— Че, нажрался вчера? — засопел Костик, явно собираясь сказать что-нибудь умное про вред алкоголя и влияние его на учебу.

Другой бы просто позавидовал и начал выпытывать, где это удачливый сосед успел накидаться, в конце концов припер бы обещанием обязательно взять на следующую вечеринку с собой и счастливо отстал. Костик же явно нацелился выяснить подробности, чтобы затем долго и нудно пытаться наставить на путь истинный внезапно загулявшего одноклассника, за которым ничего подобного раньше не числилось.

Мне захотелось застонать, чего с утра не хватало так это неугомонного соседа по комнате, собирающегося читать лекцию о вреде выпивки.

— Кости, иди на хер, и не мешай спать, — как можно более проникновенным тоном попросил я, и на секунду оторвав голову от подушки, взглянул на душнилу.

Не знаю что он там разглядел в моих глазах, но дальнейших сентенции не последовало. Костик как-то странно взглянул на меня, подхватил с стола учебники и тетради, и только у двери обернулся, сухо заметив:

— Через пятнадцать минут география.

Хлопнула дверь. Я бросил взгляд на часы. Черт, проспал, а мелкий поганец даже не думал разбудить раньше, явно подготавливая нравоучительную речь.

Я вскочил с кровати, тут же охнул, держась за виски. Что за хрень? Почему так больно, словно и правда вчера выпил литра два крепкого пива. Секунду постояв вздрогнул, вспомнив подробности вчерашнего кошмара.

Плохо освещенный грязный подвал, полутемная комната, дурацкий металлический стул, пластиковые наручники, амбалы в костюмах, сумасшедшая тетка, будто только что вылезшая из спа-салона и магазина модной одежды одновременно. И главное — узкий стеклянный шприц с кислотно-зеленой гадостью внутри.

Рука автоматический дернулась задрать рукав, пальцы ощупали кожу, пытаясь определить место укола. Ничего. Или все так быстро зажило, или иглу воткнули действительно очень профессионально, нанеся минимальные повреждения.

Может мне все-таки это привиделось?

Черт, о чем думаю? Конечно укол был сделан, поэтому наверное и чувствую себя разбитым. Ядовитая гадость продолжала гулять по венам, ослабляя организм. Надо идти на уроки, завтрак проспал, и отсутствие в столовой вряд ли заметили, но не появляться на занятиях нельзя.

Наскоро переодевшись в ученические пиджак и брюки, взяв учебники направился на географию. Слегка помятый вид вызвал у других удивление. К счастью, с расспросами никто не лез, взъерошенные волосы и угрюмый взгляд отпугивали не хуже стандартного отвалить.

Пока шел в памяти всплыло участие Ленки Егоровой во вчерашнем похищении. Судя по тому, что вызывающая ужас тетка даже не потрудилась сказать, чтобы не трогал девчонку, когда приказывала отвезти обратно в интернат, ее не волновала судьба подставившей меня стервы.

Это наводило на странные мысли. Папаня у Егоровой крутой банкир, кто же тогда тетка со шприцом, если ей все равно, что будет с его дочкой? Причем подставившаяся именно благодаря ей? Неужели совсем не боится возможной мести со стороны финансиста, если вдруг с его дочуркой что случится? Или просто плевать?

Интуиция подсказывала, что несмотря на деньги и статус отец Егоровой был не больше, чем разменной фигурой в разыгравшейся партии. И что ухоженная женщина со шприцом птица куда более высокого полета, чем любой, даже самый влиятельный банкир.

Кто же она? Ответ напрашивался только один и он совершенно не нравился.

Кланы, в деле замешаны Кланы, а точнее князья, патриархи-хранители Мест Силы, магических источников, дающих невообразимую власть. Это такой уровень, где обычного человека, раздавят и не заметят, несмотря ни на какие богатства.

С другой стороны, женщина утверждала, что мой биологический отец один из таких князей-хранителей, и что якобы меня скоро найдут. Верить в это или не верить, непонятно, но то, что вокруг что-то затевалось не вызывало сомнений.

Через укол меня хотели контролировать, логика подсказывала, что это ухоженная незнакомка эмиссар кого-то со стороны, именно для этого демонстрировалось оружие и аккумулятор, созданные на смешанной техно-магической основе. Мне хотели показать, насколько велики в игре ставки, ведь речь шла не только о деньгах, но и о политическом влиянии. И меня хотели использовать в своих интересах в качестве послушной марионетки.

Я раздраженно почесал руку в месте укола. Самое паршивое, что скорее всего у кукловодов получится, умирать, сгорая изнутри, я не категорически не хотел. И плевать, если придется предать неожиданно объявившихся родственничков. Ну или кто там меня найдет. Тем более, что раньше они что-то не торопились встречаться со мной.

Но для начала следует понять, что вообще происходит, кто замешан и какие во всем это расклады. Для этого надо выяснить подробнее о таинственном северном озере, о котором упоминала женщина, благо что училка по географии спокойно относилась к использованию современных средств коммуникаций, а значит для поиска в сети можно задействовать учебный планшет.

Ну и второе — как следует прижать Егорову. Не верю, что ее папаша не рассказал дочурке подробности о заказчике, подтверждая серьезность переданной «просьбы» выманить одного из ученика за стены закрытого интерната.

6.

' — И все же, вам не кажется, что это несколько жестоко?

— С точки зрения обывателя, несвязанного с ситуацией, возможно. Но надо иметь в виду, что большинство жителей Удела спокойно восприняло наказание. Некоторые даже ворчали, что иноземцы отделались слишком легко, и что в следующей раз князю следовало быть более жестким.

— Неужели?

— Да. А что вы хотели? Суровый край, рождает суровый людей, жестких, мстительных, бескомпромиссных. Там не приемлют слабости. А привычка отвечать ударом на удар впитывается с молоком матери. Местные не ищут драки, но не бегают от нее. Недаром остальные иерархи стараются не связываться с повелителями Северного Удела.

Последовала короткая пауза. Сидящие в студии гости обдумывали услышанное, пока ведущий и приглашенный на программу эксперт обменивались мнениями, обсуждая произошедшее.'

Я нажал на паузу, задумчиво вытаскивая наушники. В разгаре урок географии, вместо того, чтобы слушать о странах Юго-Восточной Азии, я зашел в сеть через планшет, пытаясь найти информацию о своей потенциальной семье. Первая же ссылка вывела на старую программу, где обсуждалось громкое событие, случившееся в северном княжестве в недавнем прошлом.

Шестнадцать лет назад в океане пропала яхта из княжества, проходивший мимо французский сухогруз не только не спас терпящих бедствие, но поступил подло — экипаж корабля бросил издевательскую фразу в эфир, заявив, что не может изменить курс из-за такой ерунды.

Яхтсменов в итоге спасло судно под латиноамериканским флагом нейтральной державы, прошедшее по этому пути на следующий день. Члены команды благополучно вернулись домой. На недостойное поведение представителей гальской земли со стороны княжества Бельских не последовало реакции. Молчание было принято само собой разумеющимся, и об этом забыли.

Ровно через год в столице Северного Удела вдруг устроили празднество, куда пригласили жителей города. Центральным развлечением стал привязанный к столбу француз, одетый в цвета национального флага. Каждый желающий мог бросить в него гнилыми овощами и яйцами, специально для этого сложенными в объемных корзинах.

Француз стоял добровольно, выступая в роли мишени за десять тысяч евро. Велась прямая трансляция по всем каналам.

Представление вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Медийная сфера забурлила. Французское представительство потребовало от властей Конфедерации немедленно прекратить позорное действие. Им с издевательской учтивостью заявили о независимости внутренней политики каждого члена Союза, князь Северного Удела мог поступать на своей земле, как угодно.

Это произошло шестнадцать лет назад, с тех пор стало традицией. На роль живой мишени всегда находились желающие. Весть о том, что в далеком русском княжестве платят десять тысяч за пару часов, надо лишь постоять у столба и потерпеть, разнеслась по гальской земле и от желающих отбоя не стало.