А когда вернулась, довольный смуглый мужичок с серьгой в ухе уже протягивал корзинку.

Вот только мой тонкий нюх учуял неладное. К аромату свежей рыбы, исходящему от корзины, примешивался едва ощутимый запах тухлости. Я не побрезговала сунуться на дно корзинки…

Так и есть!

Этот гад продавец наложил в мою корзинку сельди не первой свежести, а сверху прикрыл хорошей.

Я кинула на прилавок прямо перед продавцом попахивающую рыбу.

– Это еще что такое? Просрочку хотели мне впарить?

– Да она наисвежайшая! Госпожа ничего в рыбе не понимает!

– Это я ничего не понимаю? Смотрите сюда! Чешуя – тусклая, сбитая. Глаза мутные. Туловище – мягкое. Наложите мне нормальной рыбы. И скидку за моральный ущерб!

Продавец открыл было рот, чтоб возразить, но посмотрел на меня и закрыл его.

– Нечасто встретишь девушку, которая так хорошо разбирается в рыбе.

Я повернула голову и чуть не отпрянула.

Тот самый стражник, который заговорил со мной, когда я покупала свёклу! Высокий и с короткой стрижкой.

Вот только, похоже, не свеклой он заинтересовался, а мной. Выслеживал?

Я ничего не ответила, нахлобучила капюшон своей накидки и пошла прочь.

Мысли беспорядочным вихрем крутились в голове. По крайней мере, он один. И мы в толпе.

Есть шанс оторваться.

Вот если бы это был целый отряд стражей на безлюдной улице – тогда каюк.

Тяжелые корзины с покупками оттягивали руки, но я старалась не обращать внимания. Ринулась в самую гущу толпы и петляла, петляла, петляла. Надеялась запутать следы. В одной из палаток я легким движением руки стащила синее с узорами покрывало и быстро избавилась от своего серого.

М-да уж, не подозревала в себе таких блестящих способностей к воровству.

Но чего не сделаешь ради спасения!

Ну, все. Вот теперь оторвалась.

Улица позади была пуста. И никакой короткостриженый солдат не маячил. А может, мне вообще показалось, что он хотел меня схватить.

Паранойя, блин…

Я на всякий случай еще немного поплутала по узким улочкам. И в какой-то момент зашла в тупик.

А когда обернулась, чтобы выбраться из него, вздрогнула.

Знакомый стражник преграждал дорогу, исподлобья глядя на меня.

Выследил!

Все-таки выследил…

Неужели это конец? Меня доставят к кесарю и верховному жрецу… А на жалость или милосердие этих рассчитывать не приходится. Они мне точно голову отрубят, чтоб Сердце Дракона заполучить.

– Это тебя разыскивает Его Кесарьство, иначе бы не стала убегать, – хрипло проговорил солдат, надвигаясь на меня. – Девушка с голубыми глазами и золотистыми волосами.

Огненная ярость полыхнула внутри яркой вспышкой.

– Не подходи! – крикнула и вскинула руку.

Совершенно неожиданно для меня из ладони ввысь взвился столб пламени. Это было не больно. Наоборот, я ощутила на коже приятное покалывание.

Кажется, сущность дракона внутри меня все выше поднимает голову.

По лицу мужчины пробежала тень. Он отступил на пару шагов и пораженно пробормотал:

– Огненная драконица… Так это ты – наследница Сайфера.

Я – наследница их прошлого правителя? С ума сойти! Да с чего он взял?

Хотя неважно. Кажется, сейчас солдат пуще прежнего захочет меня поймать.

Ведь драконов тут не любят.

Вдруг мужчина опустился передо мной на одно колено и с почтением склонил голову.

– Хозяйка… Мое имя – Зоракс. Я готов служить вам.

Воу!

Вот это поворот! А дальше было еще круче.

– Двадцать пять тысяч солдат из армии Цезариона готовы хоть сейчас идти на Стальную Башню, чтобы свергнуть власть тирана. Мы ждем вашего приказа и положим ради вас свою жизнь, если понадобится.

– С-спасибо, пока не надо, – с трудом справилась с эмоциями я.

– В таком случае буду счастлив донести ваши корзины, куда скажете.

Само собой, это было нецелесообразно – показывать ему, где я живу. Но с другой стороны, этот Зоракс все равно меня выследит – он уже это доказал.

Кажется, когда он говорил про то, что готов мне служить, то выглядел вполне искренним…

Зоракс проводил меня до самого крыльца академской кухни, следуя позади на почтительном расстоянии. Видя такое, патрули обходили нас стороной.

Зато не обошел стороной Риган Шакс, которого я встретила на лестнице. Проректор проводил Зоракса с корзинами таким взглядом, словно хотел испепелить его на месте.

А потом заявился прямо ко мне на кухню, пока я разбирала покупки.

– Водим дружбу с солдатами кесаря? – ядовито осведомился Риган. – Впрочем, ожидаемо.

– Ревнуете, Ваша Светлость проректор? – мне жутко захотелось позлить этого самоуверенного нахала. – В следующий раз непременно возьму на рынок вас, дабы донести покупки.

Риган приблизился, обдавая меня запахом дорогого парфюма. И ведь надо же, даже рыбы, которую я в данным момент раскладывала, самоуверенный красавчик не испугался.

– Буду счастлив донести их до твоей спальни, счастье мое. Кто-то же должен тебя инициировать.

– Предпочту убийство. Желательно ваше, – мило улыбнулась ему в лицо.

– У тебя чудесная улыбка. Улыбайся чаще, Лили.

Господи, впервые встречаю человека, который одновременно так притягивает меня и так бесит!

Кажется, он хотел снова меня поцеловать, и я – о ужас! – совсем не была против.

Но в этот момент на кухню очень вовремя ввалилась Бабетта.

Вид у гномки был примерно, как у ликвидатора последствий ядерного взрыва. Диковинный вязанный комбинезон сделал из нее какого-то бабушкиного инопланетянина, скрыв гномку почти полностью, за исключением глаз.

Оказалось, что таким образом Бабетта хотела избежать взаимодействия с ненавистной рыбой.

Удивительно, но ее появление Ригана совсем не испугало.

Интересно, существует хоть что-то, способное смутить этого противного проректора?

Сильно сомневаюсь!

Добро хоть, Шакс удалился, а не продолжил приставать ко мне прямо при поварихе. Боюсь, иначе я не смогла с ним совладать. Точнее, просто не захотела.

Между прочим, повариху я потом тоже выгнала. Вернее, объявила, что у нее сегодня и завтра выходной. Рыбный день я в академии устрою сама.

Ну, а что бедная гномка будет мучится от аллергии?

Вместо нее я позвала на кухню Злыдня.

Вот уж кто точно был не против свежей вкусной рыбки!

Пожалуй, именно сегодня я окончательно завоевала сердечко злобного котика. До отвала наевшийся рыбы перс стал необыкновенно благодушным. Замурлыкал, потерся мне об ноги и объявил торжественно:

– Ты – самая пушистая.

– Быстро говори, кто ты такой, и куда дел настоящего Злыдня? – ухмыльнулась я.

– Интересно, а вот когда ты станешь драконицей, у меня, как у твоего фамильяра, тоже отрастут крылья? – озаботился кот.

– Честно говоря, не представляю, как я стану драконицей… Вообще-то я домой хотела. Найти заклинание и сбежать отсюда, пока не поздно.

– Поздно. Дракону в твоем мире не место.

– А тут место? – нахмурилась я. – Тут вообще-то их истребили. И ненавидят.

– Ну, двадцать пять тысяч солдат, которые готовы пойти за тобой и свергнуть Цезариона, явно так не считают, – философски заметил перс.

Я только вздохнула и головой покачала. Не скажу, что встреча на рынке с бравым Зораксом добавила в мою жизнь оптимизма.

Он ведь меня ни много ни мало наследницей белого дракона Сайфера назвал…

– Проблемы надо решать по мере их поступления. Мне б сначала с этой местной черной вдовой разобраться, пока она меня в озере не утопила. Как других девушек.

– И то верно, – кивнул Злыдень. – Только как? Никто ничего про нее не знает. Или не хочет говорить.

– Может следователи, которые вели ее дело, захотят. Попробуй узнать их имена.

– Попробую. Только тут у них это называется не следователи, а кесарьские дознаватели правды, – проворчал Злыдень, и был таков.

А я занялась готовкой. Без Баббеты, которая наблюдала за мной своим недреманным оком, дела у меня шли даже побыстрее.