— Горянка на западе, — кусал губы молодой адъютант. — Две сотни?

— Нет, всех оставшихся туда отправим, здесь и одной хватит, поднимем мост над рвом и решетку опустим, — принял решение Арвендус. — Сколько получится выделить на запад?

— Отбыли пока три сотни. Одну здесь… Остается шесть. Не много?

— Как бы мало не оказалось! — генерал подал знак сотникам, поспешившим к нему для получения указаний.

Вскоре, дав последние распоряжения командиру, остающемуся защищать город, Арвендус вскочил на коня. Догнать войско удалось не сразу, все понимали, насколько опасно промедление, а потому не жалели лошадей. Да и животные, ощущая тревогу всадников, сами неслись всё быстрее, почти срываясь в галоп.

И всё-таки немного не успели… На окраине догорающего села лежали окровавленные останки воинов дозора. Несколько лошадей погибли вместе со всадниками, а парочка уцелевших косила дикими глазами, всхрапывала и не давалась в руки, слишком напуганная запахами крови и гари.

— Славные воины, — лицо Браскинуса без привычной ухмылки казалось старше. Он помолчал немного, глядя вслед ускакавшим трём сотням, отправившимся в погоню, и проронил ещё: — Каждый минимум троих врагов с собой прихватил.

И действительно, чуть в стороне от десятки дозорных, напоследок вставших кругом, чтобы прикрывать спины друг друга, лежало множество одетых на южный манер воинов.

— И это они ещё раненых с собой забрали, — совсем не аристократически сплюнул Сэвиенд. — А на погибших этим уродам плевать.

— Торопились, — Фидеус поджал свои большие губы, растеряв обычное добродушие. — А село зачем жечь было? Мирные люди тут при чём?

Немного позже, увидев, во что превратили южане площадь в центре Горянки, все воины выразили желание догнать отступившего противника. Похоже, скрывать возвращение прежних кровавых ритуалов соседи больше не собирались. На земле каким-то белым порошком был очерчен большой круг, в центре которого аккуратно расположили связанных мужчин. Глубокие раны на шеях жертв не оставляли никаких надежд на то, что кто-то мог уцелеть.

— А где женщины и дети? — вдруг отмер Фид.

Из ближайших кустов вдруг послышался всхлип, а потом выглянула заплаканная и чумазая мордашка мальчишки лет семи.

— Всех забрали, всех, — пробормотал он, пытаясь рассмотреть то, что находилось в круге, загороженное спешившимися воинами.

— Кого забрали и куда? — Фидеус взял пацаненка на руки, не позволяя увидеть оставленные врагами следы страшного преступления.

— Угнали всех. Мамку, старшую сестру. И соседских… Детей, баб, — глаза ребенка уже высохли, но теперь заблестели от злости. — Отомщу! Пойду в солдаты и отомщу!

— Обязательно, — тихо согласился Фид, — станешь большим и сильным воином и отомстишь.

Мальчик притих на теплой груди мужчины, слишком устав от потрясений.

— Вези его в город, — Арвендус успел распорядиться перевезти погибших воинов в гарнизон и с этой командой решил отправить друга с найдёнышем.

Кто-то предложил захоронить жертв ритуала, но генерал напомнил, что сперва нужно собрать все доказательства. В Академию отправили гонца, за магами, что займутся расследованием. К тому же, вполне вероятно, что и погребение придется устраивать непростое, кто знает, как аукнется запрещённое действо…

___ 26 дней ___

Несколько дней Арвендус спал часа по три-четыре, больше выкроить времени на отдых просто не получалось. Приходилось контролировать усиление защиты в окрестных городках и придумывать систему быстрого оповещения для сельчан. Те из них, что могли добраться до ближайшей крепости меньше, чем за полчаса, должны были при звуках набата тут же отправиться в город. Остальные устраивали тайные укрытия, что позволили бы пересидеть внезапный набег.

Помимо этого, требовал решения вопрос с размещением прибывшего из Академии подкрепления. В казармах начали устанавливать двухъярусные кровати, достраивали дополнительные уборные и душевые на улице, да и офицерам пришлось потесниться. Браскинус и раньше делил жилище с Фидом, а вот Сэвиенд переехал к Арвендусу, освободив свой дом для вновь прибывших.

Дозоры усилили, а в главную крепость приграничного края, город Южный, начали свозить запас разных продуктов и всего необходимого для лекарей на случай осады. Последнее было маловероятно, но и недавнего нападения с жертвоприношениями тоже никто не ожидал.

Кстати, для расследования этого случая из Академии прибыло несколько профессоров, тоже требовавших от генерала сил и времени, поскольку им приходилось выделять сопровождение, питание и тому подобные мелочи, без которых даже ученые и увлеченные своим делом люди долго не протянут. К тому же, генерал каждый вечер выслушивал доклад не только от своих подчинённых, но и от заместителя ректора, назначенного главным над профессорами, пытаясь вникнуть в заковыристые формулировки и вытащить из сказанного более-менее внятную суть.

За первые пять дней удалось навести некоторый порядок и не допустить сумятицы, все потихоньку привыкали к новшествам и неудобствам. Командиры начали справляться с возникающими проблемами самостоятельно. Наконец-то Арвендус смог вернуться не под утро, чтобы наскоро ополоснуться и прилечь хоть ненадолго. В тот вечер получилось поужинать вместе с друзьями, непривычно притихшими и серьёзными. Даже Браскинус не подшучивал над Сэвом или Фидом, что казалось почти невозможным.

У всех стояли перед глазами страшные картины. Круг с убитыми сельчанами, измазанный сажей выживший мальчишка… А незадолго до рассвета, уже почти на территории южан удалось настигнуть отряд противника, пытавшийся угнать в плен женщин и детей. Услышав погоню, враги начал избавляться от обузы, что еле плелась за всадниками. Надолго задерживаться ради этого никто не рискнул, а потому жертв оказалось не очень много, но и эти залитые кровью тела в предрассветных сумерках навсегда впечатались в память всех, кто отправился тогда в погоню.

Венд даже рад был в первые дни, что ему некогда вспоминать и задумываться. И три часа в сутки, когда он закрывает глаза, перед ними не мелькает ничего такого, что довелось увидеть в ту страшную ночь. Но в этот раз, отправляясь в постель до полуночи, мужчина ожидал неприятных и тревожащих снов.

Кошмар издевательски соединил разлученных мужей и жен из подвергшегося нападению села. Все они, держась за руки, лежали в круге, только не нарисованном белым на тёмной земле, а почему-то посреди бального зала, где снова собирались праздновать Серединолетье. Танцующие пары огибали расположенные в центре неподвижные фигуры, залитые красным, но будто не видели ничего страшного. Одна из таких пар вдруг приблизилась к генералу. Высокий тонкокостный брюнет с длинными волосами улыбался миниатюрной блондиночке, чей звонкий смех показался Арвендусу неприятным. Как можно веселиться, когда совсем рядом лежат невинные жертвы?

— Осссталосссь двадцать шессссть дней! — шепнула девушка, привстав на цыпочки и дотронувшись до плеча генерала, и снова зазвенела колокольчиком, рассмеявшись ещё громче.

Венд резко сел на кровати. Из гостиной ещё доносились дребезжащие звуки — Гранвин уронил стойку с оружием, зацепившись полой куртки. В руках у молодого человека был поднос с завтраком, а потому отцепиться никак не удавалось, и он волочил стойку, бряцавшую ещё держащимися каким-то чудом мечами, за собой, осторожно продвигаясь к столу, где можно наконец освободить руки.

— Вин! Я так с тобой поседею! — усмехнулся Арвендус, ничуть не сердясь на денщика. Тот выдернул его из неприятного сна, да и позабавил своим нечаянным представлением с подносом и стойкой.

— Тебе-то что! — из своей спальни выглянул недовольный Сэв. — В такой блондинистой шевелюре седину и не углядишь. А вот у нас, брюнетов, каждый белый волосок виден. Я уж думал, враг совсем страх потерял и умудрился лазутчиков в дом командующего подослать. А что? Шум, кого-то на пол уже свалили, оружие звенит — ну полная картина нападения!