Подойдя к садовым качелям, я увидела две фигуры. Тёмные волосы Влада впервые, насколько я помню, были зачесаны назад. Светлая рубашка свободно висела на его широких плечах, подчеркивая красивую и прямую осанку. Тёмные волосы Лены были собраны в массивную и элегантную косу. На солнце волосы девушки отдавали золотистым блеском, а ее голова лежала на плече рядом сидящего парня. Влад смотрел вдаль, на бескрайний горизонт.

Когда я подошла ближе к паре, Влад отстранился от Лены и посмотрел на меня.

— Кого я вижу! Ты так и не научилась приходить вовремя, — с широкой улыбкой сказал Влад. — Недоучка.

— Эй, за всю нашу историю я ни разу не опоздала, — я изобразила возмущение, но не смогла сдержать улыбку.

— Как ты можешь помнить, одно из моих правил запрещало тебе опаздывать. В нашей работе ничего не изменилось, — Влад засмеялся и встал на ноги.

— Я давно уже не твоя ученица, а равноценный напарник. Сейчас мы находимся в равных положениях, и твои правила больше не действуют на меня.

— В честь твоего дня рождения я разрешу тебе поверить в это, — усмехнулся Влад и подмигнул мне. — Создам иллюзию твоей свободы.

— Влад, прекрати доводить именинницу и портить ей настроение! — к нам подошла Лена. — Что ты за человек?

— Человек, что любит тебя, а ты любишь его, — Влад притянул девушку к себе и крепко поцеловал. — С днём рождения, напарник.

— Влад, Лена, я думаю, нам пора вернуться на праздник и присоединиться к семье.

Мы втроем направились в сторону праздничной процессии. К моей радости, Леша и Влад нашли общий язык и стали общаться как настоящие друзья. Все присутствующие на торжестве люди включились в активную и оживленную беседу. Спустя некоторое время мне вынесли невероятной красоты торт с горящими свечами в форме цифр «19».

— Готова загадать желание? — с улыбкой спросила Василиса.

— Я сомневаюсь, что оно сбудется, — сглотнула я ком в горле. — Но могу попробовать соблюсти традицию.

— После всего произошедшего я готов поверить во что угодно, — засмеялся Лёша и обнял меня. — Смелее. Верь в чудеса и не переставай надеяться на лучшее.

Я стояла на месте и смотрела на яркое пламя праздничных свечей. Вдыхая полной грудью, я со всей силы дунула на свечи, и они тут же погасли, оставляя в воздухе тонкие струйки дыма. Со всех сторон раздались громкие аплодисменты и радостные возгласы.

После того как свечи были торжественно погашены, все присутствующие начали поздравлять меня с праздником.

Вальмонт протянул мне бархатный футляр, в котором лежала золотая цепочка с изящной подвеской. Украшение представляло собой знак бесконечности, украшенный россыпью мелких драгоценных камней.

— Валерия, я увидел эту вещь на территории древнего Вавилона. Этот амулет призван охранять своего носителя от психосоматического вмешательства. Ни одна сущность не сможет проникнуть в ваш разум без разрешения.

Я была восхищена красотой и изящностью ювелирного украшения.

— Вальмонт, я благодарю вас за столь памятный подарок. Но он не похож на вещь из прошлого. Ваш подарок красив и лаконичен в дизайне.

— Я изменил изначальный дизайн под современный стиль. Украшение всегда должно гармонировать со своим обладателем, — ответил мужчина, доставая украшение из футляра и аккуратно надевая цепочку мне на шею.

— Он великолепен, — сказала Лена, смотря на украшение с восхищением. — Тебе идёт.

Леша протянул мне подарочный пакет. Внутри была коробка с новеньким планшетом последней модели. Увидев на коробке знакомое яблоко, я громко воскликнула:

— Поверить не могу! iPad Pro?! Как ты мог так сильно потратиться?

— После вмешательства нашего общего знакомого дела у меня пошли в гору, — ответил Леша, улыбаясь Владимиру. — Владимир, по возможности передайте, пожалуйста, мою искреннюю благодарность Вячеславу.

— Обязательно, — ответил Владимир, усмехнувшись. — Теперь наша с Василисой очередь. Лера, я предполагаю, что ты будешь возмущаться, но предупреждаю сразу: отказа мы не примем.

— Дорогая, это наше общее решение. Постарайся понять и принять его, — сказала Василиса, протягивая мне массивный конверт.

Я с трепетом начала рассматривать содержимое конверта. Внутри была стопка бумаг и что-то тяжелое, что я не могла разглядеть из-за обилия документов.

— Что это? — спросила я, поднимая глаза на Василису. — Что вы задумали?

— Прочитай бумаги, и всё поймёшь сама, — ответила она, сжав руку Владимира.

Я достала бумаги и начала изучать их. В конверте оказались документы на новый немецкий автомобиль — свежий седан, выпущенный не более года назад. Все документы были оформлены на мое имя, и я стала владелицей этого автомобиля. На дне конверта лежал пульт управления двигателем и сигнализацией.

Меня охватило смятение, смешанное с ужасом и недоумением.

— Я же просила вас обойтись без подобных вещей, — я не смогла сдержать эмоции и возмущение. — Я хотела добиться всего своими силами.

— Мы помним об этом. Но ты заслужила поддержку семьи и некоторое поощрение за свои труды, — ответил Владимир уже не как добрый дядя, а как строгий Старейшина. — Я надеюсь, ты не захочешь обидеть нас и отказаться от нашего подарка.

— К тому же, мы знаем, как ты старалась накопить на личный автомобиль. Я и Владимир решили немного облегчить тебе задачу. Поездишь на этой модели, а в следующий раз выберешь что-то своё, — Василиса говорила с сияющими от счастья глазами. — Дорогая, я очень сильно тебя люблю и хочу дать тебе нечто большее, чем свою любовь. Позволь мне позаботиться о тебе в этой мелочи и не отказывай в этой просьбе.

Я не могла отказать им. Глядя в сияющие от счастья глаза Василисы и Владимира, мне было сложно разрушить их надежды и погасить свет, который исходил от них. С тяжелым вздохом я приняла подарок от семьи, хотя все еще испытывала сильное смущение и неловкость.

— Ты можешь оставить «Мерседес» здесь. Как мы и договаривались, он был твоим до тех пор, пока ты не приобретешь свой собственный автомобиль, — подмигнул мне Владимир, продолжая улыбаться. — Отныне ты никому и ничем не обязана.

— У меня до сих пор нет слов, — прошептала я, продолжая рассматривать пульт управления автомобилем. — Спасибо. Вам обоим за всё, что вы делали и делаете для меня.

— Не говори ничего. Наслаждайся подарком и бери от жизни всё, — Влад улыбался, глядя на меня взглядом победителя.

— Кстати, раз уж мы заговорили о жизненном пути, Лера, у меня есть серьезный разговор. Я понимаю, что сегодня у тебя праздник. Но я считаю, что этот день наиболее подходящий для подобной темы, — Владимир говорил с некоторой нервозностью, что вызвало у меня лёгкий мандраж и волнение.

— О какой теме идет речь?

— Лера, ты знаешь, что после отказа Влада занять место Старейшины у меня не осталось наследников. После некоторых наблюдений я понял, что в будущем это место должна занять ты.

— Я?! Но… — слова встали поперёк горла, не давая возможности произнести хоть слово.

— Обдумай мое предложение и дай свой ответ. От этого решения зависит всё мироздание и жизнь всего сущего. Как учит Судьба, наши выборы и их итоги лежат на нашей совести. С этими итогами нам потом жить и держать на плечах всю существующую реальность, — несмотря на серьезный посыл разговора, Старейшина улыбался, глядя в мои полные паники глаза. — Но я уверен, что ты как никто другой подходишь на эту роль.

В горле пересохло. Подобное предложение было для меня шокирующим и неожиданным. Никогда в своей жизни я не могла подумать, что меня смогут выдвинуть на подобный пост. Я даже года не пробыла в качестве настоящего посланника Судьбы, а теперь мне могла выпасть участь стать самим Старейшиной.

В отдаленной части подсознания я услышала тихий голос разума: «Не сомневайся в себе. Ты этого достойна и это твоя миссия. Ты была рождена изменить этот мир и всё его устройство».

— Если я соглашусь, вы ведь не уйдете в отставку в ближайшее время?

— Могу тебя заверить, что ближайшие пару сотен лет я буду занимать эту должность. Тебе ещё многому нужно научиться, а других наследников у меня нет.