В ужасе я смотрела на свою руку, ожидая чего-то страшного. Что на коже появится ожог или того похуже.

Но… Ничего не произошло!

Желтая капля впиталась в мою кожу, как крем. И все.

– Что это? Почему не действует? – нахмурился Базилик.

Он открыл другую баночку и посыпал меня каким-то белым порошком, напоминающим зубной. Да и пах он так же резко.

– Как ты себя чувствуешь?

– Великолепно.

– И что же, внутри нет никакого жжения? Не тошнит?

– Скорее, приятное покалывание, – огрызнулась я.

Базилик страшно всполошился, начал перебирать банки и склянки. В конце концов он вытащил бутылочку, до жути напоминающую бутылку кока-колы. Даже содержимое было таким же черным.

– Ну, уж Гибельный нектар-то точно должен подействовать! Пей! Если не выпьешь, то я волью тебе это в глотку силой!

Я пила яд второй раз за свою жизнь и, надо сказать, он оказался даже приятнее первого. Гибельный нектар оказался действительно, как кока-кола, только со вкусом ванили.

– Приторно, – я усмехнулась. – Предпочитаю менее сладкие напитки.

– Проклятье! Ты должна была почувствовать горечь!

Базилик заорал от злости, затопал руками и замахал ногами. Он перепробовал на мне еще парочку ядов, но никакой из них не причинил мне и малейшего вреда.

– Почему так? Что с ядами? Протухли, что ли? Да нет, непохоже… Мировое древо, я понял! – вскричал жрец. – Ты стала неядовитым драконом, антидотом. Поэтому яды бесполезны. Тебя невозможно потравить – твоя противоядная сущность будет подавлять и расщеплять любой токсин. Хм, ну тогда, девка, у нас с тобой остается только один вариант… Хоть я и искренне не люблю такую грязную работу, но что поделаешь.

Базилик засучил рукава и принялся выбирать из пыточных инструментов. В конце концов, жрец выбрал пилу с острыми зазубренными краями.

Я сжалась от дикого, всепоглощающего ужаса, но тут в дверь храма постучали.

– Кого несет так не вовремя? – проворчал Базилик, но пошел открывать прямо с пилой наперевес.

И тут я обалдела.

На пороге стоял дворецкий, господин Эрид Костин.

– Его Кесарьство вызывает вас по сочному делу, жрец, – невозмутимо сказал он.

– Какое дело может быть срочнее, чем разговорить эту шпионку?

Но проигнорировать приказ кесаря жрец, разумеется, не мог. Он ушел, не забыв запереть за собой дверь. Однако в одиночестве я пребывала недолго. Буквально через пару минут замок щелкнул и показался взволнованный Костин. Дворецкий тут же принялся меня развязывать.

– Я сообщил Ригану о том, что вас схватили, но он на другом конце страны. Боюсь, когда господин прибудет, станет слишком поздно! Вам нужно бежать! Скорее! Скорее!

– Не уйду без Злыдня!

– Вы не сможете тащить на себе клетку. Бросьте фамильяра – это единственный выход. Вы не погибните, если он умрет. Быстрее, умоляю! Дорога каждая секунда!

– Нет! Нет, я не смогу!

Я подбежала к клетке, в которой лежал мой бесчувственный перс, схватилась за толстые прутья и призвала драконицу внутри меня.

Постепенно железо в моих руках стало нагреваться. Достаточно быстро.

Но не так, как хотелось бы. Драгоценные минуты утекали, как вода сквозь пальцы.

– Бросьте! Бросьте его, нужно уходить!

Я и сама понимала, что слишком долго вожусь. Настоящая драконица бы справилась в два счета!

Злость придала сил.

Я изо всех сил сжала прутья, чувствуя жар. Железо раскалилось и покраснело, а затем потекло вниз расплавленным дымящимся ручейком.

Наконец-то доступ к Злыдню оказался открытым!

Кот был жив, но без сознания.

Я прижала к груди своего драгоценного фамильяра и мы ринулись прочь из храма темных практик.

Но снова, как в каком-то дурном или жестоком кино, в котором у героев ничего не получается и они умирают пачками, дорогу нам преградили.

Это был сам Меракс Цезарион в сопровождении Базилика и своей личной охраны.

Я зарычала от злости и обратилась в драконицу.

Огнем их, этих мерзких людишек! Сейчас от Цезариона останется один обугленный скелетик. И поделом этому уроду, который убил родителей моего любимого и еще целую кучу народа!

Огонь клокотал внутри меня, как ярость. Я выдохнула его прямо на Меракса. Нет кесаря – нет проблемы!

Но Цезарион выставил прозрачный щит, отливающий голубым, и остался совершенно невредимым, скольким бы количеством огня я его не поливала.

Тем временем, пока я была увлечена кесарем, сбоку кто-то, кажется жрец, применил заклятие, которое ударило меня по глазам.

Взревев от боли, я упала и тут же приняла свой человеческий облик. Вот только одежды на мне уже не было – при трансформации она разлетелась в клочья.

Я так и осталась лежать на земле, прикрытая лишь своими длинным волосами.

Из глаз градом лились слезы. Щипало так сильно, что это казалось нестерпимым. Страшная мысль, что все кончено и я больше никогда не увижу, наполнила душу отчаяньем.

– Ваше Кесарьство, позвольте мне воздать этой твари по заслугам за то, что напала на вас? – отдаленно я услышала чей-то голос.

– Нет. Нет, я запрещаю портить ей шкуру. У меня насчет нее свои планы.

– Но Ваше Кесарьство! Вы же сами приказали ее пытать, а яды на нее не действуют. Как же мы узнаем, куда она дела принцессу и Сердце Дракона? Остается только немного… потыкать ее вилами.

– Еще раз повторяю специально для тех, кто не слышит кесарьских приказов! – взревел Цезарион. – Не разрешаю портить драконицу. Я сделаю это сам.

От его голоса у меня мороз продрал по коже.

– Вместо девки можно расспросить ее фамильяра, который находится рядом с ней и все о ней знает. Позовите заклинателя зверей. У шерстяной твари не останется от него никаких секретов. Допросите дворецкого, который хотел помочь ей сбежать. Ему явно много что известно. С ним разрешаю не церемониться.

– Ваше Кесарьство, но что тогда делать с девкой?

– Приведите ее в порядок. Отмойте, причешите, а затем… В мою комнату.

– Нет! – простонала я и почувствовала, как меня пнули под ребро.

Кесарь склонился надо мной.

– Что ты сказала, чешуйчатая тварь?

– Я сказала, что глотку тебе перегрызу, Цезарион! На этом твои забавы кончатся.

– Не переживай, мы позаботимся, чтобы ты была полностью безопасна. Драконов с самого начала нужно лишать их клыков. Я так считаю.

Все еще не в силах открыть глаза, я наугад попыталась вцепиться в кесаря или воздействовать на него огнем, спалить к чертовой бабушке, но услышала лишь только издевательский смех.

Применённое заклятье не было необратимым.

Зрение полностью вернулось ко мне через четыре часа. За это время меня, по приказу Цезариона, старательно «приводили в порядок» его служанки.

Искупали в воде, которая здорово разила хлоркой, а потом натерли каким-то противным склизким маслом, которое разило не хуже.

– До чего чудесные золотистые волосы, и длинные какие, – приговаривали служанки, расчесывая меня. – Как раз такие любит Его Кесарьство!

Интересно, а эти женщины знают, что еще любит их обожаемое Кесарьство? Например, мучить и убивать беззащитных девушек!

И, кажется, мне теперь уготовлена судьба одной из них…

Но гораздо больше своей собственной жизни меня волновало, что сейчас происходит со Злыднем и господином Костином. Меракс велел с ними не церемониться. Зная кесаря, это плохо. Очень плохо.

Оставалась лишь крошечная надежда, что Риган успеет нас спасти. Но дворецкий сам сказал, что дракон далеко и не сможет вернуться в столицу быстро.

А вдруг Меракс уже узнал, что наследник Сайфера выжил и готовится восстать против него? Риган говорил мне, что в восстании одним из важных моментов является эффект неожиданности. И дракон, и его соратники делали на это ставку.

Но если кесарь обо всем узнает заранее, никакого эффекта неожиданности не будет!

Сейчас все зависит от Злыдня. Мой фамильяр посвящен во все мои тайны. Я уверена в персе – он будет молчать. Но этот самый заклинатель зверей, про которого сказал Цезарион…