— Половина от моего диплома по праву принадлежит тебе.

— Это ещё почему?

— Ты отдал жизнь за меня, и это значит, что без тебя я бы не смогла получить свой диплом. Поэтому половина моего диплома — твоя, и не спорь с этим.

— Хорошо, хорошо, — Славик улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Ты умеешь уговаривать.

— У тебя это получается лучше, чем у меня.

— Да? Как-то не замечал за собой такой способности.

— Могу тебе сказать с полной уверенностью — да. В этом ты преуспела намного больше, чем я.

— Интересно, получится ли убедить высший разум этого мира вернуть меня к жизни?

Славик засмеялся. Однако, заметив мой потерянный взгляд и полные слёз глаза, он тут же замолчал.

— Прости. Я… Я не подумал о своих словах. Я не хотел делать тебе больно.

— Интересно, бывали такие случаи.

— Какие?

— Что Судьба возвращала кого-то к жизни.

— Не знаю. Думаю, что подобный случай маловероятен. Это… Это неправильно и так не должно быть.

— Почему? Как это изменит мироздание?

— Ты сейчас серьёзно задаешься этим вопросом? Как изменит мироздание возвращение из мёртвых человека?

— Я серьёзно. Может, есть шанс, что ты… — начала я, но Славик впервые за всё время нашего общения перебил меня и заговорил с некоторой жестокостью и злостью в голосе:

— Лера, не надо. Не тешь лишними иллюзиями ни себя, ни меня. Я смирился со своей участью и принял свое положение наблюдателя. Теперь твоя очередь сделать то же самое.

— До этого момента я даже не думала о том, что ты можешь вернуться! — воскликнула я.

— Не стоит даже пытаться. Это невозможно, и точка. Забудь об этом!

Впервые на моей памяти Славик заговорил со мной на повышенных тонах. В этот момент я впервые заметила, что, помимо черт характера и внешности своего отца, Славик унаследовал и некоторые черты своей матери. Особенно это было заметно, когда он злился и терял самообладание.

Меня напугала реакция Славика, и я задумалась о том, что она может означать. Однако я взяла себя в руки, подошла к нему и взяла его за руку.

— Прости меня. Я не хотела тебя расстроить. Но ты же знаешь: надежда умирает последней.

— В данном случае надежды и не было.

— Знаю… — я прижалась к Славику, жадно вдыхая его пьянящий аромат. — Сегодня со мной произошла странная история.

— Да? И какая? — Славик сразу успокоился и стал таким, как обычно.

— Когда я уезжала от Ники, мне показалось, что в моей машине кто-то есть. Я уловила твой запах в салоне автомобиля…

— Правда?! Ты почувствовала меня?

— Это было очень странно.

— Удивительно, что ты смогла почувствовать мое присутствие. Наше присутствие в мире живых практически невозможно почувствовать даже сильному человеку, не говоря уже о тебе, которая отказалась от сил и Судьбы.

— О чём ты?

— Я хочу сказать, что сегодня я действительно был рядом и наблюдал за тобой. Признаться, я это делаю не впервые, но все мои визиты согласованы с высшими силами. Мы все здесь под контролем госпожи Судьбы. Мы являемся частью её сознания, как, например, каждый волос является частью тебя.

— Вот оно что.

— Да. Но ты должна понимать, что как бы ты ни пыталась контролировать волосы, иногда они путаются и выпадают. Так и здесь. Если что-то сделать не так, то можно потеряться или вовсе исчезнуть в небытие, откуда нет пути назад.

— Звучит довольно устрашающе и пугающе.

— На самом деле это самая страшная участь из всех возможных. Я, как сильнейший из представителей, нахожусь под особым контролем Судьбы. Мне нельзя сделать ни шага без ее одобрения.

— Для тебя, наверное, тяжело мириться с таким положением. Ты же привык быть самостоятельным и не терпел контроль со стороны окружающих.

— Есть такое. Но лучше мириться с некоторым контролем, чем вовсе не существовать.

— Согласна, — внезапно я вспомнила свой недавний разговор с Владом. — Оказывается, всё это время ты общаешься с братом. А ко мне за целый год ты ни разу не пришёл. И кто ты после этого?

— Я до тебя не мог достучаться до прошлой недели. Какое там общение? А Влад сейчас занимает должность Старейшины, и общение с предками является его прямой обязанностью.

— Но он же неофициальный Старейшина, а временный.

— Ты права. Как я ни уговаривал Влада официально занять эту должность, он отказывается.

— Ты уговаривал Влада стать Старейшиной? Судьба попросила тебя об этом?

— Судьба считает, что это решение Влада, и он сам должен решить, хочет он этого или нет. Она не будет вмешиваться в его жизнь и примет любое его решение.

— Даже так? А если Влад не займёт должность, у Судьбы есть другой кандидат на примете?

— На данный момент у неё нет кандидата. Судьба сказала, что приемник появится сам, когда будет нужен. Но пока Влад неплохо справляется со своими обязанностями.

— Но, судя по рассказам Влада, ему не очень нравится его новая должность.

— Знаю. Каждый раз Влад ворчит, что я его подставил, и что из-за меня он оказался по уши в дерьме.

Я посмотрела на своего спутника и решила сесть еще ближе к его призрачной фигуре. Как бы странно это ни звучало, но от прикосновений к Славику по моему телу пробежали мурашки. Всё тело обдало сильным жаром, а по спине стекали капли пота. Разумом я понимала, что во сне это невозможно, но ощущение влаги было слишком сильным.

Мы со Славиком упали на спины и легли прямо на траву. Наши глаза были обращены на ночное небо и на бледный свет мерцающих вдалеке звёзд.

— Помнишь, как мы точно так же лежали с тобой рядом на твоей даче прошлой зимой?

— Такое сложно забыть. Эта ночь — одно из самых ярких воспоминаний в моей жизни. Ярче только этот лес и эта ночь.

— Этот лес? Кстати, мне тоже всегда было любопытно, что это за место. Я ведь здесь никогда не была, чтобы мое сознание оказалось в этом странном месте.

— Ты… Ты сейчас серьёзно? Ты не узнаешь это место?

— Нет, не узнаю. Что это за место?

Славик широко улыбнулся и встал. Он смотрел на меня с грустной ухмылкой, а его губы были растянуты в широкой улыбке. Щелкнув пальцами, он усмехнулся.

Ничего не понимая, я подняла голову и посмотрела на него. Славик продолжал улыбаться, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я всё ещё не понимала, чего он от меня ждёт. Поэтому встала и огляделась в поисках подсказок. Через несколько минут поисков я заметила, что моя одежда изменилась. Вместо домашнего костюма на мне были чёрные джинсы, клетчатая рубашка и топ. Но что было особенно заметно — моя одежда была испачкана грязью, а на одном колене было влажное пятно бурого цвета.

— Это… Это же… — когда до меня дошло, что Славик имеет в виду, я была удивлена и растеряна.

— Это то самое место. Именно здесь я нашёл тебя в нашу самую первую ночь. Я помню, как ты выглядела и в каком состоянии была. Даже такие детали, как разодранное колено и следы крови, запечатлелись в моей памяти.

— Мне не хватает только ножа твоего дяди, который был спрятан у меня за пазухой.

— В тот момент я ничего не знал о ноже своего дяди и не представлял, что он у тебя.

— Так мы в твоем воспоминании?

— И да, и нет. В основном мы действительно находимся в моем воспоминании, но оно сливается с твоим, создавая единую картину этого момента нашей общей истории.

— Звучит запутанно. Но почему именно это место, а не твоя дача или день рождения?

— Это место много значит для меня. Ведь здесь я впервые понял, что ты не такая, как все, и посмотрел на тебя по-новому.

— Серьёзно? Пьяная и грязная, я тебе понравилась?

— Удивительно, но это правда. В тот момент я осознал, что влюбился в тебя. Ещё в автобусе я заметил, что ты совсем не высокомерна, как мне казалось раньше. Напротив, ты оказалась весёлой, образованной и интересной собеседницей. Но когда ты склонила голову мне на плечо и впервые прижалась ко мне, меня словно ударило током. Никогда раньше ни одна девушка не вызывала у меня таких чувств при прикосновении. Я даже испугался этих эмоций и не знал, как на них реагировать. Но потом я понял, что это лучшее чувство в моей жизни. Как будто ты была недостающей частью моей жизни, которой мне так не хватало. После этого я повсюду искал тебя глазами. Когда на вечеринке я видел, как ты веселишься, смеёшься и ведёшь себя как обычный подросток, мой разум помутился. В тот вечер я мог думать только о тебе. Увидев, как ты одна и выпившая пошла в лес, я не мог допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Зная, как ты меня ненавидишь и как я тебя раздражаю, я решил держаться в стороне, но быть рядом, если понадоблюсь. И это произошло. Я буду благодарить Вселенную и Судьбу за тот день и ту поездку.