– ЭфЭр, направь «Кирпич» вон к тому холму, – я указал на возвышенность, выпирающую из общего клубка лиан.

– Есть, сэр.

– Посади его у подножья.

– Принято. Корректирую курс.

Мастерски играя маневровыми двигателями, фрегат плавно перешёл на гравитационную тягу и с элегантностью, фантастичной для огромного прямоугольного бруска, приземлился на обвитую лианами поверхность.

Сразу после этого ЭфЭр дала команду технике, дроны открепили тросы, и роботы-шахтёры, грузно поднявшись на гравиплитах, спустились с выдвинутого трапа наружу.

Я тоже пошёл к выходу, залез в один из вездеходов, завёл, настроил автопилот второго, и машины поехали, скрипя начищенной пласторезиной по трапу.

– Помните, сэр, если увидите сооружения, напоминающие архитектуру Древних…

– Да-да. Не беспокойся.

Скрип шин сменился хлюпаньем – покрытие растений было очень влажным.

– По первым полученным данным шахтёрских комплексов, эти растения непригодны для переработки в биомассу.

– Жёсткие?

– Не то слово, сэр. Если бы я не знала, что это органика, то подумала бы на синтетический полимерный материал.

Прикольно. Утрамбованный асфальт из растений.

– Поэтому роботы расширят зону поисков и если не обнаружат ничего подходящего, то начнут бурить поверхность.

– Понял.

В итоге у меня будет достаточно времени, чтобы налюбоваться на этот тёмно-зелёный пейзаж.

Когда суперкомбайны разъехались в стороны по приказу ЭфЭр, я повёл оба вездехода к холму. Трансмиссии машин поскрипывали, сглаживая шероховатости. Подъём на холм оказался неожиданно удобным – приемлемый угол позволил бы заехать на самую вершину, но шум от двигателей стал ощутимей, и я решил устроить вездеходам перекур.

Как оказалось, не зря – в месте, где мы остановились, обнаружился свод небольшой пещеры. Хотя пещерой, наверное, нельзя назвать поднявшийся корень. Однако он был настолько широким, что создавал над нами целый свод.

Пора осмотреться.

Встал с сиденья и взял электровинтовку с верхней койки двухэтажного типа, повесив оружие за спину на магнитную пластину.

– Сэр, что вы… – помощница мгновенно всполошилась, увидев с внутренних камер, как я выбираюсь из вездехода.

– Остынь, ЭфЭр, я прогуляюсь до вершины, пока движки машин остывают.

Благодаря сервоприводам скафандра подъём на своих двоих оказался достаточно лёгким. Возможно, я бы не запыхался даже без кольца. Удобная эта кожура растений – как особый нескользящий вид резины.

Поднявшись, снял со спины винтовку и осмотрел окрестности с помощью её прицела.

На юге были ещё два похожих холма, только поменьше. На севере – абсолютно гладкая зелёная равнина. И абсолютно чистая. Ну да, в отсутствии леса и водоёмов я убедился ещё на подлёте. Восток тоже был неинтересен, не считая вида на маленькую чёрную точку в небе, окружённую мерцающим диском. Да, чёрная дыра с её фотонной сферой явно плохо выполняла свою работу «заменителя солнца». Тем более странно, что у планеты была какая-никакая атмосфера.

– Поразительно, сэр.

– Что?

– Недалеко от вас сформировался плотный атмосферный фронт, и он движется к вам.

Я повернулся в сторону, указанную ЭфЭр на экране метео-активности, и взглянул через прицел – да, огромный тёмный вал из дождевых туч медленно, но верно полз сюда с запада.

Что-то новенькое. Не похоже на простые «выхлопы», которые я видел с орбиты.

– Чем это грозит?

– Фрегат передаёт информацию о составе атмосферы, и я могу сделать вывод, что ничем, сэр. В смысле ничем не грозит. Но будут сильные грозы.

Это она сейчас попыталась скаламбурить?

– Химический состав фронта вполне обычен и не содержит опасных соединений.

– Так почему ты сказала, что формирование фронта поразительно?

– Потому что вдалеке от звезды, в нашем случае чёрной дыры, без необходимого количества тепла и другого излучения сложно представить, откуда берётся контраст тёплого и холодного воздуха в атмосфере.

Ага, у меня были почти такие же мысли.

– Связь пропадёт? – перешёл я к более важной теме. Погодный аналитик из меня такой себе. Но если молния ударит в антенну…

– Возможно, но если это произойдёт, я постараюсь максимально быстро восстановить её. Четыре ремонтных дрона должны справиться с подобной проблемой.

– Ладно, держи в курсе.

Наглядевшись на, в общем-то, унылый пейзаж, я заметил, как небо медленно заволакивает дымкой. Пора возвращаться к вездеходам.

Быстро спустившись, повёл машины глубже под свод, то есть под корень. Внутри всё было так же стерильно – даже мхи с лишайниками на стенах не росли. Проход в холме оказался сквозным, но свет показался раньше – видимо, ближе к середине в широченном корне была дыра. Подъехав ближе, открыл верхний люк и выглянул. Действительно – мы встали аккурат под необычным круглым отверстием радиусом в пять метров. Я закрыл люк и решил, что место подходящее.

Для чего? Для отдыха.

А когда сверху через эту дыру начал накрапывать дождь, стало вообще замечательно.

Сразу почувствовал себя на кемпинге.

– ЭфЭр, я ненадолго останусь тут, отдохну под защитой корня.

– Поняла, сэр… – по её тону было видно, что она хотела оспорить моё решение.

– Если связь прервётся, и электрические разряды двигающегося к вам фронта ударят в…

– Успокойся, они ударят сначала в корень, потому что он выше нас.

Пусть молнии пугали меня, особенно после болезненного опыта, полученного на планете грибов, но поверхность этого шарика не раз подвергалась шокотерапии, и даже если дыра над нами была проделана электроразрядом, не факт, что новые молнии разворотят свод полностью.

– Хорошо, капитан, удачного отдыха, – пробурчала она и замолчала, сконцентрировав внимание на удаляющихся суперкомбайнах.

Наверняка уведёт их подальше от грозы и начнёт исследовать дырки, из которых вырывался пар. Или будет бурить бедные растения. Хех, «бурить растения», звучит абсурдно.

– Мы тоже немного побурим.

Я клацнул нужным тумблером, после чего под грузовиком выдвинулись штативы и вгрызлись в жёсткую как камень растительность, прочно пригвождая грузовик к земле.

Да, идеально. Сейчас мы защищены от молний, и при этом дождь стучит по крыше автодома. Почему я поставил его здесь, над дырой в корне?

Кап-кап. Тук-тук.

Поэтому.

Проверил систему жизнеобеспечения автодома. Снял шлем, отстегнул верхние сегменты брони.

– Поесть бы, хоть для антуража.

Предусмотрительная ЭфЭр запихнула в автодома несколько пайков – я нашёл их в ящике под полом.

Открыл быстро разогревшуюся упаковку и… даже не поморщился!

Надо же, когда это помощница успела изготовить съедобные пайки? В смысле съедобные по моим меркам.

Выдавил оттуда кашеобразную жидкость, которая оказалась на вкус как варёная курица. Потом протиснулся в узкий санузел вездехода, где помылся и вытерся сухими салфетками. Прям как в поезде.

Вышел, достал плеер, включил один из треков, подходящих под настроение, и улёгся на нижней койке.

На экране устройства высветилась надпись: «Breaking Benjamin – Rain».

Тихо зазвучали мягкие переборы гитары, не заглушающие звуки снаружи. И пускай по тексту певец просил дождь уйти, чтобы дать солнцу осветить тоскующий по ярким лучам мир, это не мешало наслаждаться музыкой.

Где-то начал греметь гром, но даже он словно встраивался в мелодию, доносившуюся из наушников.

Когда песня закончилась, я решил, что достаточно, и засунул чехол с плеером в сеточную полку над койкой.

Представил, как лежал бы вот так вместе с Митти, забыв на время о всяких проблемах, под аккомпанемент бушующей снаружи стихии.

– Эх…

Дождь, барабанивший по крыше грузовика, убаюкивал, и я сам не заметил, как уснул.

***

– ..тесь, капитан! Проснитесь!

Не успел я погрузиться в очередной кошмар, как громкий голос помощницы, переключившейся на динамики вездехода, вырвал меня из забытья.