Она явно не ожидала такого напора с моей стороны, что отразилось на ее лице бурей эмоций, которую она пыталась скрыть, как и присуще всем политикам, но нестандартность ситуации ослабила ее самоконтроль. Удивление, смятение, вина – в такой последовательности прошелся этот шторм. Усугублял ее положение и тот факт, что в комнате находился третий человек, на глазах которого отчитали начальство.

– Сим, оставь нас, пожалуйста! – обратился я к нему, воспользовавшись заминкой канцлера и сообразив, что так будет лучше.

Он, похоже, был рад этой просьбе, так как чувствовал себя лишним свидетелем, и немедленно ретировался, выставив последние два блюда на стол.

– Спасибо вам! И прошу прощения за данную ситуацию, – искренне обратилась она ко мне, но не теряя при этом лица. – Я неверно выбрала и тон, и формулировку, однако вы очень талантливо исправили ситуацию. Да и Сим очень хороший парень и не станет распространяться о произошедшем. А ведь это могло бы стоить мне кресла… – Последняя фраза была явно мыслями вслух, отчего она убавила тон и вздохнула, задумавшись о последствиях.

– Давайте уже приступим к завтраку! – подытожил я и направился к стулу.

Завтрак подали как раз вовремя, ведь он стал отличным спутником к продолжительному рассказу Тары о моем давнем предшественнике, как тут было принято считать. Глаза разбегались от обилия диковинных явств на столе, а я пообещал сам себе, что не буду перебивать канцлера расспросами и займу рот трапезой, но концентрируя все внимание на увлекательном повествовании.

Первое упоминание об Ардале относится еще к Бесцветной эпохе. Этот исторический период принято исчислять от первых племенных поселений и до момента исчезновения Ардала Первого. Свое название она берет, как можно догадаться, от цвета глаз, точнее – его отсутствия у жителей этого периода. Именно Ардалу Первому приписывают заслугу разделения общества на касты. Данная история окутана многими легендами и домыслами. Не так много доказательств осталось о баталиях того времени, ведь Стириса еще не существовало, а факты собирались без какой-либо системы и верификации, лишь благодаря независимым энтузиастам, которым повезло быть образованными, преисполненными желанием передать информацию потомкам. Однако проверить подлинность этих данных и вычленить возможные домыслы и художественные преувеличения не представляется возможным. Поэтому остается лишь слепо верить тому, что есть.

Бесцветная эпоха известна своей жестокостью и несправедливостью. По всей нынешней Ардалии была установлена власть узурпаторов-тиранов – представителей влиятельной семьи из племени, обитавшего на западе в пределах одного из притоков Срединной реки. Власть их росла, а по мере роста и развития это племя начало поглощать в себя соседей: когда по доброй воле, а когда и силой. Шли годы, образовывалась государственность – хоть и примитивная, но какая-то система власти и социальных институтов. Однако эта, казалось бы, естественная эволюция общества начала приобретать все более уродливые очертания. Узурпаторы, боясь конкуренции и потенциальной власти прочих семей и племен, начали рубить на корню любые признаки процветания, порой уничтожая целые поселения. Мощь росла и подпитывалась раздувающейся казной, пухнущей от непомерных сборов. Благо узурпаторов зиждилось на костях народов: расширяя географию, на апогее своего гнилого расцвета империя занимала почти всю территорию континента. Неподвластными им оставались лишь небольшие земли на востоке за Змеиной рекой, доблестно отбивавшие атаки армии тиранов. Земли эти сложные, топкие и холодные, поросшие лесами. Благодаря таким особенностям местности наладить оборону было проще, в отличие от возможностей наступления. Но даже эти факторы порой подавлялись примитивной численной составляющей. Узурпатору не было никакого дела до простых солдат, чьими жизнями прокладывалась дорога к успеху в порабощении последнего очага сопротивления.

Удивительно, но до наших дней дошло название того неподвластного племени – увары. Неизвестными оставались имена узурпаторов и генералов, названия их племен и поселений, какие-то подробности их быта и традиций. В распоряжении имелись лишь отдельные детали, которые не способны пролить свет на подробности жизни этого некогда могущественного клана. Специально ли было предано это забвению или случайно, но известна лишь общая картина происходившего в тот период.

На этом, казалось бы, предопределенном исходе в порабощении всего континента и появился первый в этом мире Ардал. Как уже известно, в то время у людей не было цвета глаз: все были бесцветными. И вдруг в один из дней к высокому частоколу крупнейшего из сопротивляющихся поселений пришел человек в довольно странной одежде, абсолютно потерянный и напуганный. Местные жители были в изумлении, когда увидели его глаза: они были насыщенного зеленого цвета. Этого пришельца восприняли как бога, ми́ссией которого являлось спасение людей от узурпаторов и создание более справедливого, доброго мира. Они нарекли его Ардалом – по названию местного драгоценного камня зеленого цвета.

История умалчивает, как, при каких обстоятельствах и откуда пришел этот человек. Известно лишь то, что он отрицал свою божественность и избранность, которыми его наделяли бесцветные. Но в это было сложно поверить, так как именно благодаря его стараниям и знаниям, неведомым этому миру, удавалось удачно отбивать все атаки войск узурпатора, численность которых росла с каждым новым набегом, при этом потери среди сопротивления свелись к минимуму. Ардал создал организованную армию с правилами, обучил солдат основам тактики и планирования, построению, распределению ролей и прочим очень важным знаниям, необходимым для реальной боевой силы, а не своры разрозненных дикарей, которых уже готова была растоптать вымуштрованная элита неприятеля. Из вечной обороны уварам удалось перейти в наступление, и в течение долгих месяцев они отвоевывали небольшие участки, освобождая Змеиный полуостров, а вместе с ним – и народы, которые годами были порабощены. Обретшие свободу племена тоже сыграли важную роль в этой истории, так как при всех стараниях тирании слухи об Ардале и его войске просачивались по ту сторону фронта, порождая революционные движения, на которые узурпатору приходилось переключать свое внимание и ресурсы, отвлекая тем самым силы с передовой.

Освобождение Змеиного полуострова уже само по себе было веским поводом, чтобы история запомнила его как героя, превозмогшего, казалось бы, невозможное. Однако это было только прологом к его основным заслугам для будущих поколений. По легенде, после празднования итогов нового освободительного похода в одном из поселений Ардал пропал на несколько недель. Слухи ходили разные: начиная с того, что его похитили люди узурпатора, и заканчивая его добровольным уходом в те места, откуда он и пришел. Хорошо, что молва об исчезновении не успела распространиться за пределы освобожденных территорий, так как это могло бы поднять боевой дух противника и сподвигнуть тирана направить новые силы в очередную мясорубку. Не упоминается, где все это время находился Ардал, но вернулся он с судьбоносными изменениями для этого мира.

Рано утром, когда уже достаточно светло, но солнце еще не успело показаться из-за горизонта, один из бдительных дозорных поднял боевую тревогу, разбудив все поселение. Построение было собрано за считаные минуты, а первые оборонительные отряды – выставлены на стене. Солдаты внимательно вглядывались в густой туман, местами расходившийся редкими проплешинами, в одной из которых наблюдательным часовым ранее и было замечено движение. Стояла гробовая тишина: даже леса, окружавшие поселение, покорно молчали, словно время остановилось. В этот трепещущий момент в глубине всепоглощающей мглы показались силуэты людей. Стража на стенах была озадачена: с одной стороны, нужно начинать оборону, но, с другой, все это было как-то странно. Фигуры двигались медленно и не в строю, а разрозненно. Этот отряд возглавлял человек с поднятой рукой, говорящей о том, что они идут с миром. Спустя момент прореха в тумане оголила силуэт, и этим человеком оказался Ардал. Ликованию на стене не было предела!