет последний ритуал в роду Городецких. Мои дети более приземлённые и прагматичные. Их утомляют странные обычаи, идущие из глубин веков, когда каждое слово или действие имели смысл, и люди знали цену всему, что их окружало.

— Мир давно изменился, Светлана Павловна, — ответил Никита. — Даже я многого не понимаю из наследия своего прадеда. Утеряны смыслы тех или иных действий. Признаюсь, я удивлён, что ваш муж решился на кроду. Этот ритуал слишком специфичен, особенно сейчас.

— Ты говоришь про утерянные смыслы, мальчик мой, — улыбнулась старая княгиня, обходя блестящие в закатном солнце дождевые лужи. — А ведомо тебе, что раньше одарённым напрямую предписывалось совершать кроду по случаю их смерти?

— Да, в записях деда встречалась такая информация, но истинную природу сего я понять не мог, — признался Никита. — Ведь многие одарённые приняли христианство, желая дистанцироваться от ведических норм древности. Зачем им кремация?