— А после? — фыркнула Тиль. — Что, после можно уже её не хранить? Это ж не только про девственность.

— Просто после уже и не проверишь никак, а потому… — загадочно прикрыла глаза Мори.

— Ну уж нет! — категорично заявила блондинка. — Мало того, что муж будет что-то там вонзать… — передёрнулась всем телом девушка. — Так позволять такие ужасы ещё кому-то?!

— Почему же ужасы? — улыбнулась брюнетка. — В романах пишут, что и для женщин этот процесс может быть не лишен приятности.

— Не знаю… — засомневалась Лантиль. — Это как-то странно…

Девушки ещё немного полистали книгу, вскоре унесённую в покои хозяйки, потом прогулялись в парке, окружавшем дом, беседуя о красотах природы, планах на лето, что с этого дня вступило в свои права, и о других милых глупостях, наполняющих беседы юных дам.

***

После обеда, на который осталась гостья, девушки распрощались, пообещав друг другу почаще встречаться. К ужину вернулся дядюшка, чей довольный вид свидетельствовал об очередной интересной находке среди редких свитков. Узнав, чем занималась племянница, он одобрительно погладил её по голове, никак не желая осознавать, что та давно уже не маленькая девочка, о которой ему пришлось заботиться после неожиданной гибели родителей малышки.

Решив немного почитать перед сном, Тиль поднялась в свои покои. Готовившая хозяйку ко сну Улла тщательно расчесала локоны Лантиль, считая каждое движение. Морвениса, незадолго до бала подарившая украшенную узорами и сверкающими камушками щётку, во время прогулки упомянула про благотворное влияние таких процедур для блеска и густоты волос. Яркая брюнетка могла гордиться своей тёмной шевелюрой, явно не пренебрегая собственными советами. Да и вообще, немногим старше Тиль, она казалась гораздо мудрее и опытнее, что нравилось леди Кастильс, пытавшейся побыстрее расстаться с затянувшимся благодаря дядюшке и нянюшке детством.

Тиль улеглась поближе к краю, где в витом канделябре Улла закрепила сразу несколько магических огней, чтобы хозяйка не портила себе зрение, читая в полумраке. Одна из книжек с яркой обложкой, являвшей миру широкоплечего героя и изящную героиню, будто пойманных художником за миг до поцелуя, открылась для девушки теперь с совершенно новой стороны. Упоминания кинжалов и орудий больше не озадачивали, но вызывали смущенный румянец и непонятный трепет. Тем более, что роман этот Лантиль уже прочла, а потому быстро перелистывала, выискивая те самые странички…

Вот первая встреча героев, сразу понявших, что это судьба. Вот множество препятствий в виде строгих родственников, радеющих за свои меркантильные интересы. Вот коварная разлучница, обманом рассорившая влюбленных. Вот навязанный жених пытается втереться в доверие, доводя героя до отчаяния. Вот влюбленный преодолевает все преграды и застает тоскующую героиню в беседке, где и происходит объяснение. Вот страстные лобзания…

— Ох, не тем ей Морвениса голову забивает, не тем… — покачала головой Улла, поднимая выпавшую из рук заснувшей хозяйки книгу и поправляя почти сползшее на пол одеяло. Мельком оглядев комнату, служанка ушла, унося с собой немного растерявший яркость светильник.

А Лантиль снились галантные кавалеры и трепетные дамы, балы и тайные свидания в живописных парковых беседках — всё то, чем переполнены многие любовные романы, не надоедающие чувствительным читательницам. Девушка улыбалась во сне, наблюдая за чужим счастьем, будто подглядывая за действием сверху. Она так и не поняла, как именно происходит то самое загадочное “вонзание кинжала”, а потому все грёзы ограничивались лишь виденными на обложках и кое-где на картинках в книгах нежными объятиями и почти поцелуями. Касания губ художники стыдливо избегали, лишь намекая на счастливые моменты, что вскоре случатся. И запечатлённые в памяти Лантиль картинки приходили в движение, преодолевая оставленное иллюстраторами приличное расстояние, вызывая странное томление и наполняя видения едва слышной музыкой, в которой счастливо звенели хрустальные колокольчики и тихо пела флейта.

Но вот на лицо Тиль набежала хмурая гримаса, скоро сменившаяся испугом, девушка заметалась в постели, пытаясь вырваться из пут сна…

— Нет! Не надо, не хочу! — сердце заполошно билось где-то в горле, руки судорожно вцепились в одеяло, и тут глаза с облегчением обнаружили вокруг привычную обстановку девичьей спальни.

Севшая в кровати Лантиль заново прокручивала в памяти обросший новыми подробностями кошмар. Лужицы притягивающей внимание красной глянцевой крови рядом с самыми близкими людьми, несколько мужчин, уже не кажущихся туманной смазанной толпой, в которой раньше нельзя было разглядеть фигур, теперь эти высокие широкоплечие силуэты её почти черно-белого сна двигались по отдельности. Общий гул голосов разбился на чётко различимые тембры нескольких человек, о чём-то говорящих. Громкий вульгарный смех, совершенно неприличный в стенах знакомой с детства гостиной, так хохочут простолюдины на конюшнях и в трактирах с сомнительной репутацией. За свои недолгие восемнадцать лет Тиль не так часто сопровождала домоседа-дядю в гости к его коллегам, да и к ним мало кто приходил с визитами, но до сих пор знакомые лорды и лойры смеялись тихо и воспитанно, не позволяя себе тех грубых звуков, что ворвались резкой какофонией в её сон.

И снова в сторону девушки разворачиваются едва угадываемые лица, но теперь все они оскаливаются на неё, до жути напоминая собачью свору, что взяли на охоту. И без того не жаловавшая это развлечение Тиль теперь особенно остро почувствовала себя затравленным зверем, у которого нет шансов на спасение.

— У тебя осссталось пятьдесссят дней, жшшди! — прошипел кто-то, разрушая вязкую тишину и окончательно выдёргивая девушку из лап хищного сна.

___ 49 дней ___

Спать ей больше не хотелось, хоть за окном едва брезжил рассвет. Пришлось разбудить Уллу, удивившуюся такой прыти хозяйки, не любившей ранние подъемы.

— Вам завтрак подавать? Кухарка уже должна быть на ногах, — поинтересовалась служанка, подкалывавшая наверх золотистые локоны Лантиль.

— Нет, я не голодна, позавтракаю позже, с дядей, — вздохнула девушка.

— Тогда прогулка в парке? По утренней прохладе и мне потренироваться приятно, и вам подышать воздухом полезно. Вон, какая вы бледненькая.

Тиль согласно кивнула и вскоре уже шла вслед за ускоряющей шаг Уллой, кутаясь в лёгкую шаль, укрывшую её от свежего ветерка, несущего влагу с усыпанных росой лужаек. Клочки тумана, что стелились над низинками, подсвечивались рассветным солнцем, а потому не пугали даже нервничающую девушку. Ночные страхи с каждой минутой казались всё более далёкими и несерьёзными. Она даже несколько раз кинула в мишень один из кинжалов Уллы, самый лёгкий и маленький, подходящий для её узкой ладошки с тонкими пальцами. Но большая часть попыток закончилась глуховатым стуком рукоятки ножа о дерево, лишь дважды остриё воткнулось в край мишени.

— Неплохо, — похвалила рыжеволосая женщина, собирая оружие в сумку. — Я поначалу ни разу не попадала.

— Это ты меня просто утешаешь? — удивилась Лантиль, тщетно пытаясь представить себе неумелую и неловкую Уллу.

— Нет, всё так и было, — закинула тяжелую котомку себе на плечо служанка.

— И сколько ты тренировалась, чтобы стать… такой, как сейчас? — госпожа задумчиво сорвала белеющий среди травы цветок.

— Лет пять, чтобы меня к вам допустили.

— Но ты же тогда подростком была! Я помню, хоть мне и самой всего шесть было.

— Так у нас в семье с детства обучают, — косые утренние лучи подсветили глаза Уллы, от чего особенно ярко стал виден их цвет: правый засиял синим, с каким-то морским оттенком, а левый, карий, отдавал сейчас почти желтизной.

— А меня дядя даже в пансион не отпустил, — Тиль опять загрустила, пытаясь представить себе множество ровесниц-подружек.

— Во-первых, — рассудительно говорила служанка, направляясь к дому, — вам наняли лучших учителей, и образование вы получили не хуже, а то и получше многих девиц. А во-вторых, кто вам сказал, что в пансионе так уж весело и хорошо?