Диана только и косилась в его сторону, подмечая глазами ловкие прыжки увесистой пухлой тушки по вражеским шлемам. Девушка старалась прикрыть своего четвероногого друга, потому на бегу царапала ледяными кинжалами орков по ногам, отвлекая жгучими обледеневающими ранами, дабы те тянули свои лапы не наверх в попытках схватить барсука, а вниз, к свежим порезам.

Против имперцев воевалось по другую сторону марш-броска поначалу куда легче. Разве что доспехи их были куда более крепкими, потому их рыцарей удавалось чаще оттеснить или отбросить, хотя бы ранить и на какое-то время вывести из сражения, пока они будут перевязывать раны в сторонке или позади, под прикрытием других солдат.

Ильрик в такие моменты был куда полезнее построений Кайса и других парней. Он со своим луком точечно выцеливал врагов, выпуская стрелу под забрало, в места, где после удара клинков, цепа или дубины соскочили или промялись так, что обнажили уязвимые зоны, пластины брони.

На запахи крови убитых воинов сползались крупные змеи и вишапы, голодные ящеры, видя обилие конкуренции меж своих собратьев, отчего становились лишь смелее и уверенней. Они не слишком опасались сражавшихся, видели обилие добычи и не желали ни с кем делиться.

Стаи рапторов набрасывались на лежащие тела, вдыхали ароматы в воздухе своими сужавшимися и расширявшимися ноздрями, клёкотали, задирая головы, и мчались в нападение, добавляя новых проблем отбивавшимся кадетам. Змеи заглатывали тела рыцарей прямо в броне и одежде. Драконоподобные ящеры же, наоборот, терзали добычу, возили по земле, по камням, делили меж собой, разрывая так, чтобы побольше всякого металла попадало с тел – шлемы, панцири кирас, различные наручи, поножи, набедренные пластины. То же самое касалось и орков. Их тела расекали, трясли откушенными конечностями, сбрасывая всякие глиняные черепки и костяные элементы защиты.

Вир, глядя, как свора чудовищ перекрывает весь путь для продвижения вперёд, а кадеты буквально топчутся на месте, ринулся в бой, срезая склизкие языки диким чудищам, разя сквозь нёбо распахнутых пастей прямиком в мозг, кидая горсть пыли в глаза разным тварям. Нередко разил и туда длинными лезвиями.

Монстры шипели и рычали, отбрасывали его резким ударом своих вытянутых морд, но, даже прокатившись в глянцевых тёмных доспехах по земле, Чёрный Барон вставал на ноги и снова бежал в атаку. До воссоединения с сестрой он только и находил себя в битвах с подобными тварями в горах и теперь мог развернуться вовсю с имевшимся боевым опытом.

Это позволяло продвинуться мальчишкам кадетского корпуса и выиграть немного времени. Капитан Филеас Хойт, провожая своих ребят, создавал волны энергии, заставляющей трескаться наплечники и кирасы врагов. Заодно со своим топором неплохо помогал Джавад, расшвыривая людей, словно игрушечных солдатиков, грозясь каждому приблизившемуся снести башку. Имперцев отвлекали и вспышки ярко-жёлтых молний, цепной реакцией проносящихся сквозь доспехи. Илия сплетала уже новых искрящихся птиц, когда в плечо её угодила арбалетная стрела, сбив с ног и сорвав всю концентрацию.

– Ах ты щука! – гневно воскликнул её брат, сам выцеливая стрелка, вновь натягивающего тетиву.

На помощь её ринулась Кьяра, но девчонка исчезла, растворившись при телепортации, сбежав куда-то поодаль. А видя подругу в беде, к леди фон Блитц тут же рванула Диана, сверкая синими лезвиями обоих кинжалов, оставлявших морозный след и полосы инея на всём, к чему прикасались.

К моменту, когда Кьяру окружили, Ди была всё ещё далеко. Барсук помчался вперёд, но попался под ноги другому бегущему рыцарю. Тот рухнул, споткнувшись и выругавшись, а об него следом ещё несколько воинов. И все они гурьбой преградили полуэльфийке дорогу.

Та не знала, как быть. Переживала и за барсука, чтоб его не раздавили, и за подругу, соображая, как обежать этих всех, оставшись целой и не попасть под натиск уже подбегавших новых отрядов. А на помощь Кьяре пришёл Кайс ван Бистер, извилистым фламбергом атакуя окруживших её имперцев сзади, разя по ногам.

Аристократка-воительница, разумеется, с огромным двуручным клинком тоже не стояла на месте. Отбивалась от выпадов, от налетавших врагов. А когда над склонившимся, добивавшим врага Кайсом возник рыцарь-имперец, замахиваясь мечом, то снесла неприятелю голову, выручив и парнишку из смертельно опасной ситуации.

– Хорошая работа, – отметил тот, выпрямляясь, оглядываясь и соображая, что едва не погиб.

– Нужно лучше, – с суровым лицом ответила ему Кьяра, продолжив бой с подступавшими всё ближе воинами.

– Жалкая полукровка с попугаем на плече! – один из раненных крупных орков прокричал Лургару.

– А ты чистокровный, но вовсе без плеч, – прорычал тот в ответ и, даже серьёзно уступая в росте, в прыжке отсёк сопернику по очереди обе руки.

Азарт битвы лишь его раззадоривал. Анника едва держалась за толстую и вспотевшую шею полуорка. А тот то вертелся на месте, с размаху сначала пробивая пластины, вызывая в них трещины и обрушивая кусками на землю, то мчался вперёд и снова разил по тем же местам. А если орки, наоборот, пытались защитить оголённый живот, выставляя свои палицы и топоры перед собой, то, оттолкнувшись ногами, Лургар глубоко вонзал лезвие секиры в их шеи.

Когда же ему угрожала опасность, из рук и при помощи хвоста Кая в большие глаза рычащих орков метала ножи, камни, кости и всё, что только годилось для такого броска: табакерки, пепельницы, брошки и кружки, иногда дисками летели какие-нибудь блюдца, раскалываясь о торчащие клыки и застревая осколками кое-где в толстой коже.

По странному стечению обстоятельств, несмотря на то, что враждебно настроенных воинов и всяких чудовищ лишь прибывало с разных сторон, кадетский корпус не кучковался и не группировался среди этого натиска, а наоборот, оказывался всё более разрозненным. Лургар, Казимир, Кая и Анника были вблизи орков, Чёрный Барон – неподалёку, но всё же не с ними, а сам по себе. Кассандра, помогавшая залечить Илию, и брат той – в одном месте, Филеас Хойт, Кайс ван Бистер и ребята – в совершенно другом, а Кьяра и Ди спина к спине бились с имперцами и иногда нападавшими рапторами, пытаясь продвинуться к Вирбию.

На капитана с мальчишками двинулся отряд с дробящим оружием. Даже хорошие клинки кадетов не могли ни парировать, ни отразить крепкий удар могучей булавы с шарообразным набалдашником, усеянным выступами или шипами.

Защитить их мог лишь сам Хойт, сражавшийся как бы и врукопашную, но при этом с обилием боевой магии. Каждый его удар, не касаясь напрямую соперника, нёсся болевым разрядом вперёд, пронзая, раскидывая и переламывая броню, а то и кости тех, кому не посчастливилось встать на пути. Взмахи ногой описывали дугу и посылали вперёд ударную волну.

Стремительные и резкие движения капитана кадетского корпуса достигали цели быстрее, чем воины могли замахнуться и поразить его. Одному он бил в лицо, другому в грудь, вертясь в воздухе, уже третьему угодил по колену, заставив упасть. А приземлившись в прыжке, вновь во все стороны от себя посылал мощный поток энергии, иногда способный вызвать даже трещины в навершии крепких орудий, заставляя те расколоться.

Сбоку имперский отряд атаковали крупные ящерицы, которые не желали связываться с Виром и лезть на защиту собратьев. Приблизившихся же орков со спины атаковали войска лонгширских королей, забирая часть внимания на себя и позволяя кадетам продвигаться всё дальше и дальше.

Тем не менее не все сразу же отправлялись биться со всадниками на крылатых пегасах. Некоторые продолжали свою охоту на молодой отряд, считая тех куда более лёгкой добычей. Так рядом с Дианой, к примеру, возник здоровенный двуглавый огр с тремя руками – одной большущей справа и двумя не столь мускулистыми, росшими с левого бока тучного розоватого туловища.

– Эй, ты! – раздался сперва голос Вира откуда-то сзади, а потом в затылки обоих голов прилетело по камню от Каи, стоявшей рядом.

Потрогав ушибленное место ручищами, прорычав своими пастями с торчащими нижними бивнями-клыками, огр направился в их сторону, бросив планы в отношении Кьяры и Ди. А сбоку на него в это время налетел Лургар, кромсая секирой, пока сидевшая на его плече и державшаяся одной рукой за шею танцовщица хлестала наотмашь бузинной палочкой по глазам и озлобленным лицам громилы.