Было ощущение, что мать разговаривала с давним знакомым и, кажется, пыталась найти с ним общий язык.

На часах девять. На школьный автобус опоздала. С автобуса мысли Алсу перескочили на родителей. О папе до сих пор ничего неизвестно. Непривычно… За неделю практически не контактировали, а если и разговаривали, то урывками, здрасте, до свидания, как дела?

Вынужденный прогул школы казался ужасным. Вроде надо радоваться. Не надо маскироваться, гнать в пугающий чуждый мир. Здесь, под покровительством матери, все знакомо и понятно. Кажется, что стены дома прекрасно охраняют от бед и несчастий, а выходишь за порог – и вдруг становишься каким-то голым и беззащитным.

Хотелось обратно домой, в королевство Акумов. Там все разумно, очевидно, логично. Здесь же все другое: здесь они изгои, непривычно всё – картины природы, звуки жизни. Алсу долго привыкала к животным, насекомым, пению птиц, жаркому синему небу, холодному снегу, завыванию вьюги.

Поначалу было очень сложно. Но теперь немного пообвыкли. Алсу ловила себя на том, что уже с интересом наблюдает за повадками и лицами людей. Кайфовала от их безмерно парадоксальных мнений – это не просто да! или нет! – это фонтан эмоций, окруженный тысячами капель оттенков! К тому же, общение помогало восполнить словарный запас. Обнаружилось, что мамины знания языка далеки от идеала. Поначалу речь Алсу была неуверенной, она произносила слова, запинаясь, тянула окончания, путалась в ударениях. Каждый день осваивала что-то новое и незнакомое.

В комнату зашла мама. Села на край дивана.

– Неплохо бы тебе с ним познакомиться.

– С кем?

– С ослепительным красавцем.

После некоторого замешательства Алсу уточнила:

– Ма…ты о чем?

– Я шучу. Там на веранде Роман Кочерга собственно персоной.

Алсу лежала на диване, как птенец, выпавший из гнезда. И понимала, что скорее всего не выживет после этой встречи. Вдвоем с мамой не выживут.

Поднялась, накинула халат, сквозь окно посмотрела во двор, на жирных кур. Их иногда шугали два каких-то человека, похожих на тех, которые нападали по команде.

– А знакомиться обязательно? Давай я поем и срулю в школу.

Королева была в некотором замешательстве. Предложение дочери казалось разумным и симпатичным. В том, что она уйдет из дома незаметно, нет сомнений. Но может, тогда будет упущен момент для мирного договора. Это истина, что лучше плохие переговоры, чем хорошая война. «Как бы там ни было, на все воля неба», – подумала Королева. – Он вызвался нам помочь найти отца и Янотаки.

– А что взамен?

– Пробирку магического зелья.

Алсу выскочила на веранду куда быстрее, чем возможно двигаться после столь трагического происшествия. Неловко погрузилась в кресло.

– Спасибо вам, – буркнула незваному гостю и сразу почувствовала, как озябла в тонком халатике.

Закуталась в плед. Пыжилась и глядела угрожающе. Роман отвечал насмешливым смелым взглядом. Похоже, чувствовал себя вольготно. «А он ничо так, – заценила Алсу. – Есть на что посмотреть. Словно какой-то нереально крутой герой ромфана».

На террасу из леса постоянно мягкими сухими лапами влезали листья. Тихонько дышали, шуршали, гладили по скатерти, голове, коленям. Хотелось с ними подружиться, приласкать погладить, как маленького песика по мордочке.

За домом и в кустах жили черные тени прячущихся людей.

Обложили, гады!

Алсу почуяла учащенное биение своего сердца.

Два удара в секунду.

Налетел сильный ветер. Разом вздыбил скатерть и разметал салфетки. И пока Королева металась по веранде и хватала что попало, Роман подскочил, крутанулся на месте, поймал на лету парочку. Еще раз крутанулся, размахивая руками и странно улыбаясь. Казалось, он танцевал, а не ловил.

И не переставая улыбаться, подошел к Королеве, отдал салфетки.

«Еще полотенца через руку не хватает, – хмыкнула Алсу и подсыпала сахар в чай Романа».

Так-то тебе, дружочек. Был перец, получил бы его. Глупо, конечно, но хоть что-то.

Между тем, Роман придвинул плетеное кресло Королеве, вернулся к своему.

«Заботливый какой, – умилилась Алсу. – Чисто ангел!»

И теперь Роман отпивая чай, тихо улыбался. Разлегся в плетеном кресле.

«Нравится?... – смотрела Алсу. – Выкуси, нелюдь!»

Между тем, в глазах Романа мелькнуло ехидство, видимо, представил, с каким бы удовольствием двинул под дых начальника охраны, потом бы подхватил вдруг обмякшее тело и так же не спеша, вразвалочку продолжил воспитывать его за несоответствие служебному долгу: прошляпил, не предупредил. Хорошо сахар, а не отрава.

«Однако девочка не проста, – подумал Роман. – Немного непредсказуема. Пока он сладко отделался… – Ухмыльнулся и оторопело понял, что рассматривает её красиво очерченные ноги, узкие лодыжки, изящные тапочки с мехом. – Однако…»

Глава 42

Как это было?

После очередного дуновения ветра Алсу не выдержала.

– Холодно! – призналась. – Затопить бы в доме.

– Сейчас, – дернулась Королева.

– Я сама.

Перешагивая через ноги Кочерги, специально наступила на его лаковый ботинок.

– Ох, девка! – улыбнулся Роман. – Накликаешь беду. Не надо плевать в распростертые объятия.

Алсу только вздохнула - о чем с таким говорить.

Дровник мостился под навесом кровли, примыкая к избе. Алсу начала дергать верхнее полешко. Дровник, словно соскучившись за лето, тронулся вперед – собрался обвалиться. Придержала. Почувствовала нестерпимую тяжесть.

– Отойди. Помогу.

Алсу даже не успела отказаться, как её смели в сторону. Она словно бы споткнулась, подломилась в коленях, начала оборачиваться и не успела, свалилась. Запрокинула голову, взгляд человека что-то ей говорил, а она никак не могла понять, что именно, только видела, как он огромными ручищами заграбастал дровницу, вернул на место. Это походило на короткий поединок. Лютый всплеск сил, стремительная красота движения.

Человек сложил полешки на сгиб руки, прижал к груди.

– Куда?

Алсу поднялась, легонько встряхнула рукой, словно дирижировала маршем победы.

Человек только вздохнул: о чем с такой говорить.

Кхе! Кхе! Можно подумать, что кудахтали куры, но это был второй. Еще страшнее, злее и неприступнее.

Человек покосился на напарника и вдруг бросил поленья на землю, отряхнул руки и зашел за баню.

«Дядя, ты что? – захотелось заорать Алсу». Но смирилась, принялась поднимать разбросанные поленья. Они постоянно уворачивались, выпадали из рук. Сто раз пожалела, что взялась.

От беспокойства и наползающей жути Алсу не сиделось на одном месте. Она вскакивала с дивана, металась по дому, в сто первый раз пыталась наложить на лицо макияж. Рисовала брови, сведенные к переносице, овалы вокруг глаз. Хотелось испугаться себя. Куда там! Сегодня оставаться в доме с Кочергой казалось страшнее.

От дверей послышался кашель, привлекающий внимание.

Алсу оглянулась, нахмурилась. Роман улыбался своей фирменной улыбкой. Да, правда очень красив, но эта красота больше отталкивала. Уж Алсу-то догадывалась, каков он на самом деле.

Нет никакой нужды заходить в дом и продолжать налаживать контакты. Вали! Впрочем... Наверное, она не права и он впрямь поможет отыскать отца и Янотаки.

Роман переступил порог. Он держал в руках телефон, наверное, жутко дорогущий.

– Давай обменяемся номерами.

– Отвали.

– Послушай, ты! – стал свирепеть Роман. – Я ведь и обидеться могу.

– Ух, ты! – вырвалось у Алсу – Надеюсь, это произойдёт прямо сейчас.

– Нам лучше дружить, – смягчил гнев на милость. У нас обоюдно выгодное дело. Я вам - отца с Янотаки, а вы мне - зелье.

– Значит, украл отца, а теперь требуешь за него выкуп?

– Я честно не знаю, где они. Поверь мне. Пошли, я тебя отвезу в школу.

– Чего так?

– Поговорим по дороге.

– А если и меня украдешь? Вот я ржать буду. Как дура сама в машинку прыгнула.