— Вот не думал, что вы так стремитесь от меня избавиться, — усмехнулся Венд. — Ладно, давайте и на мечах потренируемся.

Скользящие удары вязли в волшебной защите, но специально пропущенный колющий выпад всё-таки достиг цели. На плече генерала из довольно глубокой раны хлынула кровь… Но почти тут же кровотечение стихло само собой, а края раны начали соединяться под заинтересованными взглядами мужчин, один из которых плеснул из фляжки крепкую настойку, чтобы лучше видеть, как идёт процесс. Ну и для очищения, конечно, любой новобранец знает, как действовать, дожидаясь целителя. И на этот раз лекарь тоже не понадобился. Хотя на формирование маленького розового шрама ушло уже несколько минут.

— Понятно, если на тебя толпой набросятся и времени на восстановление не дадут, то никакого толку от такой повышенной регенерации не будет, — задумчиво протянул король.

— А что, у нас больше воинов не осталось? — подвигал бровями Браск. — Генерал теперь в одиночку сражаться будет?

— Нет, но лучше заранее знать все особенности этой защиты, — пояснил Эрленд.

— Кстати, а что за артефакт такой? Я бы тоже приобрёл, — заинтересовался Сэв, который мог позволить себе любую экипировку, да и своим менее обеспеченным друзьям по случаю делал полезные подарки к именинам.

— Боюсь, друг мой, — улыбнулся Эрленд, — такое не купишь.

— Что, наследие великих магов? — предположил Браск.

— Не совсем, но что-то в этом же роде, — король раздумывал, стоит ли раскрывать секрет, так тщательно охраняемый им до сих пор.

— Клятва о неразглашении, — подсказал Арвенд, понявший затруднения друга. — Лучше, чтобы ближний круг был в курсе некоторых особенностей… моей защиты.

Вскоре генерал пожалел о своих словах, когда неугомонный Браск начал сыпать шуточками, временами заставлявшими краснеть даже таких подготовленных и стойких воинов. Ещё бы, способ обретения защиты вдохновлял на самые солёные и совершенно неприличные остроты. Да вроде как друзьям и положено “взбадривать” молодожёна подобным образом.

Когда весёлая компания вернулась в кабинет короля, дабы заняться неотложными и важными делами, а поднять бокальчик-другой по вполне весомому поводу — это очень важное дело, секретную тему больше не поднимали. Но и без того у всех нашлись “слова поддержки” для жутко везучего малого, умудрившегося и титул получить, и красотку-жену в придачу. Все дружно сошлись во мнении, что ради весомых плюсов можно и потерпеть все минусы, связанные с браком.

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент заглянули Её Величество и леди Кастильс, которые уже устали от положенного этикетом скучного вечернего рукоделия в обществе фрейлин. Более опытная королева “вспомнила” о важном разговоре с новобрачными и повела Лантиль в кабинет к мужу, где непозволительно долго пропадают оба мужчины — её собственный и супруг леди Кастильс.

Возможно, это особое свойство, обострённое чутье, которое даётся женщинам вместе с брачными клятвами. Но почему-то большинство жён умудряются появляться рядом с мужьями в моменты, когда те произносят или делают что-то не то… Видимо, подобная особенность начала формироваться и у Тиль. А может быть, тут сработала интуиция леди Авиталь. Но вошли они, когда король и генерал, воодушевлённые напитками и шутками Браска, заверяли друг друга, что были бы вполне счастливы, оставшись холостяками…

Смелое заявление мужчин вызвало разную реакцию у их жён. Лантиль задержала удивлённый взгляд на муже, ещё утром шептавшем о своей любви. Авиталь притворно нахмурилась, едва сдержав усмешку, настолько растерянными выглядели два друга.

— Я в том смысле, — быстро сориентировался более опытный Эрленд, — что можно быть счастливым, не связывая себя брачными узами. Но, конечно, ничто не сравнится со счастьем называть женой такую прекрасную женщину, как ты, дорогая моя! Я стал вдвое счастливее с тех пор, как женился на тебе!

— Да, мы именно это и имели в виду, — пробормотал Арвенд.

— А мы так и поняли, — переглянулась уже не скрывавшая улыбки королева с Лантиль. — Правда, на радостях вы умудрились ужин пропустить. Хорошо, что он был для близкого круга, но пришлось значительно сузить и этот круг.

Король снова включил на полную мощность своё обаяние, переходя от цветистых комплиментов к жалобам на массу государственных дел, отнявших все силы и время… В общем, прощение было получено, шумная компания разошлась по своим покоям.

Следующие несколько дней продумывали все детали предстоящего похода на юг. Ну и проверяли новые возможности генерала, конечно. Оказалось, что каждая ночь будто добавляет Арвенду сил. Легенды про великих магов с их почти неиссякаемыми резервами уже не казались преувеличением, что превращает мелкого карасика в рассказах рыбака в огромную щуку. Да и защита будто уплотнилась, уже не пропускала даже быстро летящую стрелу, что останавливалась теперь на расстоянии вытянутой руки.

— Теперь понятно, почему за девочками, имеющими хоть малейшее отношение к роду Винханс, раньше практически охотились, — сказал Эрленд, глядя на ворох стрел, ровным кругом лежащих у ног генерала, стоящего невредимым в центре этого самого круга.

— Вот охота тут бы никак не помогла, — улыбнулся Арвенд. — К счастью для этих девочек, есть одно обязательное условие, без которого нет никакого смысла пытаться их умыкнуть.

— Так поначалу-то об этом не знали, а потом уже и отследить сложно стало, ведь фамилию женщина берет по мужу… — запнулся на этом моменте король, вспомнив, что его друг как раз в род жены перешел. — Обычно по мужу. И разобраться в хитросплетениях взаимного родства уже необычайно сложно. А если ещё и внебрачных детей учитывать…

— Внебрачные дети у знатных леди? — заинтересовался Браск. — А что, я бы им наследственность поправил слегка.

— Ты считаешь, что некая дикость обличия украсит потомков древнего рода? — хмыкнул Сэвиенд.

— Не в красоте дело! — обиженно буркнул обладатель довольно грубых черт лица Браскинус. — Зато, может, вырастет сильным воином, а не неженкой какой-нибудь.

— Девочка? — рассмеялся Сэв.

— Да ну тебя! — отмахнулся ухмыляющийся Браск. — Вот вечно вы, лорды, норовите на слове подловить. Так ещё и Венда в свои ряды записали. Ужас, что творится.

Шутливая перепалка закончилась, стоило вернуться к подготовке военной кампании. Его Величество не вникал в детали стратегии и тактики, на это у него Арвенд и Сэвиенд были, ему же требовалось лишь обеспечить финансовую сторону вопроса. К счастью, с этим проблем не было, казна многие поколения его предков исправно пополнялась, а все траты были разумны. Сказалось наследие рачительного родоначальника королевского семейства. К счастью, в этом смысле с фамильными чертами характера всё было просто прекрасно.

Как-то само собой получилось, что хозяйственный Фидеус, обычно незаметный рядом с более яркими и громкими товарищами, был назначен главным интендантом войска. Он прекрасно ориентировался в ценах на фураж и другие продукты и предметы, что следовало закупить. Да и основные ярмарки ему были знакомы с детства. Под неусыпным внимательным взором простого лойра желающие поживиться мелкие чиновники быстро теряли всякую надежду на обогащение. А те, кто рискнул, ближе познакомились с лойром Афастусом из королевского сыска, что послужило хорошим уроком остальным.

Итак, Сэв стал правой рукой Арвенда, готовящего себе на смену нового генерала. Фид отвечал за снабжение. А что же Браск? Браск занялся подготовкой войск и проверкой их боеготовности. И настолько увлёкся, гоняя по полосам препятствий новичков и старичков, что стал подумывать о должности преподавателя в Академии. Он даже пошутил, что если всё сложится, то быстро отодвинет хлипких теоретиков-любителей и с боем добудет себе ректорское кресло.

Король представил себе нового ректора с лицом Браскинуса и его же едкими и солёными шуточками… И решил, что будет даже интересно посмотреть, как изменится старинное учебное заведение под таким началом. Хотя давно пора строить новую Академию, разделив боевиков и специалистов более мирных профессий. А то с Браска станется, он же всех научит… родину любить и меч держать, угробив этим чуткие пальцы артефакторов.