И Вивека рассказала народную версию легенды о Винналь и Хансэнде. Согласно преданиям, самый молодой и красивый из великих магов, пришедших спасти мир, получил смертельную рану почти перед концом битвы с чудовищами. И погиб бы, но его спасла красавица Винналь, своими слезами омывшая рану, от чего та затянулась. Очнувшись, маг немедленно влюбился в девицу, оставшуюся сиротой во время нашествия зверей из разлома. Но злая тётушка юной леди, собиравшаяся сделать главой дома своего сына, попыталась рассорить влюблённых. Уж она и к магу подсылала самых красивых женщин, чтобы отвратить его от любимой, и Винналь запирала дома, где её преследовал кузен. И даже нашла выжившего жреца, напустившего морок на Ханса и Винни, увидевших перед собой не любимого человека, а жуткую тварь. Но стоило им прикоснуться друг к другу, как злые чары сгинули. Великие маги забрали жреца и запятнавших себя связью с кровавыми ритуалами родственников девицы. И вскоре среди одиннадцати родов, произошедших от великих магов, появился род Винханс, соединивший в себе имена тех легендарных возлюбленных.

— Ещё и продолжение есть, вроде бы, — заметила расслабленно откинувшаяся на спинку кресла Улла.

— Ты про дев, что произошли от Винналь? — задумчиво пожевала губами старушка.

— Да, про их особые силы.

— А что такого особенного в этих девах? — заинтересовалась Тиль, почти задремавшая под мерный голос нянюшки.

— Говорят, что мужчину, которого полюбит отмеченная высшими силами дева, не возьмёт никакое оружие. И после первой брачной ночи магические силы мужа удвоятся, — понизив голос ответила Вивека.

— Да, потому и было много желающих породниться с Винхансами поначалу, — добавила Улла. — Только выкрав девицу и принудив её к браку, ничего эти умники не получили. Надо, чтобы дева полюбила. Да и среди внучек и правнучек Винналь не все девицы были отмечены.

— И как узнать, что девушка особенная? — привстала на кровати Лантиль.

— Об этом никто не ведает, — торжественно заявила старушка, строго глянув на Уллу.

— Каким всё-таки образом удваиваются силы мага? — спрятала зевок за узкой ладошкой Тиль. — Что за ритуал нужен?

— Обычная брачная ночь, — фыркнула рыжеволосая женщина, сверкнув карим глазом, синий прятался в тени и скрывал своё отношение к разговору, свернувшему на скользкую тему.

— Обычная-обычная, а никто не говорит, что в эту ночь происходит! — сонно пробурчала юная леди, подложив под щёку обе ладошки.

Возможно, успокаивающее похрапывание старой нянюшки отогнало кошмары. А возможно, и вечерние разговоры о любви браке повлияли. Но только в эту ночь Лантиль спала совершенно спокойно и не видела никаких снов, а может быть и видела, да только не запомнила, ведь ничего тревожащего в них не было.

___ 50 дней ___

— Ну что, когда ты уже с женихом познакомишься? — поинтересовалась Мори, перебирая выложенные портнихой образцы тесьмы и новые кружева, привезенные с севера.

— Боюсь, что прямо на помолвке, — загрустила Тиль, пребывавшая до тех пор в приятном оживлении от встречи с подругой.

— Да, такова наша женская доля, — вздохнула Морвениса, прикрыв карие глаза.

— Ещё бы знать, в чём она заключается, — Лантиль досадливо закусила пухлую губку. — Улла и нянюшка лишь посмеиваются и ничего мне не говорят! Как же эта неизвестность пугает.

— А романы?

— И что романы? Там всё поцелуем и свадебным торжеством заканчивается. И что там дальше будет, совершенно непонятно!

— Ох уж эти милые сказки для детей! — рассмеялась брюнетка и понизила голос: — Я тебе на днях привезу настоящие романы. А ещё у брата есть книжка для целителей… С картинками.

— Ой, может не надо? — смутилась вдруг Тиль.

— Ну, как хочешь… — протянула Мори, поглаживая узкую тесьму, расшитую жемчугом. — Так и останешься в неведении до самой свадьбы.

— Ладно! Привези свои книжки, дядя на следующей неделе в королевскую библиотеку поедет почти на весь день, можем спокойно посмотреть, пока его не будет.

— Он запрещает тебе читать? — удивленно округлила глаза Морвениса.

— Нет, просто, вдруг он зайдет нас проведать, а мы там картинки рассматриваем…

— Да, было бы неудобно, — спрятала улыбку темноволосая девушка. — Говорят, в “Сладком сне” новый десерт появился. Заглянем сегодня?

— Обязательно! — обрадовалась Тиль. — И нянюшке её любимые “Облака” возьму.

***

Следующие несколько дней тянулись для Лантиль бесконечно долго. Уж очень любопытно было взглянуть на обещанные книжки. Череда рутинных дел, разбавленная не слишком развлекательными лекциями Барфинисы о хозяйственных заботах, казалась особенно скучной. Прогулки с Уллой по отцветающему парку, прощающемуся с весной, чуточку оживляли монотонное течение времени, но никак не помогали унять нетерпение девушки.

— Наконец-то! — радостно кинулась она навстречу Морвенисе, выходящей из открытого по случаю прекрасной погоды экипажа.

Девушки порывисто обнялись, насколько это позволяла большая книга, удерживаемая брюнеткой. Гостья рассмеялась:

— Заждалась? А ну, признавайся, меня ждала больше или?.. — указала она глазами на свою ношу.

— И тебя, и книги! — честно призналась смущенно порозовевшая блондинка.

Расположившись в гостиной, куда подали чай с какой-то выпечкой, совершенно проигнорированные девушками, две юные дамы еле дождались, пока прислуга удалится.

— Вот один из учебников для лекарей, там всё подробно нарисовано, — Мори указала на красивую тесьму-закладку. — Сразу понятно, от чего у нас дамы в лекари не идут. Незамужним девушкам такое показывать не решатся, а у замужних леди и лери других забот хватает. Дети… Да и муж будет против.

— Ой! — приоткрыла нужную страницу Лантиль и тут же захлопнула книгу. Но потом решилась посмотреть ещё разочек: — Как всё у них странно устроено. А где кинжал?

— Какой кинжал? — удивилась Морвениса, по счастью не успевшая сделать глоток из поднесённой к губам чашки.

— Ну, который в не совсем приличных романах герой вонзает в какие-то ножны…

Следующие пару минут гостиную наполнял хохот брюнетки, настолько заразительный, что и Тиль присоединилась к гостье, пусть и не понимала причину смеха.

— О, высшие силы! Кинжал… Ножны… — утирала слёзы Мори. — Ох уж эти писатели!

Последовавшие затем объяснения, сопровождаемые довольно подробными изображениями в учебнике, ошарашили юную леди:

— Но как же он вонзается? Он же выглядит… Мягким и безопасным…

— О, даже в учебниках его в “боевой форме” не изображают, — улыбалась Морвениса.

— Он что, ещё и магией своей обладает? И превращаться умеет? — лицо Тиль вытянулось от изумления.

И снова последовал взрыв хохота, на который заглянула Улла и, убедившись, что девушки пьют чай и листают книги, тихо прикрыла за собой дверь.

— Ты чудо! — наконец отсмеялась Мори. — Магия мужского орудия! И ведь не поделишься такой шуткой ни с кем, неприлично…

— Но как же тогда…

— Ах, там чуть дальше написано про наполняющую эту оболочку кровь, от чего “кинжал”… — брюнетка снова улыбнулась, — обретает твёрдость и способность вонзаться.

— О! — Лантиль испуганно посмотрела на кажущийся таким безобидным и даже беззащитным орган.

— Не беспокойся, — правильно истолковала возглас подруги Мори, — он не острый, так что ничего повредить не сможет… Кроме девственности, конечно. Может, потому и кинжал, что кровь сопровождает первую брачную ночь.

— Много? — рассказ подруги только добавлял опасений и без того встревоженной Тиль.

— Что много? — не сразу поняла гостья. — Ах, крови? Нет, совсем немного. Раньше, говорят, даже обычай был — выставлять на утро после свадьбы простыню с пятном крови.

— Фууу… Нет, это же совсем… — не нашла подходящих слов блондинка, пытавшаяся выразить своё отношение к дикой традиции.

— Да, к счастью, эти времена давно прошли… — задумчиво покачала головой Морвениса. — Но мужчины по-прежнему придают большое значение тому, чтобы девушки хранили честь до замужества.