Лургар, оставив Аннику возле хульдры и Чёрного Барона, тут же метнулся туда, пока огромный монстр не натворил новых бед и, завертевшись, словно волчок, с огромной силой вонзил широкое лезвие секиры промеж чёрных чешуек, заставляя чудище отвлечься на рану. Диане и Кьяре это дало время схватить тело погибшего командира. Он уже не дышал, никакая помощь Кассандры не могла его вернуть.

– Капитан! Капитан… – рыдала Диана над телом покойного Филеаса.

– Давайте! Вперёд, мчитесь в Лонгшир, пока есть возможность! – на правах старшины растерявшемуся Кайсу крикнула леди фон Блитц, придерживая Хойта.

– Есть! – кивнул тот, собравшись. – Вы здесь остаётесь? – глянул он и в миндалевидные глаза Кьяры, и из-за её плеча высматривал ту странную девчонку с хвостом, каких никогда не видел и даже имя её не узнал.

– Прикроем ваши спины, – пообещала аристократка.

– Всё будет хорошо, – кивнула и Кая. – Держи на удачу, – бросила она булаву, и Кайс поймал ту свободной от ребристого клинка-фламберга рукой. – Будешь во всеоружии.

– Ну, спасибо… – саркастично вздохнул тот, не особо представляя, что ему делать с этой штуковиной. – Времени не теряем! Парни, вперёд! – скомандовал он остальным, кроме, разумеется, Форка.

– А капитан?! – оглянулся Георг, застыв на месте.

– Мы даже не отомстим? – глядел в небо Джавад, пытаясь отыскать Локи, но того уже, кажется, и след простыл.

– Некогда! Некогда, парни! Капитану уже не помочь! Мы почтим его память в Лонгшире! Живых надо спасать, пока все не погибли! – призывал их ван Бистер. – У нас важная миссия, помните!

– Форк? – оглядывался Грег в поисках рыжего соратника.

– Ранен. Кассандра о нём позаботится. Наши своих не бросают, но у нас с вами есть миссия! Не допустите, чтобы капитан погиб зря! Вы этого добиваетесь? Чего встали? А! – крикнул Кайс.

– Прости, что подвёл, – морщась от боли и держась за бедро, произнёс рыжий парнишка.

– Себя береги, – повелел ему ван Бистер.

– Значит, здесь ты нужнее, – хлопнул Форка по плечу Вир, верящий в судьбу.

– Идём. – Грег потащил брата-близнеца, да и Джавад побежал следом за ними.

Удержаться на ногах кадетам было непросто. В попытках зубами схватить Лургара Апофис то и дело, извиваясь, приподнимая голову, кидался вниз, ударяясь о землю, создавая волны расходящейся вибрации. А когда змей увидел четвёрку парней-кадетов и собирался ринуться на них, то его опустившуюся к земле голову отважно атаковал уже Казимир.

– С такими змеюками ещё не бился, – восклицал тот. – Но чем ты, кроме размера, отличаешься от любых других? Думаешь, ты меня съешь? Да? Меня? Меня не переварил даже сам Левиафан! Так что это я тебя съем, большая чёрная сарделька! – ухмылялся драгун, словно великий змий, с трепетом описанный в древнейших мифах, был для него лишь очередным небольшим испытанием.

Необъятный змей выдохнул широкий столп огня, порыв расходящегося жара от которого сорвал с головы полуорка его шляпу. Лургар помчался за ней, но краем глаза заметил, как змей изогнулся, направившись резко к споткнувшемуся Казимиру. Вероятно, тот неудачно попятился от огня, прикрыв лицо рукой.

Мгновение поколебавшись между помощью собрату по оружию и погоней за головным убором, зеленокожий крепыш с разбегу, размахнувшись, что было сил подоспел к Казимиру и вонзил лезвие секиры в десну Апофиса, заставив того прорычать и отдёрнуться, не достигнув челюстями фомора.

К моменту, когда тёмный эльф вскочил на ноги, змей, всё ещё держа голову вниз, начал сперва дышать густым чёрным дымом, расстилавшимся во все стороны, а затем принялся изрыгать потоки лавы. Лургару с Казимиром пришлось спешно убегать, спасая свои жизни и задерживая дыхание, прикрывая от дыма рот и ноздри, жмуря глаза, чтобы не слезились в потоке сажи.

Чудище изогнулось, вскидывая голову уже вверх, вновь излилось брызжущим фонтаном, от раскалённых капель которого вокруг закрывались оружием и щитами кто мог. Но едва Апофис ринулся в направлении ближайших кадетов, как вновь с боков его начали атаковать фомор и полуорк, не подпуская к своим.

Кая, помогая подняться Виру, отвела его и Аннику в сторону Форка, Дианы и Кьяры с телом капитана Хойта. Они среди оседавшей пыли заметили валявшуюся без сознания Кассандру. Но не успели ринуться к той, как к ней подскочила и Илия. А издали, безрезультатно стреляя в тушу чёрного гигантского змея отскакивающими от чешуи стрелами, быстро мчался в их сторону Ильрик.

Казимир и Лургар, в отличие от разящего наобум златовласого стрелка, били своим оружием исключительно в щели меж чешуи. Та была толстой, так что промежутки между участками были довольно глубокими, и всё же ширины лезвия двусторонней секиры и длины драгунских клинков хватало, чтобы доставить Апофису изрядный дискомфорт.

Змей встрепенулся, выгнулся и закрутился, отбрасывая и фомора и полуорка в разные стороны. Сам выполз целиком из своей норы, изогнулся и вместо преследования кадетского отряда, который, быть может, и не заметил или же потерял к тем вообще всякий интерес, пробил землю и вновь ушёл с залитого солнцем пространства обратно в чёрную глубину. Неподалёку виднелся Иблис, выжигающий поля. Видать, биться с ним Апофис не захотел и потому ушёл в недра.

В это время в тряске от волн расходящейся вибрации земля под Дианой и её окружением обвалилась, так что те, попадав вниз, оказались в пещере, засыпавшейся с двух сторон. Кассандра в себя до сих пор не пришла, так ещё и Илию придавило комьями почвы и кусками породы. Пришлось остальным, потирая свои ушибы, её откапывать. Разве что Форк голосил из-за сломанной ноги, переживая такое падение гораздо сильнее и больнее, чем все остальные.

Ди ушибла щёку, Ильрик в кровь разбил нос, но при этом даже не думал придерживать алый поток, а обеими руками старался добраться до сестры. Однако всё было тщетно. Даже клинок Кьяры не очень-то помогал, к тому же, не зная точную глубину, такими ударами можно было задеть и даже серьёзно покалечить саму девушку.

Выручил всех барсук, мастер по рытью нор, сразу же по примеру Ильрика начав раскопки когтистыми лапами. И получалось у него довольно сносно. Хоть нора после толстячка была и не слишком большая, её вручную и при помощи двуручного меча удалось по-быстрому расширить, чтобы добраться до Илии. Без зверька ребята сами, скорее всего, бы не справились.

Сверху послышались воинственные возгласы. Приближались какие-то отряды, и, судя по всему, не свои, а орочьи. У тех поначалу затевалась схватка. В отверстии ямы, в которой оказались ребята, сверху было видно, как извиваются шеи гидр, как пасти чудищ хватают орков и гоблинов, а иногда жуют оторванные от тех части. Но вскоре натиск отрядов с Урда начал брать верх.

Из-за подошедших по обе стороны враждебных орков по краям обвала на кадетов начали осыпаться песок и мелкие камешки. Кая вовремя вытащила складной зонтик, предназначавшийся, правда, от солнца, но, выставив и раскрыв его на вытянутом хвосте, она смогла защитить близстоящих, закрывшихся руками, от осыпавшейся земли. Пришлось из-за образовавшейся дымки пыли вокруг на время даже дыхание задержать, зато это позволило остаться в живых: орки не могли сверху атаковать, пока всё не осядет, ведь толком не видели целей.

Так как этот тоннель змей рыл, выходя уже на поверхность, то здесь было неглубоко. И всё же лезть наружу в разгар боя, когда рядом воинственные серые, жёлтые и бурые орки, вооружённые до зубов, да и нередко действительно с зубищами-бивнями похлеще кабаньих клыков, было слишком опасно. Ведь воевать загнанные в ловушку кадеты сейчас не могли: Форк сильно ранен, а с собой требовалось ещё вынести тела Хойта, Кассандры и Илии, которую уже удалось откопать и хотя бы вытащить к остальным из завала. Девушки, вроде, дышали. Понять, в порядке ли они или тоже с переломами, как рыжий кадет, было непросто.

Была бы в сознании хотя бы Илия, глядишь, если силы её ещё не оставили, чародейской мощи девушке могло хватить для помощи остальным. На защите она не очень-то специализировалась, но всякие электрические ястребы, стаями летевшие клевать и царапать когтями орочьи глаза, вполне могли бы дать время команде убраться подальше. Ни Казимира, ни Лургара не было видно. Да и те, вероятно, даже не знали, что их соратники провалились под землю.