Перед Алсу были сотни незнакомых лиц, казавшиеся ей родными и счастливыми. Среди них то здесь, то там мелькали знакомые улыбки. Ей кивали, приветливо махали рукой. Но такого не может быть. Она не может здесь никого знать. Она впервые здесь и вообще не понимала, что происходит. Чтобы не казаться невежливой, отвечала улыбкой на улыбку, кивком на кивок.

– Не удивляйся, – произнесла Маленькая. – Они действительно рады тебя видеть. Все знают, кто ты.

Было сложно поверить, что они на самом деле ей рады. Алсу казалось, что это какая-то театральная массовка.

Раздался звук колокольчика. Сразу воцарилась тишина.

Заиграла нежная мелодия и Алсу увидела, как к ней двигаются трое: первый в черном балахоне, второй – в серебристом, третий – в золотистом.

– Я глава лаборатории Интеллекта, Праджик Вениамин Николаевич, – представился человек в золотистом.

Раздались негромкие аплодисменты.

– Это глава лаборатории восьмимерных гласкограмм, Эдуардов Эдвард Эдгарович, – продолжил представлять Праджик.

Количество аплодисментов возросло.

– И наконец, всеми нами любимая глава Лаборатории Физического присутствия Краскова Элизавета Петровна.

Тишина, вздохи.

Только вблизи Алсу заметила, что балахон Элизаветы Петровны изрядно изношен: выгоревшая, засаленная ткань, по подолу махристая, с ошметками грязи и репейника. Самое неприятное, балахон исторгал стойкий запах пота. Глава Лаборатории Физического присутствия больше походила на чучело, чем на человека. Лицо в глубоких морщинах, пальцы скрючены, серые коготки. И еще Алсу заметила, что Элизавета Петровна ступала очень мягко, словно молодая пава парила по воздуху, чего нельзя было сказать об остальных.

«Странно – подумала Алсу. – Почему она пришла на праздник в таком дурацком одеянии? Неужели не хватает средств обновить гардероб? Что ж они так измываются над старушкой? Или в этом есть своя интрига?!»

Присмотрелась к двум остальным. Конечно же, Проджик Вениамин Николаевич при параде, ему не хватает только адмиральских погон и медалей. Может, они и есть под балахоном. Наступит торжественный момент, и он сбросит накидку и окажется во всей красе.

Глава лаборатории восьмимерных гласкограмм Эдуардов неотрывно смотрел на Алсу. Несколько секунд Алсу выдержала, а потом тоже начала внимательно изучать Эдуардова. Они смотрели друг другу в глаза, затем Эдвард Эдгарович довольно кивнул и, кажется, забыл об Алсу навсегда. В отличие от Элизаветы Петровны, от них от всех пахло апельсинами.

И тут Алсу пришла гениальная мысль: а что, если настоящие люди пахнут чем угодно, а андроиды апельсинами. Такой нежный цитрусовый флер. Чуть-чуть с тонкими нотками лимона, лайма, мандарина. Точно такой же аромат окутал её дома, когда странным образом изменилась мать. От нее шел стойкий запах апельсина. Алсу еще тогда пыталась найти источник запаха. А потом в коридоре, когда подошли родители. Тогда она все списала на модный дворовый парфюм, а теперь сообразила. Вспомнила, как Роман тоже использовал совсем разный парфюм, то крепкий мужской, то цитрусовый. Получается, есть еще способ отличить настоящего человека от андроида. Это же здорово. А то Алсу голову ломала, не понимала, как общаться с этими ветряными мельницами.

С этой минуты улыбка Алсу стала веселее. Почувствовала себя сообразительной. Куда приятнее знать правила чужой игры, чем выдумывать свои. Что ж. Попробуем вариант обоняния, это гораздо проще, чем тягать каждую фигуру. Маленькая требовала слишком многого, предлагая проверять каждого по весу. Если бы знала, что потребуется мускулатура, то вместо пробежек и плавания тягала бы гирьки и штанги. Совсем не женский вид спорта.

Подошла Маленькая, что-то сказала, Алсу не расслышала, она ставила свой эксперимент, ловила её аромат. И да! Едва заметный аромат лайма. Это, наверное, что-то профессиональное, как у водителя, который насквозь пропитывается запахом солярки, или как повар – жаренным луком.

– Ты меня слышишь? – переспросила Маленькая.

– Ох, извини, задумалась. Что ты сказала?

– Сейчас сюда пригласят твоих родителей. Поприветствуй их достойно их титула.

Но… – хотела возразить Алсу, понимая, что Маленькая была права, когда предупреждала, что это не они. Неужели технологии достигли такого уровня, что родная дочь не может их различить?

– Когда будут представлять твоих родителей, сделай небольшой реверанс, – напутствовала Маленькая.

– Что это?

– Глубокий поклон с приседанием. – Маленькая показала. – Это преувеличение выражения почтительности.

Но блин, как в этом платье сотворить такое?

– Его Величество Король королевства Акумов, озер Нети Грозбис Второй. в разгоре (на земле) Андрей Смирнов!

Зал разразился аплодисментами.

Маленькая присела в реверансе. Алсу попыталась повторить, потеряла равновесие, шлепнулась на попу.

В зале захихикали.

Отец Алсу стал спускаться с лестницы. Как всегда, ему все это не нравилось. И в этом весь отец, Андрей Смирнов. Он любил маму, дочь, королевство Акумов, озера Нети, но не переваривал официоз, парады, приемы. Ну не любил он эти торжества. Ему лучше посидеть с удочкой на берегу, чем вышагивать под взорами тысячи людей и изображать из себя короля.

Отец подошел к креслам и сел рядом с Алсу. Кресло, судя по всему, оказалось не готово к такому весу, потому что ножки жалобно скрипнули, а из подушки вырвался клуб пыли.

Алсу застонала.

Ее вдруг пронзила страшная мысль, что отец один из тех, кому не стоит верить, особенно, когда нервничаешь.

– Рионетта Индро Тарико Андловас, Королева Акумов – Нети Грозбис Первая! В разгоре (на земле) Маргарита Смирнова!

Наступила тишина.

Королева сделала шаг вперед, и тут по всему залу стали вспыхивать огоньки удивления, сопровождаемые громким шепотом.

– Королева Нети?

– Сама Королева?

– Не может быть!

Весь зал тронулся с места, чтобы получше рассмотреть Королеву. Каждый шаг по ступени отдавался эхом вздохов.

Маленькая Алсу вновь присела в реверансе, Большая Алсу нерасторопно повторила, по отдельным хлопкам поняла, что кажется, получилось лучше.

Королева осторожно опустилась в кресло, видимо, хотела показать достоинство. Но от Алсу не укрылось, что и под ней кресло тихо пискнуло от тяжести. Да уж, с креслами вы явно подкачали. Не подумали. Их надо было изготовить из железобетона. Правда ведь, хорошая мысль?

Глава 56

Король-королевич

– Роман Николаевич Кочерга! – Громче, чем ранее, объявил невидимый голос.

Женщины всего зала присели в реверансе, мужчины почтительно склонили головы.

– Ого! Король-королевич! – с удивлением огляделась Алсу и поаплодировала всему залу. Видимо, нарушила этикет. Потому что несколько гостей засмеялись над её неловкостью.

Алсу заметила, что иногда хлопки раздавалась кучно с разных сторон, словно выражали мнение отдельной группы.

А кто ты, дружочек мой?

Пока он спускался, следила за ним во все глаза. За каждым жестом, каждым взглядом. Но было очень сложно понять, кто он. Она не знала его привычек. Правда, нервничал по-настоящему и даже потел. Платочком протирал лоб, умудрился оступиться на последней ступени. Весь зал оглушительно охнул. Ближайшая дама вежливо поддержала его под локоток. Видимо, в программе Романа произошел сбой, отвечающий за устойчивость объекта.

«Делаю почтительный реверанс перед гениями инженерной мысли, – подумала Алсу и вновь похлопала. По смеху из зала поняла, что снова невпопад».

Роман выглядел чрезвычайно растерянным и счастливым. Сел на первое кресло: не скрипнуло, подушка не смялась. Алсу невольно потянулась вдохнуть его аромата. Ого! Запах черемухи, лесных ягод. В глазах Алсу вспыхнули блестки замешательства.

– Вы снова меня обманули? – шепнула она ему в ухо. – Наплели с три короба: встретишься, мол, с родителями.