– Доверьтесь мне.

– Болтаешь! – разозлилась повариха. – Ладно, делай свое пюрэ, а я погляжу. Давай-давай. Готовь-ка, а я посмотрю, что путное из земляных яблок сделать получится. Но, учти – коли со мной шутки шутить вздумала, пеняй на себя, девчонка!

Никаких шуток я, разумеется, шутить не собиралась. Наоборот, в отличие от этого противного экзамена, сейчас я впервые за все время попала в свою стихию.

Даже удивительно, что в этом мире картофель идет только на корм скоту! И лук они не любят… Ну, ничего, я тут им мигом проведу картофельную реформу!

Под подозрительным взглядом Бабетты я отмыла картошку от грязи и почистила. Чистить ее именно так: быстро и чтоб кожура ложилась аккуратно и тонко, точно кружево, меня научила бабушка Вера.

Вообще, в столовой завода ее пюре было фирменным блюдом!

Я повторила все в точности, как и помнила. Отварила картошку до готовности, смешала с подогретым молоком и маслом. А потом долго толкла ступкой.

Прежде, чем подать получившееся блюдо Бабетте на пробу, я посыпала пюре душистым укропом, который нашла в травах.

– Ну, не знаю… – засомневалась гномка. – Пахнет вроде ничего, а на вид странно…

– Да ваших студентов от этой пюрешки за уши не оттянешь! – вмешался с окна Злыдень. – Это вы еще картофель фри не пробовали… Со сливочно-чесночным соусом, м-м-м…

– Я думала, ты больше по всяким элитным кормам, – удивилась я. – Соня тебя вроде по выставкам возила…

– Гадость безвкусная, – фыркнул перс. – Ты вообще хоть себе представляешь, как я страдаю без фастфуда?

– Будешь хорошо себя вести, приготовлю тебе гамбургер.

– С говяжьей котлеткой? – оживился Злыдень.

– С говяжьей котлеткой.

– Котья матерь будет довольна тобой, людинка.

Между тем Бабетта зачерпнула каплю пюре и брезгливо отправила в рот. В следующую секунду ее лицо просветлело.

– Вкусно! Клянусь камнями первых гор, вкусно! Очень нежно! И, что ты говоришь, из земляных яблок можно много разных блюд состряпать?

– Очень много! – обрадовала гномку я.

– А откуда рецепты знаешь?

– От своей бабушки.

– Слышала я, что в Этроссии женщины очень в кулинарии искусны. А еще кухня у вас там особенная, необычная. Не зря тебя бабка обучила, вот что скажу. Так что, считай, ты принята на кухню академии с проживанием и даже со своим кошаком! В должности помощницы повара, ясно тебе?

Злыдень за спиной Бабетты скорчил недовольную мину, но я видела, как он рад, что нам удалось остаться в ЯДовой академии.

И, может, даже немного гордится мной.

Я и сама собой гордилась. А если удастся попасть на курсы, будет совсем хорошо!

К моей полной неожиданности оказалось, что Рик так же, как и я, не выдержал экзамен.

Когда уходила, думала, что у него все хорошо. А оказалось с точностью да наоборот.

Как выяснилось, друга тоже завалил господин проректор – Риган Шакс. Я не могла отделаться от чувства вины, как будто это случилось из-за меня.

Проректор видел, что мы пришли вместе и перешептывались. Вот и выместил свою злобу на меня и на Рике тоже.

Самое удивительное, что друг сосвсем не унывал! А когда узнал, что меня приняли на кухню, то и вовсе обрадовался. Да так, что обнял меня, поднял и закружил в воздухе.

Почувствовав чужой взгляд, я подняла голову и увидела в окне второго этажа проректора Шакса.

Он смотрел на нас с отвращением, как на сброд.

Интересно, Риган уже знает, что я остаюсь здесь, и буду работать в академии? Или это для него будет «приятным» сюрпризом?

– Лили, я все узнал! – завопил Рик. – Оказывается, здесь есть подготовительные курсы. Они платные, но стоят не очень дорого. Если будем работать, то сможем потянуть. Я найду себе работу, а ты вот, умница, уже нашла! Да еще и с проживанием. Не надо будет на съем тратить. Я тоже постараюсь найти работу с жильем недалеко отсюда. Я тут пообщался с ребятами… Говорят, эти курсы гарантируют почти стопроцентное поступление в академию. Странно только, что я раньше про них не знал. Тогда бы все было проще. Наверное, это потому, что их недавно только открыли.

Оказалось, что Рик уже даже захватил буклеты-заявки.

Вступительный курс «Основы ЯД» было написано белым шрифтом на черной мелованной бумаге. Там расписывались преимущества курса, а так же было указано расписание занятий, которые проводились, в основном, в вечернее время.

Цену там тоже указали. Кстати, она действительно была приемлемой. Жалования, которое я буду получать на кухне, вполне хватало на оплату курса.

В самом конце располагалось пустое место, в которое нужно было вписать свою фамилию.

Мы с Риком заполнили заявки и он умчался. Ему ведь еще нужно было найти работу. Но что-то мне подсказывало, проблем с этим у друга возникнуть не должно.

Его-то не разыскивают по всей стране. В отличие от меня.

Завхозом, к которому меня отправила Бабетта, оказался неопрятного вида дедок с всклокоченными седыми волосами и подозрительно красными глазами. При ближайшем рассмотрении у него еще и клыки обнаружились.

Похоже, это был упырь...

– Местов нету! – с порога объявил он и поднял палец с длинным загнутым когтем. – Некуда мне тебя заселять, красавица!

– А прошлая помощница повара, Лисита, где жила?

– Где надо, там и жила, – уклончиво ответил упырь. – Чего смотришь на меня, глазками луп-луп? Ничего не знаю. Ищи себе постой в городе где-то. Ничего не знаю. Не мои проблемы.

– Очень даже ваши, дорогой товарищ! – отрезала я, намеренная до конца биться яза свои права. – Обязаны обеспечить меня местом проживания – значит, обеспечивайте.

– Ишь какая. С Лиситой таких проблем не было!

– Можете вселить меня в студенческое общежитие. Я не против.

– Неположено! Ладно, иди за мной, помощница повара. Зовут-то тебя как?

– Лили.

– Меня господин Костин. И что ж ты сюда на работу нанялась, не забоялась?

– А что, мне есть чего бояться?

– Ну, так… Ведьма здесь когда-то жила. Злобная-презлобная, страшная-престрашная. Особенно девушек ненавидела. Убивала их, кровь сцеживала, да в крови ихней купалась, чтоб красоту и молодость обрести. А потом ее осудили. В страшных муках померла, и поделом. Но перед смертью она прокляла этот дом и всех, кто в нем потом будет жить. Думаешь, почему у Бабетты ни одна помощница долго не задерживается? Не любит дух ведьмы вас, молодых да красивых! До смертоубийства пока, конечно, не дошло. Но, думаю, близко…

Завхоз многозначительно посмотрел на меня.

– Классная страшилка, – оценила я. – А на молодых студенток академии злость духа ведьмы не распространяется? Только на помощниц повара?

– Ай, тьфу! Что за молодежь пошла? Ничем не проймешь! – с досадой буркнул Костин.

– Надеялись, что я испугаюсь и передумаю наниматься сюда на работу?

– Хотя бы!

Знал бы он, что мне светит реальная угроза в виде Меракса Цезариона и его верховного жреца.

Какой-то дух ведьмы рядом с этим – тьфу.

Мы шли по коридорам академии, которые казались бесконечными. Внутри, оно так же, как и снаружи, была отделана деревом и черным камнем. А еще здесь было просто фантастическое количество лестниц.

Их витые кованные перила являлись настоящим произведением искусства.

Мы с завхозом оказались в студенческом крыле. Адепты Академии Ясности и Достоинства проживали по двое во вполне себе комфортабельных уютных комнатах.

Мне о таком оставалось только мечтать!

Господин Костин довел меня до самого конца коридора, где находились нежилые помещения – какие-то чуланчики и кладовки.

– Прошу!

Завхоз открыл дверь с таким видом, как будто приглашал пройти в шикарные апартаменты пятизвездочного отеля.

Я зашла и обалдела.

Комнатка напоминала кладовку женского магазина. Повсюду были развешаны платья, разложены шляпки и расставлены пары обуви.