— А ещё не забывайте, что сказки — это тоже товар. Только не совсем верно оценивать его только деньгами. Подобные нехитрые истории, западающие в душу европейской публике, открывают для них Россию. Не варварскую страну, как принято считать, а державу с самобытной культурой. Ведь есть французская мода, английская шерсть или богемское стекло. Так почему не сделать русскую литературу визитной карточкой страны?

С подобными мыслями присутствующие явно не сталкивались. Уж слишком сильно в их головах засело преклонение перед просвещённой Европой. Я же решаю довести свои размышления до конца.

— Не надо стесняться своей русскости. Европа добилась многого, но это не значит, что мы отстаём во всём, — а ведь публика слушает меня внимательно, даже послы, — Возьмите те же перья. Подобного нет нигде в мире, а придумал их обычный помор. Даже если иностранцы украдут у нас задумку, она навсегда останется «русским пером», как я предлагаю начать его именовать. Или возьмите того же Андрея Нартова, о котором я недавно узнал. Ведь это самый настоящий гений, надолго опередивший время. К сожалению, мы сами не ценим подобных людей, предпочитая считать, что у европейцев всё лучше.

— Ваше Высочество, это так скучно! Может, вместо обсуждения политики, вы прочитаете нам свои истории, — Хитрово недовольно скривила пухлые губки.

Почему бы и нет? Я ведь за этим сюда и пришёл. Вернее, хотел послушать других, но раз такое дело. А затем срочно домой. Душно мне и не только из-за тёплого воздуха в гостиной. Я прекрасно вижу, что меня пытаются обложить, будто загонщики мечущегося зверя. И подобное лицемерное общество давит похлеще любого груза.

Сентябрь 1765 года, Санкт-Петербург, Российская империя.

Каролина Гессен-Дармштадтская приплыла в Россию незаметно. Вернее, я не обратил на это внимания, так как встречали её другие люди. Не было никаких приёмов и прочих громких праздников. Немка поселилась в Петергофе и сейчас находится под строгим надзором церковников. Она усиленно изучает православие и готовится к крещению. Екатерина с малым двором на время перебралась в загородный дворец, потому туда и отвезли мою невесту.

Думаю, кроме молитв и прочих религиозных тонкостей, принцесса сейчас получает более важные уроки. А именно наставления императрицы, которая не просто так выбрала именно эту девицу. Ничего хорошего от подобного обучения ждать не приходится. Я уж молчу про сам двор и общую распущенность окружения правительницы. Да и в других делах эта публика благочестием не отличается. Чего там внушат Каролине — одному богу известно. А скорее всего — дьяволу. Не удивлюсь, если эти гнилые семена упадут на благодатную почву.

Я же с остервенением продолжал занятия и с тревогой наблюдал за тем, как Лиза попадает под обаяние Орлова. В последнее моё посещение Шушар, сестрёнка говорила исключительно о Фёдоре, надоев даже малышне, которая начала над ней подшучивать. И к моему удивлению, обычно спокойная девушка сильно обиделась на хихиканья детей, выскочив из-за стола. Долго она не дулась и через некоторое время присоединилась к нашей компании, но подобное поведение навевало на грустные мысли.

В тот день я читал малышам недавно напечатанные загадки и забавные задачки. На улице моросил дождь, поэтому сегодня городки отменялись. Мы особо и не заметили недолго отсутствия Лизы, так как были увлечены новинкой.

Щербатов с товарищами превзошёл все мои ожидания. Князь хорошо поработал над моими сырыми предложениями, собрав несколько талантливых людей, которые довели всё до ума. Заодно в книгу вошли загадки европейцев и русских учёных. Пришлось издавать три сборника для разных возрастов, что являлось моим требованием. После недолгих споров задумку приняли, а время показало правоту данного решения. А вскоре выходят два учебника по арифметике. Румовский долго спорил и отказывался считать себя их автором. Но так как большая часть работы была проделана Степаном Яковлевичем с учениками, то математик согласился.

Ещё у нас готовится наставление по гигиене от Крузе и его коллег. Почему-то доктора схлестнулись в бестолковых спорах, доказывая свою правоту, и очень долго утверждали содержание. Здесь я тоже предложил свой прожект. Сначала должна выйти небольшая книжка для обычных людей. Ведь наши целители сразу замахнулись на медицинский труд, более понятный их коллегам.

Подобные занятия позволяли загрузить своё тело и ум, хоть немного забыть о трагедии. Только получается не всегда. Ведь человек не может не думать. Вот и я иногда буквально сгорал изнутри, не понимая, где найти сведения о смерти Анны. Мне не удалось узнать ничего более того, что сказал Крузе. Сам немец на одной из прогулок шёпотом произнёс, что Андреас Линдеман думает покинуть Россию. Боюсь, что если акушер начнёт метаться и расскажет о своём желании знакомым, то ему не дадут уехать. А скорее всего, просто убьют. О чём я и сказал Карлу Фёдоровичу, попросив его убедить коллегу, остаться и забыть о произошедшем. Так будет лучше для всех.

У меня оставалась надежда на Шешковского, который мог бы объяснить произошедшее. Но глава экспедиции перед моим возвращением отбыл в Москву, где задержался. Думаю, что он вернётся уже после наступления холодов. Обсуждать же столь неоднозначный вопрос с другими людьми я не решаюсь. Вот такой замкнутый круг, без всякого просвета.

— Здесь так красиво! Признаюсь, я не ожидала подобного размаха и изящества! А как выглядит ваш дворец? Он такой же большой и роскошный? И сколько у вас слуг?

Прогуливаемся с Каролиной по берегу Финского залива в Петергофе. Мне, наконец, сообщили, что можно встретиться с невестой. Но я не стал менять сложившийся распорядок и сначала заехал к родне, а затем в резиденцию императрицы.

Чую, что это вызвало откровенное неудовольствие Екатерины, о чём мне по секрету поведала княжна Трубецкая. Она ведь фрейлина императрицы и посвящена во многие придворные дела. Но в этом случае её могли просто использовать для выражения мне высочайшего неудовольствия. Я не обратил на слова Екатерины Петровны никакого внимания. Пусть немка хоть лопнет от злости. Пока во мне есть необходимость, можно выказывать немного строптивости. Или пусть это считают капризом, что тоже неважно.

Касаемо моей невесты, то Каролина чувствует себя весьма уверенно. Она даже показывает некое превосходство надо мной.

Может, я заблуждаюсь, но лучше готовиться к худшему. Характер немки понятен, как бы она его ни скрывала. Поэтому чем больше она лицемерит и пытается изображать из себя глуповатую деревенщину, тем меньше я ей верю.

Вот и сегодня после встречи, когда нам предложили прогуляться перед обедом, будущая супруга затеяла очередную игру. Лучше бы обсудила со мной действительно важные вопросы, ведь нам вскоре жить вместе. Идущие следом на небольшом расстоянии фрейлины не могли помешать разговору. А может, я на неё наговариваю, и девушка просто растеряна? Не знаю, надо разбираться. Только какое ей дело до количества слуг в Аничковом дворце? Наймём или купим столько, сколько нужно. Поэтому решаю не отвечать на попытку меня заморочить и делаю ответный ход, которого немка точно не ждёт. Заодно проверю свои подозрения.

— Я слышал, что вы делаете большие успехи в изучении православия, и уже готовы к таинству крещения. Хочу выразить свою поддержку такому усердию, — наблюдаю, как образ девушки дал трещину, а её глаза полны непонимания, переходящего в замешательство, — Я ведь тоже верующий человек, и для меня отрадно осознавать, что супруга разделяет мои взгляды. Наверное, это и есть божье провидение.

Пока принцесса пыталась осознать, что сейчас услышала, я с трудом сдерживал нервический смех, рвущийся наружу. Мне приходится поддерживать слухи о своей религиозности. Поэтому каждое утро после занятий с испанцем у меня время молитвы. На самом деле я просто оцениваю события, произошедшие накануне, и повторяю уроки. Это достаточно удобный способ, когда тебе никто не мешает и считает подобное поведение признаком глубокой религиозности.