— Ладно, считай, прогиб засчитан, — усмехнулся я и задумался — Да уж! История. Странно, конечно, что мы вот так случайно встретились, — произнес я, все еще размышляя, нет ли здесь где-то подставы.

— Люди встречаются, — философски произнесла Лена.

— Ага, знаю. Влюбляются, женятся…

— И такое бывает, — согласилась Лена.

Сбить ее с настроения не получилось. Глаза девушки приобрели какой-то загадочный блеск. Надеюсь, он не связан с желанием затащить меня под венец. Пока в моих планах совсем другое.

Из здания мы вышли в полной тишине. Я думал, что охрана на входе удивится. Чего это мы выносим из здания? Но нас даже не остановили. Правильно, если нести железяки делая вид, что они твои, ни у одного представителя правопорядка не возникнет даже мысли, что это не так. Тут все решают уверенность и морда кирпичом. Как, впрочем, и в других делах.

Лена мило улыбалась, проходя пост, а я шел с тем самым выражением лица, о котором говорил выше. И у нас все получилось.

Ладно, не стану скрывать, для пущего эффекта моя подруга расстегнула куртку. Может, именно это сыграло свою роль. Если бы я смотрел на охранников, то наверняка бы заметил, что у них глаза остекленели и слюнки текут, но это нормальная реакция на такую девушку, как Лена.

На улице стояла ранняя ночь. Мне всегда казалось это выражение странным. «Поздняя ночь» — это нормально. А вот что такое «ранняя»? Может быть лучше сказать поздний вечер? В общем, не в этом суть. Перевалило за полночь, а людей на улицах не поубавилось.

Центральные площади, наверняка, были забиты под завязку. Здесь же идти было можно, но с шестью клинками, спрятанными под плащ, я чувствовал себя похитителем Кролика Роджера, поймавшим лопоухого за уши, и спрятавшим его под плащ, решая, как бы получше подставить.

Лена шла рядом. В неё то и дело врезались какие-то типы, и бурча что-то себе под нос, шли дальше. Девушка почти не обращала на них внимания. Видимо, это было в порядке вещей. Хорошо, что руки у меня были заняты, иначе уже давно бы устроил потасовку с применением грубой силы. Что, глаз нет? Не видите, люди идут? Тем более девушка. Хотя, может в этом-то и было дело.

В итоге, я шагнул вбок и стал идти перед своей подругой. Натыкаться на нее действительно стали меньше. Я заметил, что Лена идет и разглядывает сверкающие вывески.

— Не хочешь перекусить? — спросила девушка. — Я угощаю.

Клинки мы нашли, особых дел на базе до утра не планировалось. Инженера клана с ребенком и котенком разместят и без меня. По этому поводу мы передали послание для Орла или Стерха. Я не сомневался, что ребята и без меня справятся.

Я втянул носом воздух. Пахло чем-то пряным. Я не особо люблю кухню с кучей травы, но иногда можно и поесть. Тем более сейчас. Я вдруг почувствовал себя дико голодным. Да еще эти запахи. Откуда-то потянуло мясом, приготовленным на углях, и я повернул туда нос. Лена заметила это, но покачала головой.

— Шашлык мы и на базе приготовить сможем. Попроси Стрелка, он хорошо это делает.

Я улыбнулся и вопросительно приподнял бровь. Откуда, мол знаешь?

Лена не стушевалась и рассказала, что одно время ребята из отряда Стрелка частенько собирались посидеть вечером, когда дела клана шли спокойно. Я вздохнул. Спокойных времен пока не планировалось.

— Веди, — согласился я, — Кто платит, тот и музыку заказывает.

— Музыки тут, красавчик, может и не будет, но вот с остальным согласна.

Она как-то хитро усмехнулась, схватила меня за локоть и потащила вглубь толпы.

Мы скользнули в проулок, где от ярких вывесок и дымных ароматов защипало глаза. Лена уверенно прошла сквозь первые ряды зазывал и оттеснив кого-то от стойки, заняла нам два места.

Выкрашенные красным ставни, такая же стойка и высокие барные стулья. Над головой пузатый фонарь с магическим огоньком внутри. Ого! Вот такого я не ожидал.

С той стороны стойки появилось сморщенное лицо пожилой женщины. Глаза казались такой же морщиной, как и миллион других. Китаянка подошла и поклонилась. Больше в японском стиле, но я не стал придираться.

— Лян гэ баодзы хэ личха, — быстро произнесла Лена, и старушка, кивнув, скрылась внутри заведения.

— И что это было? — спросил я.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась девушка. — Эта старушка владеет магией. Готовит так, что, говорят, многие отсюда без пальцев уходили.

Я удивленно посмотрел на Лену.

— Откусывали, — пожав плечами, произнесла девушка.

Ждали мы не долго. Зеленый чай подали почти сразу, снабдив Лену какой-то инструкцией на китайском, на что та только кивала и что-то переспрашивала. А блюдо принесли чуть попозже.

Пока мы смаковали полупрозрачную жидкость, я начал ощущать запах чего-то ароматного, пахнущего мясом, травами и тестом. Этот назойливый дух не давал мне покоя до того момента, пока нам не подали дымящиеся маленькие манты в закрытом крышкой ситечке. Готовилось блюдо на парУ и выглядело как обычно. Ничего особенного — простое сероватое тесто, закрытое со всех сторон. Исходящий вверх парок, все, как всегда, но запах… он шел именно отсюда. Что-то было в нем такое, от чего у меня начали течь слюни, да так, что едва успевал глотать.

Лена усмехнулась. Достала из коробочки, принесенной старой китаянкой, палочки, соус и салфетки.

— Приобщайся! — произнесла девушка и показала, как правильно это есть.

Пряный сок обжигал небо, но его хотелось пить большими глотками. Таким вкусным он был. Мясо, смешанное с травами, распадалось во рту каким-то невообразимым образом. Оставалось только глотать и причмокивать. Я поливал блюдо соусом и ел просто так. Не мог остановиться, пока не закончилось это волшебство.

— Уфф! — выдохнул я. — Поели, теперь бы и поспать.

Лена рассмеялась.

— С удовольствием сделала бы то же самое.

— Уверен, на базе решили вопрос с ночевкой. Ребята, наверняка, что-то придумали.

— Я тоже в этом не сомневаюсь, — подтвердила Лена. — Такси?

— Пожалуй. Надо поспать. Завтра много дел.

Сейчас, когда в моем желудке была еда, голова начала отключаться. Я чувствовал, как сознание плывет. Но нет. Надо дотерпеть.

Машина подъехала быстро. Это не окраина. Сюда едут охотно, берут пассажиров, особенно, если конечным пунктом называется база клана. Таксисты не переживают, что их обманут, не заплатят или еще чего похуже. Иногда в районы трущоб приезжают только беспилотники, но здесь совсем другой случай. Место расположения студии и ближайшие окрестности с уличными кафе располагались если не в центре, то в очень приличном районе.

Мы забрались в машину, и я развалился на заднем сиденье, больше напоминающим диван. Клинки, окутанные сизоватой дымкой поля, я положил на пол между передними и задними сиденьями. Такси плавно тронулось. Движения почти не ощущалось. Отлично! Это не зубодробительная подвеска спорткара. Тут в приоритете комфорт пассажиров.

Из города мы выехали быстро. Водитель прошмыгнул дворами и через виадук миновал окраины.

Лена задремала, уронив голову мне на плечо. Я чуть повернулся, чтобы девушкуе было удобно и стал смотреть в окно. Водитель тихонько рулил. Радио похрипывало что-то вроде блюза. Меня вновь начало морить. Но я собрался, несколько раз встряхнул головой и принялся наблюдать за все разгоняющейся непогодой.

Молнии сверкали теперь так часто, что небо не переставало переливаться зарницами. А вот раскатов грома все еще не было слышно.

Водитель заметил, что я наблюдаю за стихией и тихо, словно сам себе, сказал:

— Высоко видно сверкает, раз звук не доходит.

— Угу, — пробурчал я, не желая общения.

Очередная молния зародилась в облаках над нами и ушла за горизонт, оставив на пару секунд ветвистый след.

— Ух! — произнес водитель, видимо решив, что мое «угу» — предлог для разговора. — Сейчас-то точно бабахнет!

Я чувствовал, что звука не будет и сейчас.

Так и случилось.

Черт! Это уже было плохо.

Следующая вспышка возникла еще ближе. Столп белого огня ударил далеко перед нами, на мгновенье ослепив меня и водителя. Машина вильнула и замедлила ход. Лена сонно что-то пробормотала.