— Я осознал это почти сразу.

Юлия кивнула, словно не ожидала услышать другого.

— Значит ты понимаешь риски, и понимаешь почему правящий род относится к тебе с опаской. Ты не просто чужак, ты не подросток, которым можно было управлять и который со временем мог стать своим. Ты совершенно иной и это вызывает страх.

Настала моя очередь прищуриваться.

— Но не тебя. Почему ты не с ними? Почему возишься со мной? Сопровождаешь в поездках, подсказываешь, тренируешь и обучаешь в конце концов. В чем твой интерес?

И этот вопрос не вызвал особого удивления. Опытная княжна «читала» разговор на несколько шагов вперед.

— Потому что, если все оставить как есть, то это станет катастрофой. Хлад проникнет слишком глубоко и произойдет эмоциональное отчуждение. Даже тени чувств исчезнут. Мы станем совершенно чужими, посторонними, незнакомцами, как весь клан. Так не должно быть. Нужна связь. Хоть какая-то.

Не личная привязанность, а холодный расчет. Не следовало ожидать чего-то другого от боевого мага.

— Не боишься в этом признаваться?

— Нет. Советники идиоты, они думают, что я мечу на твое место, хотя любой дурак знает, что я не выдержу испытания, — Юлия вернулась обратно, махнула рукой в сторону невидимого отсюда города. — Они договорились между собой, Советники и правящий род. Заключили перемирие.

— В каком смысле?

— В прямом. Договорились пока отставить разногласия в сторону, из-за неопределенности будущего. Это угроза для всех.

— Возможная потеря контроля над Озером?

Речи про меня не шло, но это подразумевалось.

— Всех очень шокировало покушение, — поведала Юлия. — Сначала Советники кинулись обвинять Бельских, те ответили тем же, едва до открытой войны не дошло.

— Войны? — не понял я. — Как это возможно? Разве гвардия подчиняется не правящему роду? Почему просто не приказать арестовать Советников? В конце концов они даже не Бельские.

По лицу княжны пробежала кривая усмешка.

— Потому что все не так просто. Помнишь я рассказывала про родовую корпорацию, компании и остальное? Клан только с виду монолитная структура, в действительности это очень сложная система. И управлять ей сложная задача. За годы пока князь предавался безделью, Советники заполучили в свои руки много рычагов давления. Даже часть гвардии теперь подчиняется только им. Они расставили своих людей на ключевых постах и позаботились, чтобы в случае их смерти, все посыпалось, как карточный домик, — Юлия задумчиво постучала стеком по бедру. — Изначально такая форма правления задумывалась, как способ избежать перенапряжения в обществе. Показать, что не только одаренные доминируют. Процент магов по отношению к общему числу людей не слишком велик, приходиться соблюдать осторожность, иначе однажды вспыхнет бунт и существующий порядок рухнет.

— Институт Советников позволил избежать напряжения в обществе? — уточнил я.

Юлия кивнула.

— Как минимум сгладил углы. Показал, что дорога наверх принадлежит не только по праву рождения. И что талантливые, способные и умелые тоже могут занять место на вершине если позволят способности, — она помедлила. — И это работало.

Я кивнул. Действительно работало. По крайней мере давало надежду. Или делало вид, что давало, ни за что не поверью, что Советники вышли из числа простого народа, а небыли заранее найдены и подготовлены людьми князя.

— Тот договор, о котором ты упоминала, между Советниками и правящим родом, он касается меня? — я спросил прямо, решив воспользоваться откровенностью со стороны княжны. Терять все равно нечего, лучше попробовать и ошибиться, чем промолчать.

Долгую секунду Юлия смотрела, словно раздумывая отвечать или нет, затем коротко кивнула.

— Да. Пока они решили оставить все как есть и что называется дать тебе шанс проявить себя. Их впечатлило то, что ты выжил после взрыва.

Я мысленно скривился. Знали бы они как меня это «впечатлило».

— Но кто устроил покушение? И зачем? Если не Бельские и не Советники, то кто? — спросил я.

Юлия пожала плечами, рассеянный взгляд княжны скользнул по заснеженным склонам, метнулся к фигурам в арктическом камуфляже наверху, лишь после этого последовал неопределенный ответ:

— Скорее всего это связано с поставками Конденсата

— Оболенские? И пресловутый Консорциум? — я потер ладони, разгоняя кровь.

Девушка поморщилась.

— Устраивать взрыв, где могли находиться представители других кланов слишком круто даже для них. Если об этом узнают, то их клан раздавят, и никакие финансы не помогут.

Она вдруг резко рубанула рукой, будто отсекая лишнюю тему и прекращая разговор.

— Ладно, хватит. Продолжим занятия. Вижу ты достаточно отдохнул, чтобы изучить новое заклинание, — Юлия вытянула перед собой руку, воздух над ладонью задрожал, формируясь в сгусток чего-то аморфного. — Это классическое «Ледяное копье». Еще одно стандартное боевое заклятье в арсенале нашего клана. Запоминай этапы построения и привязки к узлам силы конструкта…

Я вздохнул и послушно начал запоминать инструкции. Если отбросить рутину доведения создания заклятий до автоматизма, обучение выходило даже захватывающим.

Спустя два часа, в загородной резиденции клана.

— Данный график показывает количество грузовых составов, проходящих через портовую инфраструктуру северным торговым путем, — на большом экране, закрепленном на стене, появился разноцветный график. Рядом сводная таблица, представленных данных по кварталам. — Как видно из представленной информации грузопоток затрагивает…

А вот занятия по экономике Удела мне не понравились. Жутко напоминало школу, где приходилось запоминать кучу ненужных сведений.

«Уроки» вели либо сами Советники, либо кто-то из их помощников, и всегда сопровождались изобилием практических материалов и настоящих документов.

— Разве для этого нет более подходящих людей? — я приподнял руку, перебивая Якова Сигизмундовича Радова.

В просторном конференц-зале, специально переделанном под учебный класс, мы находились одни, так что слегка провокационный вопрос, прозвучал обычным уточнением. При свидетелях, мне бы наверняка высказали о важности для властителя быть в курсе происходящего в княжестве.

— Разумеется есть, помощники и ассистенты в любой момент готовы предоставить всю необходимую информацию, — откликнулся Радов, но без особого энтузиазма.

Достоверность получаемых сведений может содержать критические пробелы — мысленно закончил за него я. Так в общем-то и делалось при прошлом князе. Его вводили в курс дела настолько насколько это было необходимо. Следом шли уверения, что все в порядке и Удел развивается ударными темпами. К чему это привело все знали.

— Это была идея Бельских? Чтобы вы меня учили, — «догадался» я.

Первый Советник скорчил рожу, словно лимон сжевал. Предполагалось, что я не узнаю о договоренностях между двумя ветвями власти, Юлии уже высказали за слишком вольное трактование понятия конфиденциальности.

— Мы все пришли к мнению, что вам необходимо знать основы, чтобы понимать принципы управления Уделом. К тому же, это отвечает нашим общим интересам, — туманно ответил Радов.

Ну да, это энтузиазм от этого у тебя прямо на физиономии написан — мысленно хмыкнул я, но вслух ничего не сказал. Вместо этого вдруг вспомнились слова Юлии, сказанные в ходе тренировки:

'Хлад ломает железо, как спички, заключает в свои оковы и стирает в мелкую пыль. Я говорю не про боевые заклятья, а про чистую стихию. Я видела, как выгибались и трескались листы брони, должные выдержать попадание стодвадцатимиллиметрового боеприпаса. Все эти боевые заклятья, по сравнению с ним чистое баловство. Если ты научишься контролировать его, тебя не смогут остановить. Но если не научишься, сила тебя пожрет, и ты станешь одержимым. После этого, в любом случае долго не протянешь, либо умрешь сам, вымороженный изнутри, либо тебя убьют другие одаренные.

— Тогда зачем это все? — я кивнул на столб. — Обучение заклятьям, если от них мало толку?