– Серьезно? – обрадовалась я. – Значит, я могу идти?
– О да, Лиля, – рассмеялась Соня, и ее смех прозвучал зловеще. – Теперь ты, конечно же, можешь!
Подруга задула свою красную свечу и резко захлопнула книгу.
Сквозняк усилился. Только теперь это был уже даже не сквозняк, а самый настоящий ветер. Даже ураган!
Расплавленный воск от свечей на концах пентаграммы разноцветными ручейками потек по деревянному полу. В этих местах на нем появились трещины, сквозь которые стал просачиваться свет.
– Сонь, что происходит? – с опаской спросила я, пытаясь подобрать пышные складки платья.
Вот только оно не слушалось и, как пена, лезло из-под моих рук.
– Не переживай, Лиль. Все идет по плану.
– Это спецэффекты такие, да?
Свет становился все более ярким. Теперь он не то, чтобы просачивался, а прямо бил сквозь пол. Вспыхнули и границы пентаграммы. Усилился ветер.
– Спецэффекты, разумеется, – ухмыльнулась Соня и взяла на руки Злыдня. – Лиль?
– Что?
– Ничего личного.
– Я тебя не понима…
Подружка вдруг схватила своего кота за шкирку и швырнула прямо на меня.
Кот заорал и вцепился мне когтями прямо в грудь. Заорала и я, пытаясь отцепить от себя этот злобный ком белой шерсти.
В это мгновение разноцветный свет ударил яркой волной, и пол под моими ногами перестал существовать.
ГЛАВА 5
Прямо как в какой-то викторине по телевизору, где под неправильно ответившим на вопрос человеком открывался люк. Вот только незадачливых участников игры, наверное, встречали мягкие батуты.
Я же рухнула в разноцветное сияние, которое ослепило так нестерпимо, что пришлось зажмуриться.
Казалось, падению не будет конца. Даже сквозь закрытые веки я видела это яркое разноцветное мельтешение. Зеленый, голубой, желтый, красный кружились в неведомом танце. Сменяли друг друга, точно в калейдоскопе.
При этом сияние ничуточки меня не грело. Наоборот, было холодно. Единственным источником тепла являлась подвеска на шее. Камень раскалился и стал горячим.
– Соня… – осторожно позвала. – Соня, ты где?
Словно в ответ мое голое плечо пронзила острая боль.
Вскрикнула, перевернулась в воздухе и, наконец, приземлилась на что-то гладкое и натянутое, как барабан.
Долгожданный батут! Ура!
Ну, у Соньки и шуточки… Хоть бы предупредила про люк в полу!
Я лежала в тесном подвале на спине с задранными кверху ногами. Пышное платье огромными волнами разметалось вокруг, заполнив все пространство подвала.
С трудом приподняв голову, обнаружила на своей груди Злыдня. Кот зашипел и замахнулся тяжелой лапищей с когтями-саблями.
Так вот откуда у меня эта царапина на плече!
Похоже, кот тоже играет в этом глупом Сонькином квесте какую-то роль. Ох, знала б я – ни за что не согласилась.
С этим монстром шутки плохи!
Злыдень шипел, царапался и выглядел при этом настоящим исчадьем ада.
– Ты что делаешь? С ума сошел?
Кое-как я стряхнула с себя разъяренное животное и приняла вертикальное положение.
Окружающая обстановка здорово напоминала салон автомобиля или… кареты.
Черные упругие сиденья. Окно забрано маленькой красной шторкой.
Я подняла занавеску и не удержалась от крика. С той стороны стекла прямо на меня уставилась жуткая коричневая рожа. Острые уши, расплющенный нос, узкие желтые глаза и низкий череп, поросший жесткой черной щетиной.
Господи, ну конечно…
Это же человек в страшной маске! Сонька же говорила, что в квесте будут участвовать нанятые ей актеры. Так что это один из них.
А я, глупая, перепугалась, как сумасшедшая.
Теперь ясно, почему подруга не посвятила меня в детали. Понимала, что на такое я не подпишусь.
До чего натурально выглядит чудовище! Даже зная, что оно ненастоящее – и то оторопь берет.
Дверца распахнулась.
С удовольствием бы пересидела всю игру в этой карете, пусть даже и рискуя быть поцарапанной Злыднем.
Но у меня главная роль. Отсидеться в сторонке не получится.
Ох уж эта Сонька! Ну, я ей устрою, когда все это закончится!
С трудом справившись с неудобным платьем, я вылезла из кареты.
Следом за мной выскочил Злыдень и был таков. Со скоростью стрелы кот юркнул куда-то вбок и пропал.
Но сейчас было не до него – я на пару мгновений потеряла дар речи.
Не знаю, кого Соня наняла стилизовать окружающую обстановку под средневековье, но он явно постарался на славу!
Прямо передо мной высилась огромная черная башня, острой пикой упирающаяся в багровое небо.
Разумеется, и башня, и небо, и горная гряда вдалеке, и неприютная скалистая поверхность с редкими деревцами являлись лишь иллюзией. Я не сдержала восхищения – вот это Сонька развернулась. Я-то думала, действие будет происходить в какой-нибудь комнате, а тут целый мир воссоздали.
Да как реалистично.
Даже слишком...
И народу задействовала целую толпу – меня окружили актеры в уже знакомых страшных масках, вооруженные кайлами.
Похоже, они изображали солдат. Ну, или еще кого…
Но тут в квесте появилось новое действующее лицо.
– Принцесса Сьюзен Салосская, вы заставили повелителя ждать.
Из толпы жутиков выступил костлявый лысый мужчина в странном одеянии с воротником-стойкой. У него были темные круги под глазами и тонкие фиолетовые губы.
Кажется, этот мужик начал отмечать юбилей своей фирмы уже с вечера.
Представился данный товарищ как верховный жрец Базилик.
Ну, хорошо хоть не мистер Кориандр.
Интересно, и что я должна ему ответить по сюжету квеста?
Сонька, Сонька, точно тебя прибью за то, что втянула меня в этот бред!
ГЛАВА 6
В конце концов, раз она не дала никаких указаний, значит, имею право вести себя, как захочу и болтать любую чепуху, злорадно подумала я.
– По дороге сломалась карета – пришлось менять колесо. И вообще, я неоднократно заявляла, что не хочу иметь с вашим повелителем никаких дел!
– Кесарь Меракс Цезарион не из тех, кому можно перечить, – сурово заявил жрец и повел меня в башню. – Если полагаете, что, став его женой, будете иметь хоть какой-то вес и влияние на нашего правителя, то глубоко заблуждаетесь.
Женой? Значит, сюжет про принцессу-невесту. И этот самый мужик, представившийся жрецом, ведет меня к будущему жениху?
Нет уж, спасибо, тогда это вдвойне противный квест. Буду сопротивляться изо всех сил!
– Я не собираюсь становиться женой Меракса Цезариона.
– Ваши желания не имеют значения, принцесса. Важны желания лишь только нашего правителя. Вы обязаны их удовлетворять.
Нет, ну надо же, как этот мужик натурально играет жреца. Что ж, тогда не буду и я отставать и сыграю строптивую принцессу.
– Серьезно? Я никому ничего не обязана.
– Ради своей же безопасности откажитесь от подобных заявлений перед лицом Его Кесарьства, – посоветовал «жрец» Базилик. – Наш господин – великий правитель и он не потерпит от своей невесты хотя бы малейшего намека на неуважение и неповиновение.
В таком же духе Базилик продолжил расписывать про величие моего «жениха», перед которым надобно пасть ниц, лишь только его увижу. Выходило у него уж очень заунывно, и я почти сразу перестала вникать в цветистые титулы Цезариона.
Да и какой смысл, если они так же, как и сам Цезарион и предполагаемое «замужество» и мое имя принцессы, все равно вымышленные?
Н-да уж, странные, конечно, развлечения у людей.
Вот этот мужик ведет меня по лестнице с таким видом, будто она так же, как и вся «зловещая» башня, сделана из камня, а не из папье-маше.
«Жрец» Базилик, блин!
Готова поспорить, что на самом деле он какой-нибудь Вася Иванов.
– Скажите, пожалуйста, а вас в настоящей жизни Василий зовут? – спросила я шепотом. – Мне просто интересно, правильно угадала или нет?
Мужик посмотрел на меня со странным выражением и скорбно покачал головой:
